1644年甲申之變，崇禎自縊于煤山，明朝滅亡。隨后，清兵大舉入關，鐵騎所到之處，“留發不留頭，留頭不留發”，企圖以武力來威脅人民臣服。 在“民社既屋”之際，有民族氣節的文人、學士，或樹起義旗抗清，或削發為僧，走向空山荒剎。 1645年農歷八月二十七日，葉燮一大早起來，與三個兄弟，隨父親在家庵圓通庵，和家人揮淚泣別，乘一葉扁舟，冒著飄潑大雨，駛向茫茫分湖，開始居無定所，出沒飄搖的流亡生涯，誰都不會想到，這一去，竟再也沒有回來，故鄉，從此成為遙不可及的夢。
秋風瑟瑟，蘆葉飛花，凄凄秋雨裹挾著漫無方向的離人之途。船行過處，遭受兵火之劫的土地滿目荒涼，到處是頹墻廢桓，路上盡是逃難的人群，扶老攜幼。直到九月十二日，打聽到杭州城外皋亭山華桐塢有個叫安廬的地方，較為安全，葉燮立即動身前往，聯系妥當后，將父親等人接到安廬，暫時歇腳。流亡途中的生活，讓葉燮真切地感受了人情冷暖。在皋亭山住了兩個多月，在此期間，既無法讓家中知道他們流亡的情況，更無從知道家中會發生什么變故。寄居的庵主主動提出來愿代勞去分湖跑一趟，本以為有些油水可撈的庵主沒想到葉家竟相當貧困，回到山中立刻毫不客氣地下了逐客令。 與庵主相對照的是周圍的人家平日對葉家父子就很照顧，聽到被趕走的消息，借了船送葉燮父子離開，也虧得他們幫忙，才僥幸躲過清兵的盤查，重新雇船再走。
到下一年(1646)農歷四月，葉燮父子輾轉進入太湖，先后在太湖周邊的寺、庵中避難。一路上，葉燮他們大多寄住在寺、庵，使葉燮有機會觀摩佛事的禮儀，與僧人討論佛學，象奉慈庵迎如來佛像的儀式，圣恩寺說戒受戒的儀式等，既讓葉燮對佛理及佛事有直觀的感性認識，也給葉燮的流亡生活以些許的精神調節和慰藉，暫時忘卻流亡的痛苦，同時對葉燮的學術和創作有深刻的影響。 在太湖中相對平靜的生活轉瞬即逝，清兵瘋狂搜捕、屠殺江南抗清義士的消息傳到太湖中，葉紹袁也在追捕的名單中，不久，楊廷樞等人被捕殺害，葉燮父子只得離開太湖。 葉燮雇小船陪同父親由水路前往浙江，一路上困難重重，經過平望時，清兵設了重重關卡，葉燮與父親化妝成農民，棄船上岸，繞道而行，在鶯 湖邊與船只會合，重新上船，先到嘉善，隨后，趕往浙江平湖，那已經是1647年的夏天。平湖馮家，是葉紹袁的外婆家，葉燮在平湖陪伴年邁多病的父親，直到父親病逝。
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