清朝葉燮以詩論著稱于時，其《原詩》以見識拔群、持論系統而贏得生前身后名。他于康熙九年高中進士，康熙十四年，“委任”為江蘇寶應縣“縣長”，為政清廉，民本觀念甚強。袖清而心向民者，向來都是為政界“顯規則”之大頌，卻是官場“潛規則”之大忌，在官場潛規則中，清廉，意味著無銀襾奉上;民本，也意味著沒心思奉上;有此兩端，無以立政界，所以葉燮當“縣長”不足兩年，“一屆”都沒干完，即被罷官了。
罷官后，葉燮定居江南吳縣之橫山，絕意仕進，專意教授生徒，時人呼其為橫山先生，他修了一座茅房，起陋室名為“二棄”，源自南宋詩人鮑照之詩“寂寞身世兩相棄”，葉燮父親早死，被父所棄;又被機構開除，為君所棄，所以叫做“二棄”。做了“棄兒”，生活堪憐，晚年常常是缸中無米，柜中無菜，只得以野菜充饑，多以學問換飯酒，若有人家請他去開壇設講，他樂意前往，條件是“桌子上冒熱氣”，得管一餐飯，還得有酒;但葉燮講學，多“看人下碟”，富貴而冒充風雅者，給的出場費再高，講課費再厚，他也不愿意上這樣的“百家講壇”：“吾忍饑誦經，豈不知屠沽兒有酒食爾?”屠沽兒不僅有酒食，而且請葉燮這樣的名人來講課，一堂課就可以有好幾萬“小意思”的啊，葉燮卻不去，不要，寧可“忍饑誦經”。屠沽兒詈之為酸腐，葉燮自謂為知識分子的清操。
葉燮在橫山開辦了一所自支自收的“民辦學校”，雖然沒有政府扶持，學校開辦得倒也生氣勃勃，一時，后生俊彥，奔趨門下，不乏卓然大家者，如沈德潛，如張玉書，納天下英才而育之，其成就感應該不輸當官吧。但在橫山不遠之處的堯峰山下，另有一人也開辦了一所“民辦高校”，此人名汪琬，也是清朝一大家，其名氣其時在葉燮之上，汪琬也是從政府里退下來的，這個汪琬，寫起詩來溫文爾雅，性格卻比較卞急，喜歡罵人，與其持論不一致者，他就跳起來相罵，一罵，就不留情面，非得爭個耳紅脖子粗不可，“議論大聲，頰發赤，目光炯炯，詩文小得失，必面批折人。”他與當時的于成龍幾乎要打起來了，于成龍曾經諷刺汪琬，說他有次登泰山，想拉屎，忍住不拉，要等下山四十里，才“遂于碉畔溺矣，而泰山，不加穢也。”拉屎要拉到汪琬所在之地，氣得性格暴躁的汪琬“跳躍謾罵，幾至攘臂。”另有名宋琬者，本與汪琬相好，但因觀點不同，汪琬就不再與之相往來，并以與名而同字為恥：“吾乃與此人同名。”
碰上了這一主兒，自然有好看。葉燮與汪琬，也就遠交而近攻。他兩冤家，當年關系挺好的，有年，朝廷要開科舉了，葉燮對汪琬說，我們兩個去考，非高中不可的，我們是去還是不去呢?“我二人在所必舉，將應舉乎，抑不應舉乎?”汪琬說，咱們都不去吧。葉燮信以為真，沒想到這個汪琬，用這法子除掉了一個“競爭對手”，他一人去考了，一考就中了，把葉燮給出賣了。曾有這樣的過節，現在又一山二虎，兩人有“生源之爭”，還不鬧得個不亦樂乎?汪琬招收了數百學生，學校里書聲瑯瑯，葉燮哪里也是“遠近從學者亦負笈踵來，館為之滿”。其實此時，兩人之間的個人恩怨倒不是特別計較了，其分歧主要是政見不同，持論不一，于是兩人就互相攻訐，并且發動學生各自組織陣營，大打筆仗，橫山與堯峰，雙峰對峙，各自拉了隊伍扔板磚，那景致自然格外壯觀。
梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香。汪琬與葉燮，各有所長，論搞文學創作;葉不如汪，論搞文藝理論，汪不如葉。兩人“罵架”，當然屬于搞理論的事情了，所以，這種論爭，葉燮占了上風，葉燮把汪琬的集子全部拿來，逐字逐句“捉蟲子”，一行一段“找岔子”，從錯別字到病句，從知識引用到邏輯推理，從文章做法到立論根據，一一給批駁，全方位給挑刺，又從整體上做了一個“文學批評概論”，專門形成了一本書，叫做《汪文指謬》，把汪琬端上臺面拋到桌面來“斗垮斗臭”，出其大丑。
汪葉這兩個文壇學界重量級人物的論爭，在大清一代，熱鬧有余，瘴氣也有余，除了各自指陳知識性硬傷之外，其它方面更多的是為了爭論而爭論，甚而在某些方面，兩人的觀點本來一致，但為了不屑與對方為伍，也就你做正方，我偏做反方，其情形類同于“電視辯論”。當然，兩人在論爭中也傾注了相當多的心血，也多有自己的理論建構，特別是葉燮，為此專門出了一本書，從某種意義上說，也是他的一種治學成果。
但是，葉燮把這成果給自毀了。汪琬死后，葉燮把那本《汪文指謬》收攏來，一把火給點著了，其弟子甚是不解，葉燮說：“吾向不滿汪氏文，亦為其名太高，意氣太盛，故麻列其失，非為汪氏學竟謬戾于圣人也。今汪歿，吾少一諍友矣。”葉燮怨怪汪氏多意氣，其實也是自責的，他并不把汪琬當詆毀自己人格的對手，而是把他當砥礪自己思想的推手。
文人相輕，是個老毛病了，許多文人，并沒有什么實際的利益沖突，也不是其“學謬戾于圣人”，只是見不得“其名太高”，所以也就常常意氣太盛，互相謾罵，到死都不相往來，一見其死，或者遭難，就歡欣雀躍，幸災樂禍。汪葉之爭，不能說他倆沒染文人相輕的習氣，但是，他倆還沒至于文人相敵。葉燮焚書，談不上文人的道德高標，卻也沒觸及文人的人格底線，不是文人的好榜樣，卻也是文人中好樣的。
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