王爺往前面訊問那石呆子去了，給了秋芳一個機會。原來王爺所寵的伶人琪官，大名蔣玉菡者，除了逢王府堂會，必唱一出大軸戲外，每常下午，照例要到引蝶軒中伺候，為王爺清唱解悶，王爺也總帶著秋芳一起聽曲小酌。秋芳支開了靚兒仆婦等，匆匆閃進了那引蝶軒，又以吩咐王爺旨意為掩護，把琪官從小廝琴師等近旁引至窗邊，壓低聲音，簡捷地把王爺將對賈寶玉不利的事情告知了琪官——那蔣玉菡與賈寶玉素來交往密切的事情盡人皆知，秋芳諒寶玉雖淪落不堪，蔣玉菡必對之不棄，當能設法援助——言畢，裝作頗為不快不屑的模樣，邊往外走邊放聲說：“今兒個王爺沒心思，你們散了吧！”意在令琪官能盡快去設法營救寶玉。
　　出得引蝶軒，一陣秋風撲到秋芳臉上，望著軒外滿池的殘荷，她嘆出一口氣來，心中自忖：那賈寶玉能不能脫出王爺的手心，謀事在人，成事在天了！
　　３
　　狴犴門內，是一條獄街，街這邊是重犯獄，街那邊是輕犯與待決羈押犯的牢房，并有一排獄卒的宿舍；街盡頭則有一座小小的獄神廟。獄神廟的堂屋正中，供著獄神，說是漢代的蕭何；何以蕭何成了獄神？就連在這里混了好幾年，把那西屋當作了自己歇息所的卒頭王短腿，他也講不出個子丑寅卯。反正獄里有這么個風俗，犯人鎖進了狴犴門，例準其到獄神廟里燒香祝禱一番，求獄神保佑自己逢兇化吉；如蒙恩釋放，當然更要到獄神前獻供叩頭；就是杖流幾千里，乃至判了死罪，臨到帶出狴犴門以前，也大都要來獄神前虔求庇護超度；王短腿每日靠賣供香供品，也有不少的收入。廟堂的東屋是給在獄街上白日灑掃抬運、夜間擊柝打更的待決輕犯們歇腳睡覺的地方，里頭只有一鋪土炕，炕上連炕席也沒有，只有些霉爛的稻草。
　　這天下午，獄神廟里照例香煙繚繞，獄神早已被熏得黑若炭柱，神龕的簾幔也煙灰密布，整個廟堂里彌漫著劣質供香的刺鼻氣息。
　　王短腿的那間西屋，略顯得整潔明亮一些，炕上有半新的炕席和炕桌，靠墻摞著被褥枕頭；炕下有些個桌椅柜櫥，及若干必要的生活用品。他白天使用這間屋子，夜晚一般都回家去睡。此時他讓賈寶玉在他那屋里洗了頭臉，擦了身子，換上了干凈衣服，還請到炕上一處坐著，勸寶玉跟他喝上兩盅燙好的酒。寶玉說：“若非王哥這半年來多所照應，我怕是活不到今天了！”王短腿說：“若不是把你釋放令回原籍過活，我再怎么照應你，也不敢讓你進這間屋來，這么著平起平坐。”仰脖干了一盅，又道：“我是個爽快人，你也跟我這樣，一根腸子通屁股才好——你究竟打算怎么著？像你這種判法，說是遣返原籍祖塋居住，其實官府還真派人押送不成？只要使些個銀錢，出去再不要招惹是非，你就是還在這都中，或左近地方，找個落腳之處，或謀個差事，甚至賣字鬻畫，過起小日子來，誰非追究死纏你去？”見寶玉低頭不語，又道：“南船北馬，我原是販馬的，沒去過南邊，這輩子怕也沒去南邊的福分。誰不知道江南好？況那邊有你家祖塋。但你那兩個兄弟，不是我多嘴多舌，實在奸猾難纏，回那祖塋，你怕是要吃他們的虧！或許你這人不怕吃虧，道‘吃虧是福’，實在也是，吃點虧也罷了，怕的是不光讓你吃虧，還變著花樣欺侮你，你在那邊怕連我這么樣的爛朋友也沒一個了，可怎么是好？別光發愣，你也干一盅！”寶玉干了一盅，道：“王哥的好意，我心領了。只是此刻心里太亂，況是命我們一旬內離京，也還有七八天的工夫呢，容我再好生想一想才是?！