隨著指揮車在沙漠中顛簸搖晃，隆美爾本能地感覺到，英軍即將發起一次更大規模的進攻。事實上，他已經截獲了足夠的情報。6月6日，電臺偵聽員報告：敵人正在調整部署。隆美爾告訴露西：“英軍已經進入沙漠縱深64公里，我不知道他們是在撤退呢？還是在組織新的進攻？對這兩種可能性我們都做好了準備。”

　　英軍在第一個回合失敗后，決心組織一次新的攻勢——“戰斧”行動。根據丘吉爾的命令，這次行動旨在一舉殲滅德軍部隊，在北非創造一次空前的“決定性勝利”。隨后，英軍運輸船隊駛過地中海，大批戰備物資源源不斷地運抵埃及的亞歷山大港，包括238輛新型坦克，英軍如虎添翼。

　　英軍第7裝甲旅、第22近衛旅和印度第4師奉命擔負這次作戰任務。但隨著進攻臨近，韋維爾將軍疑懼日深：德軍第15裝甲師已經到齊，英軍裝備已不占優勢，步兵進攻戰術在沙漠地區困難重重。但他也希望能把德軍從托卜魯克驅趕走。作戰總指揮、英軍西線沙漠部隊司令諾愛爾·佩爾斯將軍決定迅速發起進攻。

　　6月14日，德軍偵聽到，英軍向每一支部隊發出了“比特”將于第二天開始的通知。這與一個月前英軍發起進攻前的跡象一模一樣。當晚，隆美爾命令塞盧姆前線的部隊進入戰備狀態，并命令機動部隊做好準備。15日清晨4點30分，英軍的兩翼進攻沿著海岸平原和高原同時展開了。9點，英軍裝甲部隊向卡普措堡發起了大規模坦克沖擊。一切都已一目了然，這是一次重要攻勢。非洲軍第一次遭到了真正的進攻。全世界都在注視著隆美爾，他本人也意識到了問題的嚴重性。

　　第一天的戰斗異常激烈，坦克和步兵的廝殺伴著灼熱的高溫和令人窒息的塵霧席卷了整個沙漠。形勢不容樂觀，隆美爾的坦克比敵人少得多，他要用150輛坦克，其中Ⅲ型和Ⅳ型坦克只有95輛，去對付英軍的190輛坦克，包括100輛“馬蒂爾達”重型坦克。英軍的重型坦克沖到德軍炮兵陣地前停下，一門接一門地摧毀德軍的反坦克炮。

　　深夜12點35分，隆美爾電告第15裝甲師撤離卡普措堡，與第5輕裝甲師平行向南推進，在拂曉前插入敵軍側翼，然后沖向哈勒法亞海岸。這樣既可解除敵軍對哈勒法亞的包圍，又可切斷英軍整個遠征部隊。他還派出一架飛機向哈勒法亞的守軍傳信鼓勁：“我軍的反攻正在西線取得節節勝利，敵軍被迫處于守勢，整個勝利取決于你們能否守住哈勒法亞隘口和海岸平原。”

　　16日的戰斗是整個戰局的轉折點。拂曉，第15裝甲師開始反攻。紐曼—西爾科計劃沖過頭天晚上已被英軍攻占的卡普措堡廢墟，跨過前線的鐵絲網，再向敵軍漫長的側翼進攻，但進展不大。臨近中午時，全師80輛坦克只剩下了35輛，被迫退出戰斗。午后不久，在靠近西迪奧馬的邊境地帶，德軍第5輕裝甲師與英軍第7裝甲旅發生了激烈的坦克遭遇戰。經過一番苦戰，德軍逐漸占據上風，隨即通過西迪奧馬東北部，迅速向西迪蘇萊曼發展進攻。

　　隆美爾苦苦等待的時機終于到來了。他馬上命令第15裝甲師以最快速度收攏兵力，留一部扼守卡普措堡，主力從第5輕裝甲師側翼直插西迪蘇萊曼，但英軍并不甘心輕易拱手讓出費盡心機才奪來的戰場主動權。他們在卡普措堡以北迅速集中裝甲部隊，以期第二天上午對德軍防守部隊發動猛攻。為了先發制人，隆美爾決定搶在敵人動手前，于第二天凌晨率先向西迪蘇萊曼發起攻擊，他命令第5輕裝甲師和第15裝甲師做好準備。

