曹操出生于一個顯赫的官宦家庭。曹操的祖父曹騰，是東漢末年宦官集團中的一員，據說是漢相國曹參的后人（并無史實考證）。父親曹嵩，是曹騰的養子。曹嵩的出身，當時就搞不清楚，所以陳壽稱他：“莫能審其生出本末”，有人也說曹操是“夏侯氏”之子。曹嵩官至太尉。靈帝熹平三年（174），二十歲的曹操被舉為孝廉，入洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴勢聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十余根，懸于衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。于是，“京師斂跡，無敢犯者”。
靈帝中平元年（184），黃巾軍起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免長吏十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
中平五年（公元188），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
中平六年（公元189），西涼刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，后又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不愿與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。
曹操到陳留后，“散家財，合義兵”。組織起一支五千人的軍隊，準備討伐董卓。
漢獻帝初平元年（公元190）正月，關東州郡牧守起兵討伐董卓，共推袁紹為盟主。曹操為副盟主，參加討董軍。二月，董卓脅迫獻帝遷都長安（今陜西西安西北），自己留居洛陽抵御關東軍。董卓之涼州軍驍勇善戰，關東軍十余萬人駐酸棗（今河南延津北）一帶，無人敢向洛陽推進。曹操認為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內震動”，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量相差大，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陜西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。
關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拼。
初平三年，司徒王允與呂布在長安定計殺掉了董卓，董卓部將李傕、郭汜等攻陷長安，殺王允，進攻呂布，關中也陷入戰亂。是時，州郡牧守各據一方，形成諸侯割據的局面。
初平三年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等迎曹操任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終于將黃巾擊敗。獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號“青州兵”。
獻帝初平四年（公元193）秋，曹操進兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。徐州牧陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑無復行人”。
曾參加討董卓之戰的陳留太守張邈和曹操部將陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當時名將，先為董卓部將，曾與王允定計誅殺董卓。
當時只有鄄城（今屬山東）和東郡的范（今山東范縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯于濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百余日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。
興平二年（195）夏，曹操整軍再戰呂布，于巨野（今山東巨野南）大破呂布軍，呂布逃往徐州投靠劉備。
曹操從陳留起兵到興平二年將呂布、張邈趕出兗州，經過六年的經營，終于有了自己的一塊根據地。曹操起兵之初，僅有數千人，出任東郡太守前后，他陸續延攬一些擁有宗族、部曲等家兵的豪強地主歸附自己，后擊潰青州黃巾軍，又收其精銳組成“青州兵”。這樣，曹操又有了一支頗具戰斗力的軍隊。根據地和軍隊，是曹操得以成事的基本條件。
獻帝劉協自被董卓劫至長安后，一直處于顛沛流離之中。建安元年七月，獻帝終于回到洛陽，洛陽經董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，“披荊棘，依丘墻間”，洛陽也沒有糧食，“州郡各擁強兵，而委輸不至，群僚饑乏，尚書郎以下自出采稆，或饑死墻壁間”。
早在初平三年（公元192），曹操的謀士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰略性建議，曹操深以為是。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見獻帝。隨即挾持漢帝遷都許縣（今河南許昌東）。從此，曹操取得了“挾天子以令諸侯”的優勢。這是曹操政治上的一大成功。曹操被封為大將軍、武平侯。漢魏之間，社會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。
建安元年，曹操采納部下棗祇等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當年即大見成效，得谷百萬斛。于是曹操命令在各州郡設置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：“后遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下”。
在興置屯田的同時，曹操采取各種措施，扶植自耕農經濟。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先后采取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢復農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢復正常租調制度，防止豪強兼并小農。建安五年（公元200），曹操頒布新的征收制度，到建安九年，又明確：“其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發。”曹操前后實行的這一系列措施，使瀕于崩潰的自耕農經濟不斷得到了恢復和發展。這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。
通過以上二項措施，曹操統治區的農業生產迅速恢復。這是曹操在經濟上的一大成功。
迎獻帝、遷都于許和恢復農業生產是曹操得以成功的兩個重要條件。
從建安二年起，曹操利用他“挾天子以令諸侯”的政治優勢，東征西討，開始了他翦滅群雄，統一北方的戰爭。
其時，在曹操的北邊，是占有冀、并、幽、青四州的袁紹；南邊，是占據揚州的袁術；東南，是占據徐州的呂布；正南，是占據荊州的劉表；西邊，是關中諸將。此外，董卓部將張濟之侄張繡投降劉表后，屯駐于宛縣（今河南南陽），對許都形成威脅。
