那天早晨，崗脫大廈里的幾位太太奶奶正在吃早飯，斯丹恩勛爵忽然來了。平常的時候他早上總是獨自一人喝他的巧克力茶，不大去打攪妻子和媳婦。事實上，他和那幾個女的難得在一起，除非在公眾集會上打個照面，或是在過道里偶然相遇；再不就是在歌劇院了；他自己的包廂在底層，她們在樓上貴賓座里，倒還有機會看見一兩面。那天婆媳三人和孩子們圍著飯桌子喝茶吃烤面包，他大人進來了，接著他們一家就為利蓓加起了一場混戰(zhàn)。
　　他說：“斯丹恩夫人，讓我看看你星期五客人的名單，還要請你寫一張請?zhí)藙谌R上校夫婦來吃晚飯。”
　　斯丹恩夫人慌慌張張的答道：“請?zhí)前桌受鐚懙摹菎徝摲蛉藢懙摹！?BR> 　　崗脫夫人儀態(tài)莊重，身量很高，她道：“我不愿意寫請?zhí)o那個人。”她抬頭看了一看，立刻又垂下了眼睛。誰要是得罪了斯丹恩勛爵，他那眼色可不好受。
　　“叫孩子們出去。走！”他一面說，一面拉鈴。孩子向來怕他，馬上出去了。他們的母親也想跟出去。侯爵說：“你別走。
　　坐下。”
　　他說：“斯丹恩夫人，我再說一遍，請你過書臺那邊去，給我寫張請?zhí)埶麄冃瞧谖鍋沓燥垺！?BR> 　　崗脫夫人說道：“勛爵，我星期五不出席，我回家去了。”
　　“再好也沒有，你去了也別回來。你跟貝亞愛格思那兒的地保做伴兒準覺得愉快，也省得我再借錢給你家里的人。打量我愛瞧你那愁眉哭眼的樣子嗎？你是什么人，就敢在這屋里發(fā)號施令？你沒有錢，也沒有腦子。娶你來就為的是叫你生孩子，可是到今天也沒生出來。崗脫早已對你膩味了。這家子里頭，除了喬治的老婆，誰不希望你趕快死了拉倒？你死了，崗脫倒能再娶一個。”
　　“我寧可早死了，”崗脫夫人一面說，一面氣得眼淚在眼眶子里打轉。
　　“人人都知道我的太太是個潔白無瑕的圣人，一輩子沒有一個錯縫兒。連她都愿意招待我那年輕的朋友克勞萊太太，倒要你來裝模作樣假正經(jīng)嗎？斯丹恩夫人很明白，最賢德的女人也會遭到嫌疑，最清白的女人也會被人誹謗。太太，你媽媽貝亞愛格思夫人倒有幾個故事落在我耳朵里，要我說給你聽嗎？”
　　崗脫夫人道：“您要打我也行，要侮辱我也行。”勛爵瞧見他妻子和媳婦心里氣苦，脾氣也就和順了。他說：“親愛的白朗茜，我是個君子人，除非女人需要我?guī)椭蝗晃也粫に齻円恢割^。我只是因為見你性情不好，希望你改過罷了。你們太太們都過于高傲了，做人應該謙和些。如果莫耳神父在這兒的話，準會這樣教導斯丹恩夫人。我的好人兒，你們切不可拿架子，凡事虛心下氣才是正理。連斯丹恩夫人也拿不準，也許這位心地忠厚，性情和順，不幸受人毀謗的克勞萊太太根本是個清白的好人——說不定比她本人還清白呢。克勞萊太太的丈夫名聲不大好，可也不比貝亞愛格思的名聲更壞。你想，你父親也愛賭賭錢，也不大付賭債，連你承繼到手的唯一的財產還給他騙了去，結果把你弄得成了個叫化子，還得叫我為你操心。克勞萊太太出身不好，可是也不見得比法尼的祖宗更差。你的顯貴的祖先，那第一代的特·拉·瓊斯，也跟她不相上下。”
　　喬治夫人嚷起來道：“我給您家里帶過來的嫁妝——”