　　18日清晨，第5輕裝甲師準時抵達西迪蘇萊曼，第15裝甲師也同時到達指定位置。隆美爾仍呆在指揮所里，截獲的無線電情報表明，英軍受挫后陷入一片恐慌。上午7點45分，英軍第7裝甲旅報告彈藥告罄，形勢危急，旅長請求佩爾斯將軍親臨前線戰場挽救殘局。英軍前線指揮官已喪失了應付能力，英軍的銳氣已經頓挫。隆美爾將這些重大消息反復通知他的師長，催促他們迅速行動。

　　下午4點，第5輕裝甲師和第15裝甲師進抵哈勒法亞隘口，隨即同時調轉方向齊頭北進。隆美爾贏得了第一個回合坦克戰的勝利。但他認為，兩個師的后續行動大錯特錯了，結果不但未能縮緊包圍圈以阻止英軍逃脫，卻把英軍擠出了包圍圈。這樣，英軍殘部開始從西迪奧馬和哈勒法亞之間迅速向東退卻。

　　喪失了殲敵的良機，隆美爾十分惱火。他認為，當這兩個師到達哈勒法亞后，應該立即一字排開，阻止敵軍逃跑，迫敵決戰，這樣至少可以殲滅英軍大部主力。其實，這只是隆美爾的一廂情愿，他已經判斷失誤了。英軍攻擊主力早就在哈勒法亞隘口和德軍縱隊間向南撤退了。當德軍進抵哈勒法亞時，就在西邊給英軍留下了一大片空地，英軍得以順利撤離，其“戰斧”行動宣告失敗。

　　6月18日，隆美爾離開指揮部，驅車到前線去看望他那些精疲力盡的英勇士兵，并向他們致謝。看著這些喜氣洋洋的面孔，他備感欣慰。戰斗期間，他僅僅把每天的戰斗情況向柏林做一次扼要的報告。現在，該宣告自己這一難忘的勝利了。

　　鑒于隆美爾戰績卓越，希特勒提議晉升隆美爾為上將。德軍最高統帥部決定設立“隆美爾裝甲兵團”，下轄非洲軍和意大利第21軍的幾個步兵師，在建制上僅次于集團軍。49歲的隆美爾晉升為上將！“這么年輕我就被提拔到了如此高的地位，這太令人高興了。”這是他在晉升令生效之后的想法，

　　“然而，如果可能的話，我將在自己的肩章上添上更多的星。”

　　這時，隆美爾獲悉了希特勒已入侵蘇聯。他終于明白了希特勒何以拒絕把大批裝甲師、重炮和給養運往非洲。其實，希特勒正在夢想“巴巴羅薩計劃”成功之后征服世界。早在6月初，一個陰雨連綿的日子，希特勒在伯格霍夫宣布：“俄國人在西部前線已經集結了他們的全部力量，這在歷史上是最大的一次兵力集結。倘若巴巴羅薩行動出了亂子，我們就會徹底完蛋。這場戰爭一結束，伊拉克和敘利亞便得考慮自己的出路，這樣我便可以騰出一只手來，一直向土耳其挺進。”

　　3天后，這些夢想傳給了最高統帥部，并制定成具體草案。它將隆美爾在利比亞的任務正式納入了這一遠景規劃。隆美爾必須首先古領托卜魯克，然后弄清從西線入侵埃及的道路。德軍在征服高加索后，將南下從東線入侵埃及。6月28日，哈爾德指示隆美爾據此擬定一個方案。隆美爾現在才鬧明白，他在春季時的許多設想都是不著邊際的，因為他根本沒有考慮進攻蘇聯的戰爭。

