西班牙語無論從人數來說，還是從把它作為主要語言的國家的數目來說，都是通行最廣的一種語言。除了通行于西班牙外，它是除了巴西和圭亞那以外所有南美洲國家的官方語言，也是中美洲六個共和國以及墨西哥、古巴、多米尼加共和國和波多黎各的官方語言。除此之外，西班牙語還通行于巴利阿里和加那利群島、摩洛哥的一部分和非洲的西海岸以及赤道幾內亞。在美國，西班牙語廣泛通行于德克薩斯、新墨西哥、亞利桑那和加利福尼亞（在新墨西哥，它和英語并列為官方語言）；還通行于紐約市大量的波多黎各人居住的地區。在土耳其和以色列，有1492年從西班牙驅逐出去的猶太人的后裔，它們操著一種西班牙語的變體——拉迪諾語。全世界說西班牙語的人在2.5億以上。屬印歐語系羅曼語族西支。

　　公元218年，羅馬人入侵伊比利亞半島，拉丁語逐漸通行于該地區。公元5世紀，羅馬帝國崩潰，拉丁語逐漸分化，此時統治西班牙的是維西戈斯人；8世紀時，操阿拉伯語的摩爾人征服了除了最北部的整個半島。在基督教重新在西班牙盛行起來的過程中，獨立的王國卡斯蒂王國執其牛耳，到12~13世紀，卡斯蒂利亞的方言成為西班牙的最具優勢的方言，現代標準西班牙語就是在卡斯蒂利亞方言的基礎上形成的，因此，西班牙語也稱為卡斯蒂利亞語，特別是在拉丁美洲。

　　西班牙語的詞匯基本上來源于拉丁語，盡管許多此同其在法語和意大利語中的對應詞不大相同。許多在其他羅曼語中以f開頭的詞，在西班牙語中則以h開頭（例如：hijo—孩子，hilo—線）。摩爾人的影響，可以從al-開頭的許多詞中看出來：algodòn—棉花、alfombra—小地毯、almohada—枕頭、alfiler—別針。

　　西班牙語一般根據統一的語音規則拼寫；西班牙語拼寫法反映了詞匯的發音，這一點比許多語言都好。西班牙語采用拉丁字母，共28個：a、b、c、ch、d、e、f、g、h、i、j、k、l、ll、m、n、?、o、p、q、r、s、t、u、v、x、y、z。有些外來詞和專有名詞還使用w。輔音b和v發同樣的音，其發音相當于英語這兩個音之間的一個音（boca—嘴、voz—聲音）。字母z、字母c在e和i前，其發音有如卡斯蒂利亞語中的th這個清輔音，但在西班牙南部和拉丁美洲，其發音更象s（zapato—鞋子、ciudad—城市）。字母j、字母g在e和i前，其發音有如英語的h（jardín—花園、general—將軍），雖然在西班牙音比拉丁美洲音帶有更多的腭音。硬腭音g，在a、o、u前面用g 來代表（gato—貓）；但在e和i前面用gu來代表（seguir—跟隨）。ch的組合的發音，和英語中的ch發音相同（muchacho—小孩），但當作西班牙字母表中排在c后面的單獨一個字母。同樣地，ll在字母表中，排在l后，西班牙語音有如英語中“million”中的i音，但美洲音有如y（calle—街道）；?在字母表中排在n后，發ny音（peque?o—小）；rr排在r之后，發卷舌r音（correr—跑）。h永遠不發音（hombre—人）。西班牙語重音很規則：以元音、n或s結尾的詞，重音落在倒數第二個音節上；其它輔音結尾的詞，重音落在最后一個音節上。