　　侯爵惡狠狠的答道：“你的錢等于買了一個未來的承繼權。如果崗脫死了，他的爵位就是你丈夫的，將來還能傳給你的兒子。除此以外，說不定還有別的好處。太太們，在外面，隨你們怎么趾高氣揚，怎么假裝賢慧，我全不管。可是在我面前擺架子可不行。至于克勞萊太太的品行，根本不必我出頭說什么話。如果說她這樣冰清玉潔、無可責備的完人還需要別人代她辯護，反而玷辱了她，也降低了我的身分。她來了之后，你們得殷殷勤勤招待她。我請到這所房子里來的人，你們怎敢怠慢？這房子？”他笑了一聲，“這房子是誰的？這房子是什么？我就是這所賢德廟堂的主人。如果我把紐該脫監(jiān)獄里的犯人和貝德冷瘋人院的瘋子請回家，你們也得招待。”
　　每逢他“后宮”里的女人有不服管束的行為，斯丹恩侯爵便結結實實的教訓她們一頓。挨罵的人垂頭喪氣，除了服從之外，一點兒辦法都沒有。崗脫夫人依照他的命令寫了請?zhí)Ｋ推牌艃扇藵M心氣惱委屈，親自坐了馬車把名片送到羅登太太家里。那位清白無瑕的少奶奶得到名片之后，那份得意就不用說了。
　　在倫敦有好些人家，只要這兩位夫人肯這樣賞臉，就是犧牲一年的進款也是愿意的。拿著弗萊特立克·白洛克太太來說，她就愿意從梅飛厄膝行到朗白街，只要斯丹恩夫人和崗脫夫人在市中心等著扶她起來，并且對她說：“下星期五請上我家來玩。”這里所說的不是崗脫大廈的大跳舞會或是來客熙攘的大集會，因為這些倒不難進去；而是神圣的、奧妙的、意味無窮、不可攀接的小宴會。能夠踏進這重門的，才算得上有體面享特權的貴客。
　　美麗、端莊、潔白無瑕的崗脫夫人在名利場中占了最高的地位。斯丹恩勛爵對她禮貌非常周到，引得在場的人人稱揚。連最愛說長道短的人也不得不承認他近人情，行出事來有紳士的風度。
　　崗脫大廈的太太奶奶們要打退共同的敵人，特地請了貝亞愛格思老太太來幫忙。崗脫夫人有好幾輛馬車，打發(fā)了一輛到赫爾街去接她母親來。老夫人自己的車子被地保扣押起來了，據(jù)說連她的珠寶和細軟都在放債的猶太人手里，而他們這些人是不講情面的。貝亞愛格思堡和堡里面貴重的名畫、家具、珍奇古玩，也沒有剩下一件。像凡杜克①的氣象雄偉的作品，雷諾茲②的富麗堂皇的畫像，還有勞倫斯③畫的肖像，艷麗里面帶些俗氣，二十年前被人和真正的天才作品一樣著重的，都在其內。還有一件藝術作品是卡諾伐④給貝亞愛格思夫人塑的像，叫做“跳舞的仙女”。當年她正在全盛時代，品位、財富、美貌，都占全了。這位貴婦人如今成了個頭童齒豁的老婆子，好像是當年的盛服穿爛了剩下的破布塊兒。她丈夫的肖像是勞倫斯在同時畫的；在那畫兒上，他穿了鐵色爾烏特義勇騎兵隊上校的服色，手里舉著短刀，背景就是貝亞愛格思堡。如今他也老得又瘦又干，身上披著大衣，頭上戴著粗糙的假頭發(fā)，一早上偷偷摸摸的在格蕾法學協(xié)會附近磨蹭，到中午時分，一個人在俱樂部獨吃午飯。現(xiàn)在他不愿意常跟斯丹恩勛爵一起吃飯。當年他們兩個一塊兒尋歡作樂的時候，貝亞愛格思的地位高得多。誰知道斯丹恩比他有長力，結果搶過了他的頭。今天的侯爵比一七八五年的崗脫勛爵地位高出十倍，貝亞愛格思卻是窮愁潦倒，只落得一場空。他向斯丹恩借了不少錢，因此和老朋友見面的時候總覺得尷尬。每逢斯丹恩愛說愛笑的當兒，便去譏刺崗脫夫人，問起她父親怎么不來探望女兒？他總是說：“他已經(jīng)有四個月不來了。我只要查查支票本，就知道貝亞愛格思幾時來看過我。太太們哪，我自己的錢存在親家翁的銀行里，另外一個親家翁卻把我家當作他的銀行。你們說妙不妙？”