建安三年（公元198）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布將魏續、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮處死，收降呂布將臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。
當時，群雄實力最強的是袁紹。曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將于禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了后顧之憂。這年十二月，曹操自率軍屯于官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。
劉備在徐州牧陶謙死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先后表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊。建安五年正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據徐州。
曹操為了免于將來同袁紹作戰時前后受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：“劉備，人杰也，今不擊，必有后患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。”遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“門生故吏遍于天下”，勢力本就很大，后袁紹取得冀、并、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼里。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。建安五年二月，袁紹命大將顏良等人進兵白馬（今河南滑縣北），自率大軍進屯黎陽（今河南浚縣東），向曹操發動進攻。
曹操的實力比袁紹弱得多。曹操所占的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說“兵不滿萬，傷者十二三”。劉宋、裴松之認為此數不準確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜于袁紹卻是毫無問題的。袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。”曹操對袁紹有很深的認識，他敢于在袁紹將要大軍壓境之時抽身去進攻劉備，正是基于這種認識之上。
建安五年二月，袁軍顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他采納謀士荀攸之計，先進軍延津（今河南延津北，在白馬以西），做出要渡河襲擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然后突然轉向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，“策馬刺良于萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者”，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，立即渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，并置輜重于道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬袁紹另一大將文丑。顏良、文丑為袁軍名將，二將分別被殺，袁軍大震。曹操初戰得勝，主動撤軍，繼續扼守官渡。
八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以相應辦法擊破。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰之下，曹操處境極為困難。
十月，袁紹從河北運來糧草萬余車，派大將淳于瓊等帶萬余人看守，屯于離袁紹大營四十里的烏巢。恰好這時袁紹謀士許攸來投曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，親率精銳步騎五千人，乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳于瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見“‘賊騎稍近，請分兵拒之。’操怒曰：‘賊在背后，乃白！’士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧草”。當袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。但曹營未破，烏巢敗訊已經傳來，袁軍潰散，大將張郃等人投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。于是曹軍大獲全勝，斬首七萬余級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下寫給袁紹的信，盡燒之，說：“當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”
從客觀條件上說，曹操本處于劣勢，但由于他能正確分析客觀條件，善于聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，采用正確的戰略戰術，使戰爭向有利于自己的方面轉化，經過自己主觀上的努力，終于贏得了勝利。
官渡之戰，曹操擊潰了最大敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。
建安七年，袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發生火并。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中斗志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀州平定。于是，曹操讓還兗州牧，改任冀州牧。
袁尚兵敗后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。
