1941年11月25日，自英軍“十字軍遠征”進攻行動開始，已過去一周了。利比亞沙漠上到處鋪滿了黑壓壓的坦克殘骸。戰火又蔓延到了埃及。在西迪奧馬附近，英國軍醫伊安·埃爾德少校和野戰醫院成了德軍的俘虜。手術室設在一輛軍用卡車后面，埃爾德少校正忙來忙去，一夜之間，他已經做了十多個手術，累得幾乎都站不穩了。但傷員仍在源源不斷地送來，他們主要是塞盧姆前線的意大利守軍和進攻的第4印度師士兵。

　　接近中午，渾身血污、已嚴重昏厥的第5坦克團團長斯太芬上校被抬進醫院，他的胸部被子母彈擊中，心臟也被切開了。經驗豐富的埃爾德一看便知，上校的生命將很難保住。埃爾德絲毫也沒留意越來越近的炸彈轟鳴，手術中間他只抬過一次腦袋，卻發現十多名德軍指揮官早已悄悄走進帳篷，其中有一位脖子上佩戴著“功勛獎章”的將軍，他就是隆美爾。

　　斯太芬是在英軍持續進攻開始后第7天陣亡的。在隆美爾攻打托卜魯克之前，英軍發起了一系列戰斗，投入了近1000輛坦克，而隆美爾只有260輛和意軍的154輛坦克。戰斗從11月18日開始，持續了3周，每天黃昏后停止，黎明前又重新開火。到12月8日，戰斗仍在無休止地進行。隆美爾終于惱怒地宣布撤退。

　　英國第8集團軍司令官阿蘭·卡寧漢中將曾打算把幾個裝甲旅部署在甘布薩爾赫，希望在此全殲非洲軍。這片沙漠距托卜魯克東南約100公里。卡寧漢希望從隆美爾對英國第30軍推進的反應里推斷出他的對策，這支部隊已包圍塞盧姆一線，并正向甘布薩爾赫前進。但隆美爾甚至沒有察覺英軍的運動，當臘芬斯坦建議把坦克團調往甘布薩爾赫時，隆美爾本能地制止了他，“我們不應該過早地向敵人暴露自己的目的。”

　　開戰初期，隆美爾的行動失誤曾使敵人大為驚異。英國第30軍軍長諾里少將在一定程度上把局勢控制在自己手中，他決定狠插到甘布薩爾赫縱深地帶，向托卜魯克南面的西迪雷日弗發起進攻，逼迫隆美爾進行抵抗。這樣，諾里徹底改變了卡寧漢的作戰計劃。11月19日，他派一個裝甲旅前往西迪雷日弗，另外兩個旅進攻位于甘布薩爾赫和古爾古比之間的目標。僅僅因為沒有做出任何反應，隆美爾才有了可能把英軍主力分割為三個孤立的部分。

　　英軍突如其來的進攻行動攪亂了隆美爾攻占托卜魯克的計劃，他怒不可遏，但又茫然不知所措。實際上，他已把全部主動權都交給了非洲軍軍長克魯威爾。英軍進攻發起后的頭3天，隆美爾仍在繼續策劃進攻事宜，甚至當敵軍一個裝甲旅已經占領距他后方僅16公里的至關緊要的西迪雷日弗高地時，也沒能迫使他改變主意。

　　19日下午，斯太芬率坦克團向南插入甘布薩爾赫，與英軍一個裝甲旅拼命廝殺。克魯威爾本應完全服從隆美爾的命令，但他當時是在邊境上獨立行動，將在外君命有所不受。他是個典型的機械化部隊指揮官。起初，他們之間的分歧影響了英軍的意圖。20日，隆美爾仍認為，英軍的進攻并非解救對托卜魯克的包圍。但克魯威爾沒有受騙，他決定把非洲軍的全部兵力集中起來，輪流對付敵軍的3個旅。下午14點35分，他向兩位坦克師師長臘芬斯坦和紐曼-西爾科做了簡單的布置，命令他們全力進攻甘布薩爾赫。

　　面對無情的事實，隆美爾仍在執迷不悟。但開羅英國電臺當晚的報道卻令他大吃一驚：“第8集團軍，擁有75000名裝備精良、武器優越的士兵，已經在西部沙漠開始了一次總攻，目的在于消滅駐非洲的德意聯軍。”