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　　①凡杜克（Van　Dyek，1599—1641），比利時北部法蘭達著名畫家。
　　②雷諾茲（Sir　Joshua　Reynolds，1723—1792），英國肖像畫家，皇家藝術學院第一任院長。
　　③勞倫斯（Sir　Thomas　Lawrence，1769—1830），英國肖像畫家。
　　④卡諾伐（Antonio　Canova，1757—1822），意大利雕刻家。
　　蓓基第一次踏進上流社會所遇見的顯要人物，寫書的也不便一個個細說。有一位彼德窩拉亭的大公爵，帶著他的王妃一起在那兒作客。大公爵的腰里束得緊，胸膛卻寬得像個武夫，胸口掛著燦爛輝煌的大勛章，他又得過金羊毛勛章①，因此繞著脖子戴一個紅領圈。據(jù)說他家里的羊群多得數(shù)不清。蓓基偷偷的對斯丹恩勛爵說道：“瞧他的臉。沒準他的祖先就是一只羊。”說老實話，他大人的一張臉又長又白，表情又一本正經(jīng)，再加脖子上套著那紅圈兒，活像戴上鈴鐺領隊的大公羊。
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　　①奧地利和西班牙最高的勛章。
　　另外有一位約翰·保羅·杰弗遜·瓊斯先生，名義上在美國大使館供職，實際還是《紐約雄辯家》報紙的通訊員。他想討好斯丹恩夫人，吃晚飯的時候特地提起他的好朋友喬治·崗脫，問他喜歡不喜歡吃巴西胡桃？這當兒剛好大家都不在說話，因此把他的話聽得很清楚。他說他和喬治在拿波里來往很密，還曾經(jīng)一起逛過維蘇維斯火山。后來瓊斯先生寫了一篇文章，細細的報道這次宴會的詳情，不久便在《雄辯家》報上登出來。他把客人的名字和品位都記下來，在幾位要人的名銜底下還加上幾句介紹他們的家世和經(jīng)歷。關于女眷們的外表，他形容得淋漓盡致。他又描寫聽差們的穿戴和身量；他們怎么伺候客人，吃飯的時候上了什么菜，喝了什么酒，食品櫥頂上有什么擺設，碗盞大概值多少錢，沒有漏了一項。按他的計算，請這么一頓飯，每個客人總要攤到十五到十八塊美金的費用。這位瓊斯先生后來常常提拔新進，叫他們帶了介紹信來見當今的斯丹恩侯爵，說已故的侯爵和他是很好的朋友，一向相熟云云，直到最近才不大寫信了。那天晚上他對于一位年輕位卑的貴族名叫莎吳塞唐伯爵的非常不滿，因為正當大家按照次序走進飯廳的時候，伯爵走上一步搶在他前面。他寫道：“我走到那位聰明可喜的、口角俏皮的、杰出的、時髦的羅登·克勞萊太太前面，打算扶她到飯廳里去，不料一個年輕的貴族突然插在我和克勞萊太太中間，出其不意的把我的海倫①搶去了，而且竟沒有向我道歉。因此我只得和那位太太的丈夫克勞萊上校殿后。上校身材壯大，臉色紅紅的，據(jù)說在滑鐵盧戰(zhàn)役中大大的顯了一番身手。他的運氣比那些在紐奧里昂作戰(zhàn)的紅衣軍士好得多。”②
