馮紫英、衛若蘭二人正在喟嘆中，忽然耳邊“嗖”的一聲。一枝箭飆了過來，正射在另一靶子上。接著便是笑聲：“二位仁兄，快快回議事廳，好消息來了！”
　　馮、衛扭頭一看，遠處站著的，是柳湘蓮。
　　三人一起離開練兵的臺地，進入竹叢，迤邐幾彎，便是一處院落，沿路都有小哨防衛，院門內外更防范森嚴；院中正房，便是議事廳。
　　議事廳里，早有人迎出，互相問安后，遂各歸交椅。
　　坐第一把交椅者，是個不到三十歲的白面郎君。他便是有著皇族血統的秦可信。
　　秦可信是當今皇帝嚴令圈禁的人物，他怎么會出現在這里？原來，他在圈禁中，已早與此處的綠林豪杰們有秘密來往；這回皇帝的南狩，其大背景，是太上皇已然病危，皇帝欲趁此時機，先將江南隱患，一舉鏟除；皇帝也不是吃素的，他已派細作查明，秦可信人在心活，仍懷篡位之志，而且與鐵網山一帶的山寇勾結甚密；此次他名為南狩，實際上是鑾駕先行，給過往途中的一般官民一個國泰民安的祥和觀感，而暗中已調動了南北兩支勁旅，晝伏夜行，一旦查實鐵網山匪窩所在，隨后便到，以十余倍的兵力，將那鐵網山匪窩團團圍住，成鐵桶之勢，一舉剿滅。山匪既滅，再找個借口處死秦可信，便輕而易舉了。折回京城，即使太上皇仍未咽氣，在其彌留之中把京中的皇位覬覦者畢其功于一役地掃滅，也便無有京外之憂，更其順手了。
　　但皇帝此時并不知道，秦可信已逸出圈禁地，身在山寨之中。負責監視圈禁秦可信的官員，正是取代甄應嘉的仇琛，此種官員只知借寵橫征暴斂，哪兒真有效忠之心，再說也把那秦可信視為甕中之鱉，每次傳旨訓話，對其百般挫辱，秦可信也一副莫可奈何、縱情酒色的猥瑣之態；此次皇上南巡，并未向仇琛透底，問到秦可信現狀，仇琛答曰：行尸走肉耳！其實近日秦可信已逸出，由與其身量面容相近的一個家人佯裝他醉臥不起，竟未能被監視者覷破，仇琛自然也便被其瞞過。不消說，仇琛手下有的早已是只要行賄，便無不給便的人物，柳湘蓮等借此與秦可信內外勾連，非止一日。
　　秦可信來到鐵網山山寨，本執意不肯坐頭把交椅，怎奈山上各位豪杰，非將他推到那頭把交椅上不可，他也就恭敬不如遵命，坐了上去。大家心里清楚，要與當今皇帝對抗，把太上皇的嫡孫秦可信推出來作旗，揭穿現皇帝是靠陰謀登基，并控告他肆無忌憚地迫害皇叔、手足與皇孫，又專愛抄家斂物，以肥私蓄，是敗壞他的合法性的最佳選擇。
　　柳湘蓮坐在第二把交椅上。這個山寨，是他所創。柳湘蓮所信奉的，只是劫富濟貧，并無權力欲望。但他重友情、講義氣，所以當馮、衛二公子家破后投奔而來后，一心要復仇，并欲借秦可信之旗，奪取皇位，他也便參與了其事。這里面也還有他對賈珍與賈寶玉的濃重情誼。他知道秦可卿被逼死，給賈珍的心剜出了多大的一個傷口。他是完全理解與同情賈珍與秦可卿的逾矩之戀的。幫助秦可信，便是為秦可卿報仇，也便可慰賈珍之心。賈寶玉將金麒麟給了衛若蘭，不僅為的是衛若蘭，擺在頭里的是為了表妹史湘云今后有靠。賈寶玉的泛愛，不僅表現在對黛玉、寶釵、湘云三位表姐妹都愛上，甚至對大小丫頭，乃至所有年輕姑娘，都充滿愛憐，別人不懂，柳湘蓮卻能意會。所以幫助秦可信，也就可能為衛若蘭一家平反，從而成就衛若蘭、史湘云的一段好姻緣，也從而能使寶玉心安，他何樂而不為？
　　馮紫英坐第三把交椅。頭幾年，他父親馮唐以來鐵網山打圍為名，暗中與秦可信聯絡，馮紫英隨往。有天馮紫英一人從秦可信圈禁地潛出后，不想被官軍緝捕，以其“僭入禁地”而欲興獄問罪，不幸中的萬幸是，他始終未暴露出其真實身份，并在官軍押送途中，由已占山為王的柳湘蓮所救出。后馮紫英安全逸出鐵網山，潛回京城，并曾出現在賈寶玉、薛蟠等面前，因歷險中的臉傷未痊愈，還引起過眾人詢問，話逼話，他都說出了“這一次，大不幸之大幸……”更引出了眾人熱辣辣的好奇心，但他到底還是忍住未透出底細。因他與秦可信及山寨都聯絡最早，故坐了第三把交椅。衛若蘭坐第四把交椅。坐第五把交椅的是張友士，他是秦可信父親在江南時，違制所設的太醫院的太醫。秦可信父親當年在府中仿照禁中，設立了會計、掌儀等司，太醫院也儼然為其中之一。他在秦可信父親死亡后便上了這個山寨。坐第六把至第九把交椅的，是幾位上山雖早，卻服膺于以上各位的綠林漢子。
　　各位豪杰坐定，便先由探子匯報了鑾駕的行止。之后，引進了京城匆匆而來的秦顯。
　　此時的秦顯，已近四十歲。一路落荒而逃，胡子拉碴，更呈老相。
　　秦顯報告道，他和渾家得這邊傳信后，順利盜得那鹡鸰香念珠串，但卻在出城之際，被賈雨村手下拿獲，搜出了那香串，賈雨村還親自審問，幾用嚴刑，他一口咬定，此香串系當年太上皇賜給秦可信父親的，因秦可卿事他們留在賈府之際，秦可卿之父將此香串鄭重留給了他們，說是以備日后再見時的憑據；現因他們兩口在賈府極被冷落，屢遭排揎，所以欲往南邊尋主，老王爺雖亡，秦可信尚在，他們愿去往投靠，也無非仆念舊主之意，臨走幾乎放棄了一切，只是這香串萬不可棄，所以懇請開恩放行……這一派謊言，原不過是急中所編，并不抱僥幸放脫的想頭，卻不曾想審訊后拘留不久，竟被兵丁拖出逐出城門，香串亦在最后一刻擲回，真是虎口余生、驚魂未定啊……

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