第五十一章
[原文]

道生之，德畜之，物形之，勢①成之。是以萬物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然②。故道生之，德畜之，長之育之，亭之毒之③；養④之覆⑤之。生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德⑥。

[譯文]

道生成萬事萬物，德養育萬事萬物。萬事萬物雖現出各種各樣的形態，環境使萬事萬物成長起來。故此，萬事萬物莫不尊崇道而珍貴德。道之所以被尊崇，德所以被珍貴，就是由于道生長萬物而不加以干涉，德畜養萬物而不加以主宰，順其自然。因而，道生長萬物，德養育萬物，使萬物生長發展，成熟結果，使其受到撫養、保護。生長萬物而不居為己有，撫育萬物而不自恃有功，導引萬物而不主宰，這就是奧妙玄遠的德。

[注釋]

1、勢：萬物生長的自然環境。一說：勢者，力也；一說，對立。

2、莫之命而常自然：不干涉或主宰萬物，而任萬物自化自成。

3、亭之毒之：一本作成之熟之。

4、養：愛養、護養。

5、覆：維護、保護。

6、玄德：即上德。它產生萬物而不居為己有，養育萬物而不自恃有功。

[引語]

這一章是著重講“德”的作用，可以看作是三十八章的繼續。老子在這章里再一次發揮了“道”以“無為”的方式生養了萬物的思想。本章里的“玄德”即“上德”。老子認為，“道”生長萬物，“德”養育萬物，但“道”和“德”并不干涉萬物的生長繁衍，而是順其自然。“德”是“道”的化身，是“道”的人世間的具體作用。萬物成長的過程是：一、萬物由“道”產生；二、“道”生萬物之后，又內在于萬物，成為萬物各自的本性；三、萬物依據各自的本性而發展個別獨特的存在；四、周圍環境的培養，使各物生長成熟。

[評析]

在前面的某些章節中，我們已經了解到老子關于“道”和“德”二者之間的關系，也了解到“道”、“德”與萬事萬物之間的關系。這一章同樣論述的是“道”以“無為”的方式生養了萬物的學說，有學者認為，“老子提出‘夫莫之命而常自然’的見解，說明萬物是在無為自然狀態中生長的。‘莫之命’，即孟子所說‘莫之為而為者天也’的意思。萬物的生長，是順應著客觀存在的自然規律而長的，各自適應著自己所處的具體環境而生長的，根本就不可能有所謂主持者加以安排，然后才能生長的。這一點，是老子反對鬼神術數的表現，反對有神論的表現，就萬物的生長卻需要依據著客觀自然界存在的規律來說，老子稱之為‘道生之’。就客觀自然界存在的規律具體運用于物的生長來說，老子稱之為‘德畜之’。萬物生長，既然必須依據自然界的規律，而為自然界的規律的具體運用，所以‘萬物莫不尊道而貴德’。但萬物的尊道貴德，也僅為對自然界的規律的依據與運用，不是另有什么主宰者加以命令與安排的，這種現象，老子認為是無為自然的狀態，所以說‘夫莫之命而常自然’。”我們同意以上所述觀點，因為道之創造萬事萬物，并不含有什么主觀的意識，也不具有任何目的，而且不占居、不主宰，整個過程完全是自然而然的，萬事萬物的生長、發育、繁衍，完全是處于自然狀態下。這就是“道”在作用于人類社會時所體現的“德”的特有精神。顯然，這是一種勿庸置疑的無神論思想，它否定了作為世界主宰的神的存在，這在先秦時代的思想界應該說達到了很高的水平。