　　天還未亮，6時30分，隆美爾便爬上了戰場5公里外的貝爾哈姆德山，波提徹爾將軍的炮兵已在那里立住了腳。隆美爾命令所有大炮瞄準機場轟擊。一個小時后，他從望遠鏡中看到，南面的英軍坦克和步兵正在機場上集結，準備向托卜魯克發起最后的攻擊。不一會兒，進攻開始了。他背后的托卜魯克要塞里的英軍坦克向包圍圈發起了猛攻，企圖里應外合，突破重圍，在埃爾都達機場附近與主力會師。

　　鎮守高地的是一支勢單力薄的步兵分隊。隆美爾舉鏡南望，遠處地平線上卷起了漫天灰塵，非洲軍救駕來了。上午，隆美爾親自指揮了兩次反攻，挫敗了英軍打開進城通道的企圖。同時，德軍與英軍在西迪雷日弗機場也展開了殊死廝殺。德軍的炮彈不斷傾瀉在英軍陣地中間，非洲軍的坦克沖進環形防線并在2000米距離上射擊。接近中午，英軍第7裝甲旅只剩下了10輛坦克。

　　英軍的另一個裝甲旅也正在從北邊星夜兼程趕來，第二天一早即將投入戰斗，從后方形成對非洲軍的夾擊之勢。當夜，隆美爾左思右想，無法入睡。他知道，一個小小的錯誤也會使他輸掉這場戰斗，甚至導致整個戰役的失敗。第二天早上，他一連對作戰計劃進行了兩次調整。中午，他命令第21裝甲師立刻向機場進攻。

　　14點20分，戰斗打響了。第5坦克團的57輛坦克從西面猛攻機場，步兵從北面沖了進去。戰斗出現了轉折。頑強抵抗的英軍炮兵終于不敵而敗下陣去。就在此時，英軍第22裝甲旅的107輛坦克從南邊趕到了機場。隆美爾威力巨大的反坦克炮開始怒吼了，敵軍的坦克停止了射擊，失敗已經無可挽回了。黃昏時分，西迪雷日弗機場重新回到了隆美爾手中，他的2個裝甲師還有173輛坦克，而惟一能與之抗衡的對手只剩下英軍第7裝甲師的144輛坦克。借助靈活的戰術和難得的幸運，隆美爾與英國第8集團軍的戰斗終于轉敗為勝。

　　11月22日晚，隆美爾祝賀臘芬斯坦指揮有方，“今天的勝利大大緩和了我們的局勢”。整整一天與隆美爾失去聯系的克魯威爾，命令第15裝甲師向西掃蕩，他們正好在英軍第4裝甲旅“夜間會合”退出戰場時沖進了敵營。雙方陷入了混戰。克魯威爾繳獲了50輛裝甲戰斗車，俘虜了英軍裝甲旅部，英軍最后一支完整的裝甲旅頓時成了“無首之軀”。

　　第二天，雙方又進行了一次最激烈的坦克大會戰。上午11點時，克魯威爾剿殺了大批英軍后勤部隊，接著開始集結部隊。14點30分，他的3個坦克團在古爾古比附近集結，準備把英軍趕回西迪雷日弗。15點鐘，坦克炮塔全都合上了塔蓋。天上開始下起毛毛細雨，卡車上坐著蜷縮的步兵。克魯威爾的三只大鐵錘開始大搖大擺地向北逼近隆美爾的鐵砧——由炮兵和步兵固守的西迪雷日弗斜坡地區。此時對付德軍的是已立穩腳跟并在嚴陣以待的英軍部隊。

　　克魯威爾的坦克全速向北滾滾而進，噴射著穿甲彈和機槍子彈的火焰。德軍終于闖進了英軍陣地。18點鐘，鐵錘觸到了鐵砧，英軍士氣一落千丈，英軍第5裝甲師殘部和南非第1師大部被殲。18點50分，勝利的消息傳到了隆美爾的耳朵里，對克魯威爾違背自己戰斗命令的做法他只好裝聾作啞。在寫給露西的信中，他終于打破了自己幾天來的沉默：