建安十二年，曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，是為三郡烏桓，其首領為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關系一直很好，并屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。這年五月，曹操親率大軍到達無終（今河北薊縣）。時正雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近一帶），“塹山堙谷五百余里”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。曹軍進至離柳城不足二百里時，烏桓才發現，于是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。八月，二軍相遇，時曹軍輜重在后，“被甲者少，”而敵軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見敵軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十余萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。”遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，并將其首級獻與曹操。諸將不明所以，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則并力，緩之則自相圖，其勢然也。”于是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。十一月至易水，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。并非出自郭嘉的謀略。同年郭嘉就因水土不服，氣候惡劣，日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，曹瞞傳曰：時寒且旱，二百里無復水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十馀丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。公皆厚賞之，曰：“孤前行，乘危以徼幸，雖得之，天所佐也，故不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，后勿難言之。”
建安十三年六月，曹操廢三公，恢復丞相制度，并自任漢朝丞相。
曹操基本平定北方后，兵鋒轉而南向。建安十三年七月，進軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進至新野（今屬河南），劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。這時，官渡之戰后投奔劉表的劉備屯駐于樊城（今湖北襄樊），聽說劉琮投降，便率軍向江陵（今屬湖北）撤退。江陵為荊州重鎮，存有大量軍用物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵從襄陽（今湖北襄樊）疾馳三百里，在當陽長坂（今湖北當陽東北）將劉備追上，并將其軍擊潰，隨后進占江陵。
由于曹操的進軍威脅了吳侯孫權的統治，孫權命大將周瑜率軍三萬，與劉備聯軍抵抗曹操。
曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）與孫、劉聯軍接戰不利，暫駐軍于烏林（今湖北洪湖縣東北，長江北岸鄔林磯），與對方隔江對峙。
周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然后借助風勢，直向曹軍沖去，曹軍大敗，舟船被燒。曹操率軍從華容道（今湖北監利西北）陸路撤回江陵。遂撤軍北還。
赤壁大敗后，曹操采取一些措施，穩定內部。建安十五年春，曹操下《求賢令》，說：“今天下尚未定，此特求賢之急時也……二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是舉的用人方針，目的是盡量把人才收羅到自己身邊。
建安十六年，曹操開始對關中用兵。三月，曹操遣司隸校尉鐘繇率大將夏侯淵以討伐漢中（治南鄭，今陜西漢中東）張魯為名進兵關中。關中馬超、韓遂、楊秋等十部心生疑懼，一時俱反。曹操立即派大將曹仁進攻關中，馬超等人屯據潼關。七月，曹操率大軍親征關中。九月，大破關中諸軍，馬超、韓遂逃至涼州，楊秋逃至安定（治臨涇，今甘肅鎮原南）。十月，曹操進軍安定，楊秋投降，關中地區基本平定。
建安十八年，曹操起兵號稱四十萬，親自南征孫權。次年正月，曹軍進至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒其將公孫陽。孫權親率軍七萬，前至濡須口抵御曹軍。二軍相持月余，各無所獲。曹操見孫權軍容嚴整，自己難以取勝，遂撤軍北還。五月，復《禹貢》九州。
漢天子冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都于鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。獻帝還準許其“參拜不名、劍履上殿 ”，如漢丞相蕭何故事。
建安二十年三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。于是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。七月，曹操大軍進至陽平關（今陜西沔縣西北）。張魯聽說陽平關失守、逃往巴中。曹操進軍南鄭，盡得張魯府庫珍寶。
十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。
曹操主力退出漢中后，劉備隨后向漢中發動進攻。建安二十三年，劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備夾關對峙。七月，曹操親率大軍趕往關中，坐鎮長安，以便隨時指揮漢中戰局。建安二十四年正月，劉備自陽平關南渡沔水（今漢水），依山而進，駐軍于定軍山（今陜西沔縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠殺掉，曹軍大敗。之后，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉備軍相距數月，無利，遂放棄漢中。
建安二十一年夏四月，漢天子冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝。
建安二十四年七月，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大將于禁率兵往救樊城。八月，關羽乘洪水泛濫之機，大破于禁所統七軍，禽于禁，斬龐德乘勢進軍，將樊城圍住。時樊城曹軍只有數千人，城被水淹，水面離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權因關羽處其上游，很不愿意讓關羽勢力發展，而且他早已有攻取荊州之心，于是聯結曹操，準備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接信后，將這一消息通知曹仁，命他繼續堅守，自己進至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關羽。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關羽撤兵，路上被孫權軍擒殺。
曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州后，表孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，并勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操將孫權來書遍示內外群臣，說：“是兒欲踞吾著爐火上耶！”曹操手下群臣乘機向曹操勸進。曹操自己還不想廢獻帝自立，他說：“茍天命在孤，孤為周文王矣。”