　　隆美爾裝甲兵團是一個畸形物，它的設立只是為了把隆美爾晉升為上將。8月11日，他困惑地寫道：

　　我不太明白這是否證明我是一個總司令。正規地說，這種軍銜只能委派給軍團指揮官。

　　15日，隆美爾裝甲兵團改稱非洲裝甲兵團。當天，他便用“第一號軍團令”發出了第一道命令。

　　意大利將軍們開始不安起來。一個月前，7月12日，墨索里尼的私交埃托爾·巴斯蒂柯將軍突然取代了加里博爾迪將軍。顯然，北非沙漠上不可能同時“一山臥二虎”。巴斯蒂柯召見了頭發蓬亂的“沙漠之狐”，明確表示要管束他。隆美爾感到，“到柏林去已勢在必行了”。28日，隆美爾返回國內，并在家中呆了兩天。露西覺得他看上去身體欠佳，催他去看看病。隆美爾知道她是對的，但拒絕去醫院。

　　31日，隆美爾飛往東普魯士“狼穴”——元首大本營。希特勒祝賀了隆美爾在塞盧姆的勝利，并通報了俄國前線的作戰態勢。希特勒批準了隆美爾為進攻托卜魯克提出的幾乎全部要求。同時派隆美爾去見墨索里尼和羅馬最高統帥部司令卡瓦利諾將軍。8月6日上午，在林特倫將軍陪同下，隆美爾與他們舉行了會談，話題始終圍繞著巴斯蒂柯將軍的報告。

　　隆美爾堅持認為塞盧姆前線前景光明。他確信只要獲得充足的補給，勝利是完全有把握的，德意聯軍能守住這一陣地甚至打敗敵軍的優勢兵力。墨索里尼被他的這番自信打動了，英軍的下一步行動將取決于俄國戰場的形勢發展。于是，他指示卡瓦利諾和林特倫立即飛往利比亞研究新的部署。隆美爾果然不虛此行。一切行將就緒，經過精心策劃的進攻托卜魯克的龐大計劃將提前實施。

　　離開羅馬前，隆美爾從鏡子里留意到自己的眼睛和皮膚已經變黃了，由于擔心上面會以此為借口阻止他上戰場，他對誰也沒提這事。返回巴爾迪亞后，醫生確診他患了黃疸病，便規定他吃刺激性小的食物并保證足夠的睡眠。

　　這年夏天，北非戰區逐漸擺出了冬季戰役的架勢。8月末，一個新編師——非洲師開始抵達，它后來改編為第90輕裝甲師。一大批經驗豐富的高級軍官也陸續到達了北非，他把這些人大多安置在高斯將軍的手下。隆美爾喜歡他的新朋友，特別是高斯中將、裝甲兵團司令部新任作戰處處長齊格菲爾德·威斯特法爾中校和非洲軍參謀長弗里茲·拜爾萊因上校。

　　隆美爾把前線司令部設在甘布特。它位于托卜魯克至埃及邊境的中途，正好處在托卜魯克英軍的炮火射程之內。整個夏天，隆美爾每天都乘著指揮車顛簸著越過沙漠，走遍每一個兵營，視察了塞盧姆前線新戰術據點的修筑情況。他保證為每個陣地提供足夠維持八天戰斗的糧食和彈藥，并把頭年冬天意軍撤退時遺棄在沙漠中的生銹大炮修復后投入前線。部隊都在進行訓練和實彈演習，一俟火炮和彈藥從德國運到，他將向托卜魯克發起一次經過周密布置的大規模進攻。

　　他的進攻計劃在呈報最高統帥部獲得批準后，基本沒有變動。10月，他向各部隊指揮官下達了作戰計劃，規定：首先對托卜魯克進行連續數天的猛烈炮擊，削弱英軍的防御；非洲師在環形防線上為第15裝甲師打開一個突破口；德軍突擊部隊左翼安全由埃尼·納瓦里尼將軍的意大利第21軍保證；接著德軍將直接沖進港口。這樣一來，托卜魯克的守軍就會陷入死境。隆美爾樂觀地估計這場戰斗需要兩天時間。這就是他的“仲夏夜之夢”行動計劃。直到第二年6月，他才終于將其付諸實施。

