秦可卿是當年其父母被逐出京城那一夜，由其父愛妾產下的，當時產的是一對雙胞胎，一男一女；其父為躲過宗人府的人丁統計人冊，連夜求到賈家；原來賈府預測的，是太上皇會將皇位傳予秦可卿之父，因此一向聯絡巴結甚力。秦可卿父親求到賈家時，寧國府的賈敬說什么也不同意接納，賈赦也猶猶豫豫，倒是賈政頗覺不忍。后來是賈母作出的最終決定。老太太說，皇家的事，自有神佛作主，誰能說得清？今天這位繼位，說不定過些時又換成那位，都是龍種，我們為臣的何必跟定一個，換一個便非認他為假龍呢？她一槌定音，命賈政速從所任職的工部中，找到一位中年無子的小官，最好也姓秦，出面，作出從養生堂抱養無名棄嬰的姿態，然后，再將那一對嬰兒轉入寧國府撫養。賈敬一聽此命，當即便表示愿將所襲爵位并族長職責，一概轉給兒子賈珍，自己從此到都城外道觀靜養。賈政果然找到了一個營繕郎秦業，誰知剛將那一對雙胞胎抱回，便死去了一個男嬰，只剩得一個女嬰，就是后來以賈蓉的童養媳名義養在寧國府的秦可卿……
　　賈府接納藏匿秦可卿時，元春才六歲。但她那時已能留下記憶。那些天里，她當然不懂得大人們在忙些什么，但那些詭譎的表情、神秘的氣氛，與某些細節，卻在她心中播下了疑竇，隨著她的長大成人，那疑竇在她心里漸漸膨脹起來：老祖宗為什么對東府的秦氏如此疼愛？過東府去玩，那天香樓秦氏的居室里，何以有那么多稀奇古怪的擺設？竟是富過三代的賈家自己也不曾有過的！直到入宮以后，老太太、太太、尤氏入宮問安，提起蓉兒媳婦，口氣就像在說哪位公主郡主似的……
　　二十年來辨是非。雖在榴花開處的宮闈之中，元春畢竟悟出了秦可卿的真實身份。為了不讓賈家進一步陷入皇家的寶座之爭，更為了報答當今圣上的恩寵，在秦可卿二十歲那年，她終于邁出了舉報這一步……圣上答應了她的請求：讓秦可卿一家體面覆滅，給秦可卿厚葬機會。
　　然而，僅憑忠心耿耿，便能獲得圣上的寵愛嗎？未必。元春在版輿的搖蕩中，心影里晃動著重疊著自己與圣上的許多親昵行止，于是情緒便又明亮暢然起來……
　　版輿似乎停了下來。元春掀開繡簾朝外望，只見雨霧茫茫，鑾儀不甚整齊。聽見了馬嘶與馬蹄在泥濘中踢踏的聲音。又有圣上威嚴的命令聲，及扈從人等的應答聲。
　　稍頃，版輿又行進起來。元春右手握住一個蠟油凍佛手，左手不住地摩挲它。那蠟油凍佛手，不懂行的人乍看見，會以為是蠟制的擺設；其實那是用一種極罕見的蠟黃色凍石精雕而成的古玩。那本是前些年賈母做壽時，忽然來了一位外路和尚，笑嘻嘻獻上的，闔府稱奇，賈母甚喜，擺玩良久，后來賞給了鳳姐兒，最后又由王夫人等進宮請安時，獻給了元春，說是佛手又叫作香櫞，暗合元春之名，想來元春常玩，必能永邀圣寵——那蠟黃色，與代表皇位尊嚴的明黃色十分接近，真是難得！
　　元春摩挲著蠟油凍佛手，忽又雜念叢生。
　　宮中嬪妃爭寵之烈，不亞于眾王爭位之酷。這且不去想它，自己的進宮爭寵，實在關系到整個家族的命運。雖能有很多機會隨侍圣上，但圣上是嚴禁女人干政的，而又喜怒無常，多疑多怪。這回巡游南方，路經平安州，見到節度使，圣上毫無悅色。而大老爺賈赦，偏與這位節度使過往甚密。即將接駕的金陵省體仁院總裁，這官位原是至親甄家的，圣上卻已在前幾年查抄了甄家，如今將這官兒賞給了原在京城中臭名昭著的仇都尉；這些事情里，都埋伏著許多不利賈氏的孽債。而這回隨行的官員，那位姓袁的，圣上讓他拜見自己，臉上竟公然一派冰冷；倒是那姓鄔的還頗謙恭，對了，記得太太提起過這人，老太太八十大壽時，此人曾送過一架上好的玻璃圍屏，與宮中所用不相上下……”
　　因之，這巡游的前程，還不知究竟能否順利；所出場的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此時雨中棄大路而奔小道，更不知圣上是何用意……
　　元妃胡思亂想未了，而鑾駕已停。
　　先聽見六宮都太監夏守忠請安的聲音。稍許，小太監掀開輿簾，抱琴過來攙扶。敢情是已到了臨時駐蹕之所。
　　３
　　那是一所丘陵環抱的道觀。元妃娘娘進駐東跨院中。
　　雨停云霽。夕陽斜照，叢竹滴翠，元妃更衣凈面后在廊中漫步，旅途勞累，竟一掃而光，很是心曠神怡。
　　抱琴緊伺元妃身邊。元妃撫摸著未漆而泛著蜜光的廊柱，贊嘆說：“這是怎樣的木材啊，看來并非檀木，竟比檀木更致密幽香！”
　　抱琴因道：“適才聽夏老爺說，這便是檣木。惟有此地才產。最珍貴難得的！”
　　元妃不禁心中一動：“檣木？難道說，我們到了潢海鐵網山了么？”
　　抱琴道：“可不是這個地名。不過夏老爺說，這才剛到邊上。往里去，還深得很呢！看來萬歲爺圍獵，就在這山里了吧！”
　　元春不禁脫口說：“那秦可信，不就圈禁在此地么？”
　　抱琴并不在意。她發現了院中一樣東西，很高興，走過去細看，報告說：“娘娘，巧啦！這兒有現成的乞巧盆哩！”
　　那院子里，有一雕花石臺，石臺上，放置著一具雙耳銅盆，里面儲滿雨水。抱琴試著用手磨擦那雙耳，盆里的水，頓時仿佛鼎沸起來。抱琴高興得爽笑起來。

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