蓖醵掏鹊溃骸凹毾胂胍埠?。你又不像那賈環和賈琮，急著去祖塋爭那收租放債的權柄。他們可是今兒個一大早就趕著到張家灣租船去了，走水路，從運河南下，省些費用；現在正是好時候，再過兩個月，北邊的河上了凍，那就只能從陸路走了?！?BR> 　　正說著，王短腿老婆茜雪來了，提了個大食盒，從中取出些個菜肴果品，并一壺茶來，她往那茶壺里兌了熱水，斟上一杯，遞到寶玉跟前道：“這楓露茶，是我用香楓嫩葉，擱在甑子里蒸了一整天，統共才凝出一小盅，滴在茶壺里半盅，泌了三四次才出色的，現在恰到好處，二爺嘗嘗。”寶玉接過，心中愧悔不已。遙憶當年，他在府中養尊處優，一日從梨香院薛姨媽處酒足飯飽而歸，那時在他那絳蕓軒當丫頭的茜雪給他捧來一杯茶，他不愛那茶的氣味顏色，忽想起早上沏的楓露茶來，問為什么不給他端來，茜雪回道，是奶子李嬤嬤來，看見，給吃了；當時寶玉聽了，鬼使神差地將手中的茶杯順手往地下一擲，豁啷一聲，打了個粉碎，潑了茜雪一裙子的茶，跳起來怒聲呵斥，一疊聲地嚷：“攆了出去，大家干凈！”雖說心中恨的是那李嬤嬤，要攆的是那老貨，可賈母那邊聽見，只當是茜雪的過錯，當晚竟下令將茜雪攆出，寶玉嚷完，醉倒臥榻，待第二天醒來，生米業已成了熟飯……萬沒想到，富貴榮華，終有盡頭，賈府被抄，鋃鐺入獄，而率先到獄神廟來安慰他的，竟是茜雪和其丈夫王短腿！……想至此，望著那茶，幾滴淚水落入了茶中。
　　忽然有個鄉下后生來拜見王短腿，請安時又喚“寶叔”，原來是劉姥姥家的板兒，他呼哧帶喘地說，他家一大早去了個城里古董行的程先生，刨根問底地盤問頭年賣給冷子興的那個成窯五彩小蓋鐘的來歷，他們自然含糊應對，那程先生悻悻而去；他姥姥覺得來者不善，怕給寶叔帶來麻煩，所以那程先生前腳一走，就打發他進城來報個信兒……寶玉忙道謝，可也實在想不出這事能惹出什么麻煩。板兒又說路過崇文門時，聽街市上議論紛紛，說是寧、榮兩府的在押人口，正被發賣，著實嚇了一跳；他姥姥、父母等光知道兩府眾人羈押在府中的下房馬圈里聽候發落，囑他給寶叔報信后湊到那府門前探探風聲，沒想到事情已到了這一地步！寶玉聽了，兩眼發直，脊背發麻，張嘴卻無聲。王短腿和茜雪急問板兒都聽到些什么消息。他說先打聽到了璉二奶奶的下落，茜雪問他哪個璉二奶奶？因為原來人們嘴里的璉二奶奶，說的是王熙鳳，后來平兒成了璉二奶奶，王熙鳳改叫鳳姑娘了；板兒道人們七嘴八舌，說是璉二奶奶讓一個叫張如圭的官兒買下了，那官兒剛謀了個外任，立馬就要帶著剛買下的人往金陵去，究竟他買的是先頭的還是后來的璉二奶奶，也鬧不清；又說那巧姐兒，因為年紀尚小，恩準她的一個舅舅把她接走了，可也不知那舅舅能不能善待她……還有一個恩準不賣的，是東府的惜春姑娘，因她早已帶發修行，故允她到饅頭庵里削發為尼；別的就鬧不清了，也有人議論說，究竟賈家是出過貴妃的，原是皇上親家，兩府也行過些惜老憐貧的善事，因之不敢也不愿買領兩府里的人……板兒說到這里，寶玉才哇的一聲嚎啕起來，王短腿夫婦忙加勸解。待寶玉悲聲稍減，板兒匆匆告辭，說是還擬打聽一下巧姐舅舅居處，且怕天晚了關在城里出不去。

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