少為太學(xué)上舍生，曾應(yīng)博學(xué)宏詞試，名到蘇州賢士林。鄭思肖幼時(shí)就矢志攻讀，早懷報(bào)國大志。他壯年時(shí)代，正值南宋末年，蒙古貴族繼金兵之后，不斷南侵。而對海立山飛，國破家亡的社會(huì)大動(dòng)亂，鄭思肖九叩上書朝廷，力陳救國之策，然未被采納。德祐二年春(1276年)宋恭帝降元。宋亡后，他誓不降元，隱居到蘇州一座寺廟里，特將其室名取為“本穴世界”，意即將“本”字中的“十”置于“穴”中，隱“大宋”。而思肖之名與室名一致，思肖即懷趙，因宋室姓趙，趙的繁體字“從走從肖”。他坐臥不面北，這與其別號“所南”都是為了懷念南宋。每逢歲時(shí)伏臘，望必野哭，以表愛國思鄉(xiāng)心跡。鄭思肖著述甚豐，有詩集《心史》、(鄭所南先生文集)、(一百二十圖詩集)等。他擅工畫，尤長墨蘭，他的一些畫也寓意愛國情感。如畫蘭多畫花葉蕭疏，不畫土、根，以寓國土淪亡之意。他兼工墨竹，多寫蒼煙半抹，斜月數(shù)竿之景。將一本手抄的書稿《大宋鐵函經(jīng)》裝在一個(gè)鐵盒里，蓋上用桐油灰泥封住，埋在蘇州永天寺的一口枯井里，直到300多年后的明崇禎十一年(1638年)。才重見天日，此書6萬多字，亦稱《井中心史》。
有人問鄭思肖為何畫蘭不畫泥土，他答曰:“土地已被元兵所占領(lǐng)，哪來泥土?”。當(dāng)時(shí)，蘇州知縣曾親自登門向鄭思肖求畫遭拒，惱羞成怒，欲罰其繳納數(shù)倍寺廟代其管理的田租。鄭思肖卻對差役說:“頭可斷，蘭花不可畫!”
后來，鄭思肖回到家鄉(xiāng)福建，不久即從泉州出國，搭大帆船前往印尼，在爪哇島西北岸登陸，那里就是后來的巴達(dá)維亞埠。鄭思肖到達(dá)印尼之后，孑身一人，無立錐之地，想覓一塊地方辟為園林，但當(dāng)年那里的土地均屬當(dāng)?shù)赝燎跛小Ｔ鯓硬拍艿玫揭粔K土地墾植呢?鄭經(jīng)過打聽，得悉酋長很喜歡品飲中國的茶葉，使用8個(gè)瓷罐裝滿茶葉作為見面禮，土酋一見是茶葉，大喜過望，當(dāng)下生火泡飲，口感極佳，大加贊賞，加之聞悉鄭思肖乃赫赫有名人士，土酋就更加熱誠招待。言談之中，鄭思肖向土酋訴說起，初抵印尼，尚無棲身之地，酋長便動(dòng)情在屬地中劃出縱橫一英里的土地相贈(zèng)。從此，鄭思肖把這塊土地辟為園林，精耕細(xì)作，逐漸成為華僑的聚居地，并別出心裁把這個(gè)地方命名為“八茶罐”以作為紀(jì)念。因福建的“茶”音讀如“TEA”，外國人把它譯作“PETEAIBOAN”、至今600多年這個(gè)地名一直沿用。如今“八茶罐”已成為名聞東南亞的華人市場，僑胞曾在此創(chuàng)辦“八茶罐學(xué)校。”這里的華僑華商喜歡品飲祖家的茶葉。也喜歡背誦鄭思肖的《感念詩》:“有懷長不釋，—語—辛酸。此地暫胡馬，終身只宋民。讀書成底事，報(bào)國是何人?恥見干戈里，荒城梅又春!”
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