　　然而，潛在的障礙正如矮小精明的巴斯蒂柯將軍指出的那樣：英軍決不會袖手旁觀，讓隆美爾憑僥幸取得成功；他們有可能在隆美爾發起攻擊后從埃及攻擊他的后方，甚至可能在他尚未攻陷托卜魯克前率先發起總攻。隆美爾的方案考慮到了這一點，他將在沙漠里布置一支機動后備部隊，以及時制止英軍的這類行動，并通過把塞盧姆戰線的防御工事延伸進沙漠，迫使敵軍進行漫長的迂回機動。這樣，英軍至少要三天之后才能到達他的后方，而這時他已攻克托卜魯克。他確信，英軍在中東擔負的任務過于沉重，無力組織和發起這樣的進攻。

　　1941年春季的勝利提高了隆美爾的聲望，也贏得了意軍下層官兵的尊敬。但巴斯蒂柯等意軍高級軍官卻依然令隆美爾十分討厭，他們常常為一些小事互相埋怨，而且彼此都無法忍受。事實上，巴斯蒂柯仍然難以接受隆美爾對托卜魯克的興趣。9月6日，他書面建議在不驚動托卜魯克的情況下向埃及進攻。隆美爾悄悄派高斯到羅馬活動。由于希特勒和墨索里尼均決定首先必須占領托卜魯克。事情便這樣定了。羅馬方面說，在向尼羅河推進之前，攻下托卜魯克是“絕對必要”的，并答應為隆美爾提供給養，以便他可以在11月初發起進攻。但規定隆美爾應事先草擬一份適當的計劃，交由巴斯蒂柯批準并決定進攻日期。

　　隆美爾對巴斯蒂柯碰的釘子幸災樂禍。為了鞏固自己的地位，隆美爾采取了預防措施。他邀請墨索里尼最親密的朋友梅爾奇奧希少校訪問非洲裝甲兵團，并領著這位少校在沙漠里狩獵。隨后，他又為梅爾奇奧希安排了一個真正壯觀的場面——率領一個裝甲師進入埃及境內作一日游。

　　經過幾個月休整后，隆美爾打算重新振作士氣，他把靶子選準鐵絲網外離邊境約25公里的一個“龐大的英軍給養庫”。這里的一切都正是整個非洲裝甲兵團急需的物資。9月14日拂曉，第21裝甲師（原第5輕裝甲師）越過鐵絲網進入埃及，包圍了英軍給養庫，6輛空卡車尾隨在后等待運載精心挑選的戰利品。

　　臘芬斯坦將軍的坦克和卡車在灌木叢中緩慢地前進，以便讓人看上去像一支龐大的坦克部隊。一個偵察營在邊境來回穿梭，進行無線電佯動，造成整個非洲軍大舉進攻的假象。但英軍并沒有受騙上當，只是命令部隊撤離高原，遠遠退到耗盡德軍坦克汽油的距離以外。德軍向埃及境內推進了近百公里也沒遇到任何戰斗，他們在指定地點德爾哈馬拉會合了，隆美爾將軍早已提前到達那里等候。

　　極度失望的德軍亂轉了3個小時，隆美爾迷惑不解。中午12點55分，一架英軍飛機出現在天際，炸彈從天而降。2輛汽油車頓時化為火海，坦克團有6人死亡。隆美爾的指揮車也中了彈，他的靴跟被彈片削掉，司機受了重傷。他不得不命令放棄追擊，撤回利比亞。英軍只損失了兩名俘虜和一輛破舊不堪的裝甲車，這輛英軍通信車內有許多機密文件。但很可能是一種騙局。

　　9月下旬，隆美爾同時接到柏林和羅馬的警告，英軍有可能發起總攻。然而他卻置若罔聞，他向指揮官們指出：“我們14日的出擊已經表明，敵人在今后幾個星期或幾個月內不可能發動任何進攻。”他面臨的最嚴重問題是，獲得進攻托卜魯克急需的給養。9月6日，德軍作戰飛機被抽調到俄國后，英軍從馬耳他發起的空襲增大了對海上運輸線的威脅。班加西港和的黎波里港全部啟用，但吞吐量太小。10月份形勢稍有好轉，但運輸船的損失和9月份差不多，高達23%。