　　這場戰斗看來是一次最大的危險。我一切正常，精神愉快，心情很好。我們共擊毀敵軍二百多輛坦克，鞏固了陣地。

　　黃昏時刻，坦克的火焰仍在燃燒。隆美爾回到了自己的司令部。他“簡短地討論了一下”，準備第二天下達給克魯威爾的命令。隆美爾正在考慮進行一次突襲，但仍猶豫不決。24日這一天，上午10點，他將驅使自己的兩個裝甲師沿特里弗阿德而下，猛撲西迪奧馬，直指塞盧姆前線的沙漠盡頭。他將消滅肯定會在那里集結的英軍，然后再橫跨英軍集結地回擊利比亞，解救危及托卜魯克的給養線。這將使他贏得最后的勝利。

　　午夜前，隆美爾向威斯特法爾中校發布了第一道命令：“我將站在非洲軍的前列并開始追擊，可能直到明天晚上我都不會在這里，或者至少到后天早上。”毫無疑問，隆美爾忽略了大股從托卜魯克推進到巴爾迪亞的新西蘭軍隊，他親手繪制的草圖上也絲毫沒有這支部隊存在。他再次過分地把敵軍估計得混亂不堪，卻忽略了自己的類似情況。

　　剛從戰場返回的克魯威爾對此不以為然。他的非洲軍失去了指揮系統，162輛坦克損失了72輛。第15裝甲師也同樣喪失了通信聯絡車。此外，隆美爾手下大部分杰出的軍官也在那天下午敵人的正面突擊下陣亡了。克魯威爾是個堅毅而又善于思考的指揮官。24日日出時，他一聽說隆美爾這一孤注一擲的計劃，當即闖入隆美爾的會議室，提出了反對意見，并建議隆美爾首先打掃戰場，“我們必須在敵人有時間親自清理和收拾大批戰利品之前打掃戰場。”但隆美爾拒絕了他的建議，他告訴臘芬斯坦：“今天夜里是你結束這一戰役的機會！”

　　24日上午10點鐘，隆美爾沖擊前線的計劃開始了。他親自指揮第21裝甲師從西迪雷日弗機場出發，陰冷的寒風撲打著他的面頰。克魯威爾帶著自己的司令部——他的指揮車和惟一的通信聯絡車遠遠跟在后面。紐曼-西爾科花了整整一個上午救治傷員、加注燃料、補充彈藥，直到中午才循著臘芬斯坦的行進路線出發。這時太陽透出了多雨的云層，隆美爾在非洲戰役中最不可理解的行動開始了。

　　他朝著前方越走越快，不顧左右地一味朝英軍第30軍挺進。當非洲軍孤注一擲地發起突襲時，英軍開始向東和東南方向逃竄。在甘布薩爾赫附近，德軍坦克趕上了匆匆逃跑的英軍坦克、裝甲車、卡車和炮車，并肆意在這些車輛中間橫沖直撞。英軍官兵在極度的恐慌中把自己的職責全都拋到了九霄云外。卡寧漢將軍勉強跳上了一架“布萊姆”轟炸機，在潮水一般涌向簡易機場的卡車群中倉促起飛。

　　16點鐘，隆美爾和臘芬斯坦到達離海40公里的比爾西弗倫邊境，帶刺鐵絲網從北向南橫亙其上。隆美爾命令臘芬斯坦從東北方向進入埃及，天黑以前在哈勒法亞東南立住腳跟。這樣一來，臘芬斯坦必將暴露在極大的危險面前，他只有一輛卡車，既無坦克也無大炮，全師2000輛戰車此時仍疲憊地在后面朝特里弗阿德跋涉。但臘芬斯坦興致勃勃地接受了命令。一小時后，克魯威爾的指揮車蹣跚地來到了鐵絲網附近，隆美爾高興地宣布：“我剛剛把臘芬斯坦派往哈勒法亞。”

　　克魯威爾大吃一驚。他那昨天剛取得勝利的非洲軍，此時正散布在從甘布薩爾赫到哈勒法亞近百公里長的沙漠上。隆美爾對他說，非洲軍和意大利第20軍將“包圍和消滅敵人”，他沒有驚動駐守當地的意大利沙沃納師。當部隊出動時，隆美爾錯誤地設想敵軍全都在邊境防御工事外。他希望將他們趕到塞盧姆戰線的布雷區，迫使他們投降。克魯威爾只好聽命驅車進入埃及。

　　隆美爾在前線呆了一會兒，等待他的突擊部隊趕上來。但只剩30輛坦克的第5坦克團因汽油和彈藥短缺，仍困在利比亞；阿雷艾特師因遭到南非旅的抵抗已停步不前；還剩56輛坦克的第15裝甲師同樣沒有到達。隆美爾顧不上這些，他仍舊命令一個偵察營去占領哈巴塔，堵住這條“潰敗”的敵軍自利比亞高原出逃的惟一通路。但這個營卻提出了由于缺乏汽油和彈藥無法前進的困難。

