杜淹，字執禮。隋時隱太山，文帝惡之，謫戍江表。秦王引為天策府曹參軍，文學館學士，侍宴，賦詩尤工，賜金鐘。坐事流巂州。太宗召拜御史大夫，檢校吏部尚書，參預朝政。詩三首。
淹祖杜業為北周豫州刺史，父杜征為河內郡太守。他又是唐初良相杜如晦的叔父。淹幼時，聰明而多才藝，有美名。與同郡韋福嗣交厚，他曾對韋福嗣說，陛下好用隱士，不若隱居太白山。兩人因此不出仕，隱居太白山。隋文帝知道實情后，非常生氣，把他們流放到長江以南。大赦天下后，淹回京。雍州司馬高孝基上表推薦，授承奉郎。隋煬帝大業末年(616年)，官至御史中丞。
隋恭帝義寧二年(618年)，隋朝滅亡。次年(唐高祖武德二年)，王世充在洛陽廢皇泰主楊侗，自立為鄭國皇帝。以杜淹為吏部尚書，頗得信任。淹侄如晦為唐皇子李世民謀士，杜如晦的哥哥(名不詳)和弟弟杜楚客密謀在洛陽起事，事情泄露，哥哥被王世充所殺，楚客被關押。
武德四年(621年)，李世民平定洛陽，杜淹將被殺，杜楚客說服兄杜如晦營救。
起初，杜淹欲投靠太子建成。負責選官的封德彝告訴了房玄齡，房玄齡擔心對李世民不利，便推薦杜淹為天策府兵曹參軍、文學館學士。
武德七年(624年)，慶州總管楊文干私運東宮鎧甲，事發，唐高祖大怒，囚禁了李建成。楊文干害怕，舉兵謀反，被李世民平定。事后，在齊王李元吉的勸說下，高祖釋放了李建成，而歸罪于杜淹和東宮屬官韋挺，將他流放到巂州。李世民知淹無罪，贈以黃金三百兩。
武德末年(626年)，玄武門之變后，太宗即位。即召回杜淹，拜御史大夫，封安吉郡公，賜實封四百戶。
唐太宗貞觀元年(627年)，杜淹遷吏部尚書，參議朝政，成為宰相之一。他前后推薦四十余人，后來多為知名官員。
杜淹曾推薦刑部員外郎郅懷道，太宗問：“郅懷道何如?”淹答：“懷道在隋作吏部主事，有清廉謹慎之名。煬帝三下江都時，行計已決，公卿都違心贊同巡游，郅懷道官位極卑，獨稱不可。”太宗問：“卿當時對下江都如何說?”淹答：“臣從行計。”太宗問：“事君之義，有犯無隱。卿稱懷道為是，為什么自不正諫?”淹答：“臣當時不居重任，又知就是進諫也必定不從，徒死無益。”太宗問：“孔子稱從父之命，未為孝子。故父有爭子，國有爭臣。若以君主之無道，為什么還做他的官?既食其祿，為什么不匡正他的過失?”
太宗又召淹笑曰：“卿在隋朝，可以說官位小而不言;仕王世充，為何不極諫?”杜淹回答：“亦有諫，但王世充不從。”太宗說：“王世充若修德從善，當不滅亡;既然他無道拒諫，卿怎么能免禍?”淹啞然。太宗又問：“卿在今日，為宰相之一，會陳辭極諫嗎?”杜淹回答：“臣在今日，必盡死無隱。當年，百里奚在虞國時，虞國亡;在秦國時，秦國霸，臣竊自比之。”太宗笑。當時，淹兼二職，而無清廉之譽，又素與長孫無忌不睦，時多有非議。
淹病，太宗上門慰之，賜帛三百匹。貞觀二年(628年)，淹卒，贈尚書右仆射，謚號襄。子敬同襲爵，官至鴻臚少卿。敬同子從則，唐中宗時為蒲州刺史。
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