　　希特勒再一次挽救了隆美爾。他接到報告，英軍能迅速扭轉厄運的惟一機會就是立即向隆美爾發起進攻。于是，希特勒決定抽調一個空軍大隊到地中海，并任命艾伯特·凱塞林元帥為南線總司令負責指揮。10月27日，希特勒進一步采取措施，強令海軍派出24艘潛艇從大西洋進入地中海。隆美爾的行動開始影響其他戰場。

　　有關“英軍進攻”的情報卻令隆美爾十分生氣，這和他個人判斷相互矛盾，因此他決定置之不理。11月，隆美爾為自己安排了三項大事：第一個星期飛回羅馬和露西見面；第二個星期慶祝自己50歲生日；第三個星期摧毀托卜魯克。他沒有在時間表上給英軍留下發起進攻的時間。

　　10月，柏林和羅馬明確警告，英軍正向埃及增援部隊。但隆美爾仍毫不介意，他向露西保證：“眼下英軍還有別的顧慮。”當新任非洲師師長馬克斯·蘇麥曼將軍建議派一支裝甲偵察部隊探查時，兵團司令部未予同意，理由是“仲夏夜之夢”行動計劃業已制定，而英軍沒有進攻的企圖。

　　隆美爾之所以忽視這些事實，主要原因在于他已把全部精力集中在托卜魯克。正巧這時炮兵指揮官卡爾·沙提徹少將到達北非戰場，他負責組織進攻的炮火。隆美爾還命令修改意軍波洛尼亞師和帕維亞師防區作戰計劃的一些細節。他相信，已受過良好戰術訓練的意軍士兵行動神速，不會遭到什么傷亡。10月19日，他寫信給露西：

　　一切都很平靜，對我們最近獲得的成功，英軍幾乎沒有什么反應。要么是他們過于脆弱，要么是假裝看不見。總之，11月1日在羅馬艾登旅館會面。

　　巴斯蒂柯陷入了沉默之中。但他的參謀長蓋斯特恩·甘巴拉卻忙得不可開交，他仍指揮著意大利第20軍摩托化部隊。隆美爾急切地想得到這個軍，但甘巴拉毫不讓步。隆美爾在家信中憤然寫道：

　　對這些堂堂的紳士，我從來就不寄什么奢望，這些討厭的家伙，他們總是那么令人厭惡。

　　但隆美爾的非難僅限于意軍高層，他指責意軍的厄運完全是由于這些軍官和粗劣的裝備造成的。對于普通意軍士兵，他總是把他們稱作“杰出的軍事人才”。

　　隆美爾對于警告依舊置之不理。10月20日，意大利最高統帥部給巴斯蒂柯發去一份關于英軍有可能發起進攻的明確警告。6天后，隆美爾發布了向托卜魯克進攻的“軍團令”。29日，他對溫順的甘巴拉說，“在我看來，不必冒任何風險，進攻就可以在11月20日開始。”到11月中旬，隆美爾已配備了461門德制和意制大炮，可以向這個城市傾瀉炮彈了。

　　德軍最高統帥部曾做出最后的努力，以期改變隆美爾的想法。統帥部指出，英軍在北非的空中優勢日愈增長，他們要求他考慮是否等到1942年再開始進攻行動。隆美爾的答復是不行。理由是：軸心國現在正處于絕對優勢，托卜魯克很可能在兩天內便會投降。把答復送交柏林后，隆美爾便動身飛往羅馬。第二天，他在羅馬的火車站接到了露西。在充滿陽光和秋雨的景色中，他們幸福地度過了兩個星期。他們一同游覽了圣彼得，但宏偉的建筑并沒給隆美爾留下什么印象。他的心還在托卜魯克。他滿腦子都在想著部下和托卜魯克。他一連幾次拜訪德國武官和意大利最高統帥部，圍繞著棘手的后勤補給問題多次開會。11月8日，裝載4萬噸給養的運輸船隊全部被擊沉，意軍暫時中止了護航。

　　卡瓦利諾將軍開始有些擔憂了。隆美爾向他保證，最多48小時，托卜魯克即可攻克，并強調英軍在退路被切斷的情況下是絕對不敢冒險發動進攻的。但在利比亞的那些頭腦清醒的意大利軍官卻不容易唬弄。巴斯蒂柯向他的情報官勒文特里亞發出緊急警告，敵人的進攻已經迫在眉睫，英軍即將發起“目的在于決定最后分曉的猛烈進攻”。