　　種種挫折并未阻止隆美爾。黃昏后，他和高斯跨越鐵絲網進入埃及。不久，他的小汽車方向盤折斷了，警衛車落在了后邊，裝甲師的最后幾輛卡車也已經在遠處消失了，司機只好每走百來米就下車用腳把前輪踢正。最后，發動機也熄火了。天氣非常冷，隆美爾和高斯被凍得瑟瑟發抖。這時，克魯威爾從旁邊經過，他通情達理地讓他們上了他的指揮車。

　　代表著非洲裝甲兵團的10名德國軍官和5名士兵擠進了位于鐵絲網英軍一側的一輛指揮車里，他們無法找到返回利比亞的缺口。隆美爾親自把著方向盤，在鐵絲網前徒勞地沖撞了一陣之后，只得熄火在車上睡覺。事實上，他們剛好置身在馬達萊拉——英軍前線司令部的北邊！夜間，他們不時可以聽到英軍通訊車不時從指揮車旁經過，由于指揮車是繳獲的英軍車輛，過往的英軍也就沒有多加注意。天一亮，隆美爾立即發動了引擎，不一會兒便找到了缺口，眾人總算安然回到了利比亞。

　　11月25日，隆美爾又像個連長一樣，召集起掉隊士兵，指揮他們沖向敵陣。他忽略了給特里艾斯特師下達任何指示，于是這個師繼續前進，但他們不是朝著邊境而是向埃爾阿德姆推進，那是威斯特法爾和司令部的駐地。

　　早上，隆美爾命令剛抵鐵絲網的第15裝甲師向北出擊，“封鎖住從西邊撲向塞盧姆的敵軍，并盡量揚起灰塵”。第21裝甲師已從東邊出擊。白天戰果并不輝煌。紐曼-西爾科的一個坦克團痛擊了英軍一個坦克修理廠。隆美爾指示第5坦克團放棄與臘芬斯坦會合，轉而進攻西迪奧馬。斯太芬已受了重傷，由邁爾德布拉斯少校接替指揮，坦克團剩下不到20輛坦克，并且失去了炮火支援。隆美爾的命令迫使他們跨過德軍自己設下的雷區，去進攻敵人早已立穩腳跟的野戰炮陣地。在1000米距離上，英軍的25磅炮彈在德軍坦克中開花了。到黃昏時，坦克團只剩下了10輛坦克。

　　臨近中午，波查德中尉的機槍營到達了哈勒法亞東部海濱，這里依然控制在德軍手中。突然，隆美爾出現在他們面前，并命令他們挖壕固守。在后來48小時里，這批人是最后看到隆美爾將軍的德軍士兵。在這以后，要想追尋狐貍的蹤跡就不那么容易了。克魯威爾直到第二天——26日，都未見到隆美爾。隆美爾驅車走遍了一個又一個疲憊的部隊，如果碰上他們接到別人的命令，他總是把這些命令撤銷。

　　11月26日，臘芬斯坦率全師出其不意地從埃及撤回到利比亞。隆美爾大發雷霆地下去進行調查，后來，他在戰斗報告中刻薄地評論道：“事件仍舊沒有得到滿意的清查。”不過，事件卻昭然若揭。在此之前的許多天，威斯特法爾曾狂躁地企圖通過無線電告訴隆美爾，一場真正的危機正在威脅著他們的托卜魯克戰線。

　　一切都極為驚人。新西蘭部隊已從巴爾迪亞地區涌來，占領了托卜魯克以南的大多數重要目標，包括德軍激戰后奪得的西迪雷日弗機場和巴爾哈姆德高地。威斯特法爾請求隆美爾和克魯威爾派一個裝甲師從后方進攻新西蘭部隊。

　　當隆美爾10點30分到達克魯威爾在前線的指揮車時，局勢已經令人絕望了。威斯特法爾送來的情報未能引起他的注意，而派來給他投遞地圖的飛機又被擊落了。隆美爾還是執拗地堅持要首先消滅眼前的敵軍。他又一次勸告克魯威爾“揚起灰塵”以欺騙敵人守軍，接著便和紐曼-西爾科的第15裝甲師向北開向海濱，于晚上10點鐘抵達巴爾迪亞，裝甲車從巴爾迪亞守備部隊那里重新補充汽油和彈藥。