　　上校是初次在上流社會里露臉，不好意思得直臉紅，仿佛十六歲的男孩子遇見了姊妹的同學。前面已經(jīng)說過，忠厚的羅登向來不慣和女人們打交道。他在俱樂部和軍營的食堂里碰見的全是男人，倒覺得很自在，時常和他們在一塊兒騎馬，賭賽，抽煙，打彈子，哪怕是跟最撒野的家伙周旋也不覺得為難。從前他也有過女相好，可是那已經(jīng)是二十年前的事了。我們在戲里看見過③，瑪羅那小伙子見了哈德卡色爾小姐雖然局促不安，以前倒也是在女人隊里混慣的，克勞萊上校的相好和瑪羅的朋友便是一類的人物。時下的風氣謹嚴得很，大家不敢提起這種女人。其實名利場上千千萬萬的小伙子天天跟她們在一起追歡作樂，到晚上，各個跳舞廳里到處是她們的蹤跡。誰能否認跳舞廳的存在？它們還不是和圣詹姆士皇宮的宮廷集會，還有海德公園里的圓場，一般是人所共知的嗎？可是上流社會里的人偏偏假裝不知道，可笑他們本身雖然不見得講什么道德，對于別人可吹毛求疵得厲害。總而言之，克勞萊上校活了四十五歲，除了他自己的模范太太之外統(tǒng)共沒見過五六個正經(jīng)女人。他的嫂子心地忠厚，待人溫柔，因此他佩服她，喜歡她。除了吉恩夫人和蓓基之外，別的女人都叫他害怕。他第一次上崗脫大廈吃飯的時候，只開了一次口，批評天氣太熱，除此之外，一直沒有說過話。蓓基本來很想把他撇在家里，可是她是個靦腆怕羞的小可憐兒，又是第一回踏進上流社會，如果沒有丈夫在身邊保護著，恐怕失了體統(tǒng)。
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　　①依照希臘的傳說，海倫是全世界最美麗的女人，也是希臘和特洛亞開戰(zhàn)的原因。
　　②1815年英國軍隊在紐奧里昂給美國人打得大敗。
　　③指英國作家哥爾斯密（Oliver　Goldsmith，1728—74）的喜劇《屈身求愛》（She　Stoops　of　Conquer）。
　　她剛一進門，斯丹恩勛爵就上前拉了她的手，非常客氣的歡迎她，并且把她介紹給斯丹恩夫人和她兩位媳婦。三位夫人正顏厲色的和她打了招呼，斯丹恩夫人還和她拉手，可是那只手又冷又僵，簡直和大理石一樣。
　　蓓基又感激又謙遜的拉著斯丹恩夫人，她行禮的姿態(tài)非常優(yōu)雅，連第一流的跳舞教師也比不過她。她說勛爵是她父親最早的主顧，給過他不少恩惠，因此她，蓓基，從小就尊敬斯丹恩府上的人。她說這話，當然是表示對斯丹恩夫人低頭伏小的意思。原來斯丹恩侯爵曾經(jīng)向夏潑買過兩張畫，夏潑的女兒是個熱心人兒，始終沒有忘記他的好處。
　　然后蓓基和貝亞愛格思夫人也見了面。上校太太的態(tài)度十分恭敬，那位貴婦人卻是冷冰冰的擺足了架子。
　　蓓基拿出最嫵媚的姿態(tài)說道：“十年前我跟您在布魯塞爾已經(jīng)見過了。真是榮幸得很，滑鐵盧大戰(zhàn)的前夜我在里卻蒙公爵夫人的跳舞會上還看見您來著。我還記得您跟您的小姐白朗茜坐在馬車里面，在旅館門口等著買馬。您的金剛鉆首飾沒給人搶走吧？”
　　一聽這話，旁邊的人不約而同的彼此使個眼色。原來有名的金剛鉆首飾已經(jīng)落在債主手里，這件事人人都知道，看來只有蓓基沒有聽見風聲。羅登·克勞萊和莎吳塞唐勛爵兩人走到一個窗戶旁邊，羅登把貝亞愛格思夫人怎么想法子買馬，怎么對克勞萊太太讓步的事情說給莎吳塞唐聽，引得他樂不可支，哈哈大笑起來。蓓基心想：“我看我可以不必怕這婆子了。”果然不錯，貝亞愛格思夫人又氣又怕，和她女兒面面相覷，過后只好退到一張桌子旁邊，假裝全神貫注的看畫兒。