　　同樣的情報也送到了隆美爾的司令部。11月11日，空軍偵察軍官奧古斯汀上校送給司令部一些航空照片：英軍在卡塔拉以南一個新機場上停放著一百多架飛機；一條自馬特魯港跨越沙漠直抵前線鐵絲網的軍用鐵路已經建成。有些照片也送給了正在休假的隆美爾。但他抓起這些照片，怒不可遏地扔在地板上，大叫道：“我拒絕看這些東西！”

　　11月13日，隆美爾再次拜訪并說服卡瓦利諾，盡管給養問題遇到了麻煩，也必須給進攻托卜魯克的計劃開綠燈。隆美爾和墨索里尼舉行了一次會談。這位獨裁者堅持說，對托卜魯克的進攻必須盡快開始。隨后東道主又給他放映了新片《向班加西挺進》，都是些意軍士兵攻占這個城市的鏡頭。其實，這個城市是隆美爾的一支小部隊攻陷的。

　　托卜魯克城外，隆美爾的突擊部隊正在向出發陣地前進。11月17日，無線電偵聽連向司令部報告，一支南非師已離開馬特魯港開進了沙漠。由于陶醉在憧憬即將來臨的勝利的歡樂中，司令部的成員對這份報告絲毫沒有留意。此刻，隆美爾在哪兒呢？

　　11月16日一大早，他便離開了羅馬。但一場暴風雨迫使他的飛機降在貝爾格萊德過夜。第二天，發動機發生故障，又被迫在雅典停留了一夜。直到18日，隆美爾才回到利比亞。大雨遮蓋了整個機場和鄉間。顯然，正是由于這一緣故英軍才沒有出動偵察機。他相信，他還有幾天時間為進攻托卜魯克做準備。

　　就在這天清晨，英國第8集團軍已經開始向前線逼近，并神不知鬼不覺地進入利比亞境內數十公里縱深。有一百多萬士兵和七百多輛坦克。隆美爾的對手十分強大。在他休假期間，他的司令部沒有向部隊透露敵軍即將發起進攻的消息。當18日敵軍突然停止通訊聯絡時，也沒有任何人問起原因何在。在這一沉寂的幕后，英軍前鋒已推進到塞盧姆前線；另一支強大的裝甲部隊已從側翼包圍了沙漠高原上的塞盧姆前線地帶，正在從東南方向上接近隆美爾的陣地。

　　當時，第21裝甲師沿沙漠小道僅派出了兩個裝甲偵察營，由韋切馬中校統一指揮。18日清晨5點30分，韋切馬報告非洲軍指揮部，7小時前，第33營與一支“向前推進的敵軍偵察兵”遭遇；而凌晨5點鐘時，第3營遭到了“200輛裝甲車”的進攻。含糊不清的謠言頓時飛向四面八方。下午，第15裝甲師通知附近的非洲師：“英軍的進攻方向可能在南面。”

　　臘芬斯坦立即建議當天夜里把他的坦克團派往甘布薩爾赫，指望在那里擋住正在擴大的威脅。甘布薩爾赫位于甘布特以南60公里特里阿德地區。克魯威爾和拜爾萊因決定，讓第15裝甲師處于待命狀態，派一個坦克團到甘布薩爾赫。

　　8點鐘時，他們給隆美爾打了電話，要求得到他的批準。隆美爾怒氣沖沖地對克魯威爾說：“我們決不能驚慌失措。”他接著補充說，不能讓臘芬斯坦把坦克團派往南線，“我們不能過早向敵人暴露自己的真實目的。”他讓克魯威爾第二天中午和他會面。但意軍有所警覺，盡管德軍10點鐘時向他們保證“沒有擔憂的必要”，但甘巴拉本人對局勢已經了然，他向駐扎在古爾古比和特里阿德的阿雷艾特師和艾斯特師發布了午夜進入戰備狀態的命令。但隆美爾仍固執己見。

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