建安二十五年正月（公元220），曹操還軍洛陽。當月，病逝在洛陽，終年六十六歲。這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
靈帝中平元年（184），黃巾軍起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免長吏十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
中平五年（公元188），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
中平六年（公元189），西涼刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，后又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不愿與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。
曹操到陳留后，“散家財，合義兵”。組織起一支五千人的軍隊，準備討伐董卓。
漢獻帝初平元年（公元190）正月，關東州郡牧守起兵討伐董卓，共推袁紹為盟主。曹操為副盟主，參加討董軍。二月，董卓脅迫獻帝遷都長安（今陜西西安西北），自己留居洛陽抵御關東軍。董卓之涼州軍驍勇善戰，關東軍十余萬人駐酸棗（今河南延津北）一帶，無人敢向洛陽推進。曹操認為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內震動”，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量相差大，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陜西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。
關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拼。
初平三年，司徒王允與呂布在長安定計殺掉了董卓，董卓部將李傕、郭汜等攻陷長安，殺王允，進攻呂布，關中也陷入戰亂。是時，州郡牧守各據一方，形成諸侯割據的局面。
初平三年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等迎曹操任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終于將黃巾擊敗。獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號“青州兵”。
獻帝初平四年（公元193）秋，曹操進兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。徐州牧陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑無復行人”。
曾參加討董卓之戰的陳留太守張邈和曹操部將陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當時名將，先為董卓部將，曾與王允定計誅殺董卓。
當時只有鄄城（今屬山東）和東郡的范（今山東范縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯于濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百余日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。
興平二年（195）夏，曹操整軍再戰呂布，于巨野（今山東巨野南）大破呂布軍，呂布逃往徐州投靠劉備。
曹操從陳留起兵到興平二年將呂布、張邈趕出兗州，經過六年的經營，終于有了自己的一塊根據地。曹操起兵之初，僅有數千人，出任東郡太守前后，他陸續延攬一些擁有宗族、部曲等家兵的豪強地主歸附自己，后擊潰青州黃巾軍，又收其精銳組成“青州兵”。這樣，曹操又有了一支頗具戰斗力的軍隊。根據地和軍隊，是曹操得以成事的基本條件。
獻帝劉協自被董卓劫至長安后，一直處于顛沛流離之中。建安元年七月，獻帝終于回到洛陽，洛陽經董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，“披荊棘，依丘墻間”，洛陽也沒有糧食，“州郡各擁強兵，而委輸不至，群僚饑乏，尚書郎以下自出采稆，或饑死墻壁間”。
早在初平三年（公元192），曹操的謀士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰略性建議，曹操深以為是。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見獻帝。隨即挾持漢帝遷都許縣（今河南許昌東）。從此，曹操取得了“挾天子以令諸侯”的優勢。這是曹操政治上的一大成功。曹操被封為大將軍、武平侯。漢魏之間，社會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。
建安元年，曹操采納部下棗祇等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當年即大見成效，得谷百萬斛。于是曹操命令在各州郡設置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：“后遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下”。
在興置屯田的同時，曹操采取各種措施，扶植自耕農經濟。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先后采取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢復農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢復正常租調制度，防止豪強兼并小農。建安五年（公元200），曹操頒布新的征收制度，到建安九年，又明確：“其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發。”曹操前后實行的這一系列措施，使瀕于崩潰的自耕農經濟不斷得到了恢復和發展。這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。
通過以上二項措施，曹操統治區的農業生產迅速恢復。這是曹操在經濟上的一大成功。
迎獻帝、遷都于許和恢復農業生產是曹操得以成功的兩個重要條件。
從建安二年起，曹操利用他“挾天子以令諸侯”的政治優勢，東征西討，開始了他翦滅群雄，統一北方的戰爭。
其時，在曹操的北邊，是占有冀、并、幽、青四州的袁紹；南邊，是占據揚州的袁術；東南，是占據徐州的呂布；正南，是占據荊州的劉表；西邊，是關中諸將。此外，董卓部將張濟之侄張繡投降劉表后，屯駐于宛縣（今河南南陽），對許都形成威脅。
建安三年（公元198）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布將魏續、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮處死，收降呂布將臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。