　　晚上，他駐在巴爾迪亞。臘芬斯坦突然出現在他面前：“將軍閣下，我十分高興地通知你，我和我的裝甲師到了。”隆美爾目瞪口呆，他認為第21裝甲師現在應該在埃及。“你到這里來干什么？”他責問道。臘芬斯坦向他出示了威斯特法爾撤銷命令的密碼信。“騙子！”隆美爾叫道，“英國人肯定搞到我們的密碼了。”

　　事實倒并非如此。威斯特法爾確實下達了這個大膽的命令。臘芬斯坦告訴隆美爾說：“11月26日下午，我們師接到命令，突圍返回巴爾迪亞。”他17點動身，夜幕降臨時突圍回到利比亞，步兵和機槍手遭到了重大傷亡。夜間，威斯特法爾又用無線電通知第15裝甲師：“目前還一時找不到總司令，裝甲兵團司令部命令你立即出發，增援我們的托卜魯克戰線。局勢十分危急，留神！”

　　隆美爾明白，臘芬斯坦的過早返回意味著他孤注一擲的突襲的告終。當他返回威斯特法爾停在埃爾阿德姆的指揮車時，仍在大發雷霆。后來，隆美爾宣布累了，要躺一會兒。當他再次在指揮車里露面后再也沒提過這件事。

　　這是一次意味深長的沉默。由于隆美爾身邊沒帶情報官，他對敵軍兵力和部署的分析是完全錯誤的。隆美爾根本沒有關注那些占地15平方公里的大型軍需庫，這是英軍在“十字軍遠征”行動前直接在他眼皮底下修建的。

　　11月底，盡管從表面看來，他的前景暗淡，但隆美爾仍處于最好的精神狀態。非洲軍僅剩下40輛良好的主戰坦克和20輛Ⅱ型坦克，而英軍坦克數量已達到德軍的5倍。從巴爾迪亞向托卜魯克推進的新西蘭師擁有80輛“圣瓦倫丁”和“馬蒂爾達”坦克；英軍第7裝甲師經過兩天休整，也投入130輛坦克，終于在11月26日突破包圍圈；與新西蘭部隊溝通薄弱的托卜魯克駐軍也同樣擁有70輛坦克。

　　11月27日，第15裝甲師50輛坦克急速向西朝托卜魯克推進了約32公里后，遭到了英軍第22裝甲旅的45輛坦克的狙擊；下午4點，第4裝甲旅的77輛坦克也到達了紐曼-西爾科的側翼。第15裝甲師陷進了一個死亡陷阱。但英軍突然間放棄了攻擊良機，開始向南撤退。原來，這時已經是黃昏，到了英軍坦克“夜間會合”的時間。德軍裝甲師這才死里逃生。

　　另外，與英軍指揮官不同，隆美爾一直斗志昂揚，他覺得自己又重新奪得了失去的主動權。“我認為我們已經度過了嚴峻的時刻，”也就在11月27日，他迫不及待地寫信告訴露西：

　　我自然安然無恙，4天以來，我們連續在沙漠上進行著激烈的反攻，甚至連臉都沒洗過一次。然而我們的勝利是輝煌的……新的行動計劃已經開始。

　　當天，隆美爾讓非洲軍司令部派一名參謀到甘布特機場接受指示。克魯威爾帶著拜爾萊因親自駕車趕往甘布特。隆美爾下達了未來作戰的指示，主張從后方包圍新西蘭軍隊。克魯威爾為避免分散裝甲師，決定從東邊發動一次大規模進攻，迫使新西蘭部隊退守托卜魯克。第二天，他把全部時間都用于勘察地形。晚間，隆美爾又給他送來一個新計劃，并命令兩位師長第二天早上來見他。但臘芬斯坦在半道上“被英國人抓走了”。

　　11月29日，非洲軍又開始了新的行動。清晨，第15裝甲師繼續沿著卡普措堡向西推進，右翼緊跟著第21裝甲師。克魯威爾給他們指定的目標是埃爾都達和貝爾漢姆德的制高點。僅剩10輛主戰坦克的第21裝甲師不久便被迫停止前進，而擁有31輛主戰坦克和20輛Ⅱ型坦克的第15裝甲師進展順利。隆美爾的計劃得以付諸實施。

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