　　多瑙河畔的貴客一到，大家改說法文。貝亞愛格思夫人和幾位年輕女眷發(fā)現(xiàn)蓓基的法文說得比她們高明得多，口音也準確，更加添了一重煩惱。在一八一六到一八一七年之間，蓓基在法國遇見過幾個隨軍的匈牙利要人，因此很關切的問起老朋友的近況。這兩個外國客人以為她是個有地位的貴婦人。后來斯丹恩侯爵扶著王妃，親王扶著侯爵夫人一同到飯廳里去，兩位貴客分別向主人主婦探問那位能言善道的太太究竟是誰。
　　最后，賓主都按照美國外交官方才說的次序排好，一對對走進飯廳去。我原先已經(jīng)說過，這次宴會讀者也能參加，他愛吃什么酒菜，只管按照自己的口味點好了。
　　蓓基很明白最激烈的斗爭在男女賓客分開之后才真正開始。她落在這么難堪的境界之中，方才體味到斯丹恩勛爵警告她的話實在不錯，原來有地位的貴婦人的確難纏。據(jù)說對于愛爾蘭人仇恨最深的就是愛爾蘭本國人；同樣的，對于女人最不放松的也就是女人。可憐的蓓基看見那幾位尊貴的夫人聚在壁爐旁邊，便也跟上去。等她一到，她們轉身就走，管自圍著一張擱圖畫本兒的桌子說笑。蓓基跟到桌子那兒，她們又一個個的回到火爐旁邊。她要想找孩子說話（她在眾人面前總表示非常喜歡孩子），可是喬治·崗脫少爺立刻給他媽媽叫走了。大家對于這個陌生人半點兒不留情，到后來連斯丹恩夫人也覺得不過意，可憐她沒人理睬，特地找她說話。
　　侯爵夫人蒼白的臉兒漲紅了，她說：“克勞萊太太，斯丹恩勛爵告訴我說你彈琴彈得好，唱歌也唱得好。不知你肯不肯唱給我聽。”
　　利蓓加衷心覺得感激，說道：“斯丹恩勛爵和您要我做什么，我無不從命。”說罷，她坐在鋼琴邊唱起歌來。
　　她唱的是斯丹恩夫人早年最喜歡的莫扎特的圣詩。她的歌聲甜美溫馨，斯丹恩夫人原來站在鋼琴旁邊，后來索性坐了下來，直聽得眼淚撲簌簌的往下掉。其余的太太存心跟蓓基過不去，不斷的談話，嚶嚶嗡嗡的，聲音著實不小。可是斯丹恩夫人什么都聽不見。她回憶到小時候的情形，好像是跳過這四十年悲涼的歲月重新回到了修道院的花園里。教堂里的風琴當年就曾經(jīng)奏過這曲子。彈琴的修女是全修院中跟她最好的一個，這歌兒也是從她那兒學的。從前的日子真幸福啊！她又重新成了個小姑娘，瞬息即逝的好時光又回到她身邊勾留了一小時。直到房門吱呀一聲開了，她才如夢初醒。斯丹恩勛爵大聲笑著，和一群興高采烈的男人們一起走進來。
　　他一看就明白自己不在的時候是怎么樣的情勢。這一回，他居然感激妻子，特地走過來和她說話，而且用小名兒叫她，使她蒼白的臉上起了紅暈。他對蓓基說：“我太太說你唱歌唱得像天使。”我們知道天使有兩種，據(jù)說各人有各人迷人的地方。
　　不管前半個黃昏多么難堪，蓓基接下來大大的出了一場風頭。她施展全身本領唱歌給大家聽，那曼妙的歌聲把所有的男人都引到她的鋼琴旁邊。和她做冤家的女人完全給冷落在一邊。約翰·保羅·杰弗遜·瓊斯先生走到崗脫夫人面前，稱贊她那可愛的朋友唱歌唱得出色；他以為這么一說，崗脫夫人一定喜歡。

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