當時，群雄實力最強的是袁紹。曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將于禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了后顧之憂。這年十二月，曹操自率軍屯于官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。
劉備在徐州牧陶謙死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先后表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊。建安五年正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據徐州。
曹操為了免于將來同袁紹作戰時前后受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：“劉備，人杰也，今不擊，必有后患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。”遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“門生故吏遍于天下”，勢力本就很大，后袁紹取得冀、并、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼里。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。建安五年二月，袁紹命大將顏良等人進兵白馬（今河南滑縣北），自率大軍進屯黎陽（今河南浚縣東），向曹操發動進攻。
曹操的實力比袁紹弱得多。曹操所占的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說“兵不滿萬，傷者十二三”。劉宋、裴松之認為此數不準確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜于袁紹卻是毫無問題的。袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。”曹操對袁紹有很深的認識，他敢于在袁紹將要大軍壓境之時抽身去進攻劉備，正是基于這種認識之上。
建安五年二月，袁軍顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他采納謀士荀攸之計，先進軍延津（今河南延津北，在白馬以西），做出要渡河襲擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然后突然轉向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，“策馬刺良于萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者”，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，立即渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，并置輜重于道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬袁紹另一大將文丑。顏良、文丑為袁軍名將，二將分別被殺，袁軍大震。曹操初戰得勝，主動撤軍，繼續扼守官渡。
八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以相應辦法擊破。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰之下，曹操處境極為困難。
十月，袁紹從河北運來糧草萬余車，派大將淳于瓊等帶萬余人看守，屯于離袁紹大營四十里的烏巢。恰好這時袁紹謀士許攸來投曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，親率精銳步騎五千人，乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳于瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見“‘賊騎稍近，請分兵拒之。’操怒曰：‘賊在背后，乃白！’士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧草”。當袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。但曹營未破，烏巢敗訊已經傳來，袁軍潰散，大將張郃等人投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。于是曹軍大獲全勝，斬首七萬余級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下寫給袁紹的信，盡燒之，說：“當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”
從客觀條件上說，曹操本處于劣勢，但由于他能正確分析客觀條件，善于聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，采用正確的戰略戰術，使戰爭向有利于自己的方面轉化，經過自己主觀上的努力，終于贏得了勝利。
官渡之戰，曹操擊潰了最大敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。
建安七年，袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發生火并。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中斗志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀州平定。于是，曹操讓還兗州牧，改任冀州牧。
袁尚兵敗后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。
建安十二年，曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，是為三郡烏桓，其首領為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關系一直很好，并屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。這年五月，曹操親率大軍到達無終（今河北薊縣）。時正雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近一帶），“塹山堙谷五百余里”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。曹軍進至離柳城不足二百里時，烏桓才發現，于是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。八月，二軍相遇，時曹軍輜重在后，“被甲者少，”而敵軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見敵軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十余萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。”遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，并將其首級獻與曹操。諸將不明所以，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則并力，緩之則自相圖，其勢然也。”于是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。十一月至易水，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。并非出自郭嘉的謀略。同年郭嘉就因水土不服，氣候惡劣，日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，曹瞞傳曰：時寒且旱，二百里無復水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十馀丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。公皆厚賞之，曰：“孤前行，乘危以徼幸，雖得之，天所佐也，故不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，后勿難言之。”
建安十三年六月，曹操廢三公，恢復丞相制度，并自任漢朝丞相。
曹操基本平定北方后，兵鋒轉而南向。建安十三年七月，進軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進至新野（今屬河南），劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。這時，官渡之戰后投奔劉表的劉備屯駐于樊城（今湖北襄樊），聽說劉琮投降，便率軍向江陵（今屬湖北）撤退。江陵為荊州重鎮，存有大量軍用物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵從襄陽（今湖北襄樊）疾馳三百里，在當陽長坂（今湖北當陽東北）將劉備追上，并將其軍擊潰，隨后進占江陵。
由于曹操的進軍威脅了吳侯孫權的統治，孫權命大將周瑜率軍三萬，與劉備聯軍抵抗曹操。
曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）與孫、劉聯軍接戰不利，暫駐軍于烏林（今湖北洪湖縣東北，長江北岸鄔林磯），與對方隔江對峙。
周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然后借助風勢，直向曹軍沖去，曹軍大敗，舟船被燒。曹操率軍從華容道（今湖北監利西北）陸路撤回江陵。遂撤軍北還。
赤壁大敗后，曹操采取一些措施，穩定內部。建安十五年春，曹操下《求賢令》，說：“今天下尚未定，此特求賢之急時也……二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是舉的用人方針，目的是盡量把人才收羅到自己身邊。
建安十六年，曹操開始對關中用兵。三月，曹操遣司隸校尉鐘繇率大將夏侯淵以討伐漢中（治南鄭，今陜西漢中東）張魯為名進兵關中。關中馬超、韓遂、楊秋等十部心生疑懼，一時俱反。曹操立即派大將曹仁進攻關中，馬超等人屯據潼關。七月，曹操率大軍親征關中。九月，大破關中諸軍，馬超、韓遂逃至涼州，楊秋逃至安定（治臨涇，今甘肅鎮原南）。十月，曹操進軍安定，楊秋投降，關中地區基本平定。
建安十八年，曹操起兵號稱四十萬，親自南征孫權。次年正月，曹軍進至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒其將公孫陽。孫權親率軍七萬，前至濡須口抵御曹軍。二軍相持月余，各無所獲。曹操見孫權軍容嚴整，自己難以取勝，遂撤軍北還。五月，復《禹貢》九州。
漢天子冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都于鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。獻帝還準許其“參拜不名、劍履上殿 ”，如漢丞相蕭何故事。
建安二十年三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。于是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。七月，曹操大軍進至陽平關（今陜西沔縣西北）。張魯聽說陽平關失守、逃往巴中。曹操進軍南鄭，盡得張魯府庫珍寶。
十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。
曹操主力退出漢中后，劉備隨后向漢中發動進攻。建安二十三年，劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備夾關對峙。七月，曹操親率大軍趕往關中，坐鎮長安，以便隨時指揮漢中戰局。建安二十四年正月，劉備自陽平關南渡沔水（今漢水），依山而進，駐軍于定軍山（今陜西沔縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠殺掉，曹軍大敗。之后，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉備軍相距數月，無利，遂放棄漢中。
建安二十一年夏四月，漢天子冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝。
建安二十四年七月，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大將于禁率兵往救樊城。八月，關羽乘洪水泛濫之機，大破于禁所統七軍，禽于禁，斬龐德乘勢進軍，將樊城圍住。時樊城曹軍只有數千人，城被水淹，水面離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權因關羽處其上游，很不愿意讓關羽勢力發展，而且他早已有攻取荊州之心，于是聯結曹操，準備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接信后，將這一消息通知曹仁，命他繼續堅守，自己進至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關羽。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關羽撤兵，路上被孫權軍擒殺。
曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州后，表孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，并勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操將孫權來書遍示內外群臣，說：“是兒欲踞吾著爐火上耶！”曹操手下群臣乘機向曹操勸進。曹操自己還不想廢獻帝自立，他說：“茍天命在孤，孤為周文王矣。”
建安二十五年正月（公元220），曹操還軍洛陽。當月，病逝在洛陽，終年六十六歲。這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
| 上一篇： 蔡琰 | 下一篇： 曹丕 |