話說賈茂自暹羅回朝，雖升禮部尚書，然仍在上書房行走。
　　時值秋半，霽景澄清。天顏甚悅，王、謝二位中堂，同著值日的吏部尚書趙大人、兼辦紅本差事，禮部尚書賈茂，這日親承顧問，賞賜茶果，及上書房辦事的翰詹，皆有賜食。
　　正閑議間，皇上忽然想起郝中堂來，說：“郝倫尚未銷假嗎？”謝中堂奏說：“病今未痊。”皇上說：“既如此，就叫他回籍調理也好。”王中堂道：“這是圣上隆恩。”說著，便又叫人。——那年間人參詩的事來，因說道：“郝倫辦事，倒還使得，怎么首人參詩就不記得？”便問賈茂道：“你素日算讀書的，可記得唐人曾有人參詩否？”賈茂忙跪下奏道：“臣也記不多，只記《唐詩紀事》有段成式《求人參詩》。”皇上又問：“你可背得出？”賈茂道：“記得。”皇上便命他起來，給他紙筆，叫他錄出呈覽。賈茂便據案寫道：少賦令才擾強作，眾醫多失不能呼。
　　九莖仙草真難得，玉葉靈相許惠無。
　　圣上見了大喜道：“卿可謂清學強記矣。”又問古人中還有賦過的沒有？賈茂又奏道：“周繇遺柯古人參詩。”又命其錄覽。只見他寫道：“人形上品傳方悉，我得真英自紫團。
　　慚非叔子空持藥，更請伯言當細看。
　　圣上覽畢，喜動龍顏。道：“曼倩多聞，茂先博物，不過如是。真所謂宰相須用讀書人也！”從此便有大用之意了。
　　因而問及賈政行藏，賈茂奏道：“步履康健，皆托皇上福庇。”當令趙紅本傳旨，賞了賈政佛手香椽、木瓜、金橘各一捧盒，馬乳葡萄，海榴、蘋果、波梨各一桶。命小太監轉賜賈政，嘉其義方之敬。賈茂先磕頭謝了恩，因該班不敢擅離。榮府報有旨意賞了許多東西。就是這個恩典。
　　賈政接過旨，收了各物，厚款小內侍，送了—副重禮。那小內侍歡喜回去覆旨。賈政將賞了東西先供宗祠，后才各屋分嘗，以昭君貺。及至賈茂下班回來，方知這些緣故。
　　這年稻收十分，賈政在稻香書房新醅初熟，又是雞肥蟹壯之時，便想要與諸友結一會，遠追竹林七賢的故事。便寫了短箋，著七十四、連輝分頭送去。閔侍郎先到，周侯爺、甄嘉言一同進門，恰遇梅侍郎也走入來。梅友福此時已補了戶部右堂。眾人直到稻香村，分禮而坐。賈政道：“怎么聞兄還不見來？”閔侍郎道：“聽說他衙門有奉旨會議的事哩。”忽見林之孝手持名帖，稟道：“那年湖南撫臺田大人，新從廣撫調了陜西，來京陛見，來拜老爺。可見不見？”梅侍郎道：“這是舊交，豈有不見之理？”賈政便叫賈蘭：“先在書房陪著，我就出去一會。”便穿著野人服履，前到書房來會。
　　此時賈蘭正陪著田撫軍閑談，七十四掀開簾子，賈政走入。
　　田撫臺連忙站起迎將出來，說是：“久別了。”賈政道：“弟亦甚闊想。年先生何由得人都來？”便就做下揖去。田撫臺也忙著行禮，說道：“我兄王侯不事，漸逵用儀。弟輩視之，何啻霄壤。小弟由廣東調了陜西，來京陛見，不一叩謁，何能稍伸積闊。今親杖履，實慰弟心。但煩起居一番酬應，又甚不安耳。”
　　賈政道：“我兄過套了。請吃茶。到弟稻香村去，有許多舊朋友皆在那里哩。”
　　田撫臺道：“既如此，咱何不到那邊再喝茶？”遂站起身來。
　　賈政就叫連輝引路，剛到稻香村的院門，聞副憲也從外走到。大家做個揖，便同到稻香村來。眾人聽說田撫臺到后邊來，也就迎了上去。內惟周侯爺、甄邊海不甚認得。賈政通了名姓，同走進屋去。做過揖，大家坐下。閔侍郎道：“聞老先生今日如何來得這般遲？”聞副憲道：“有件會議的事，遂爽高人之約，這便是俗。”賈政道：“出處一致，用舍無間，聞老兄如何又執在一邊發論了。”
　　眾人齊說道：“好高論！較之晉人空談其‘將毋同’者相去如何？”聞副憲道：“今日恰好田大人枉駕，真是竹林七逸了。咱們皆不許落其舊窠，流入揮麈俗態，并說那齊彭殤一生死那些習談，另開生面，為山巨源洗出匡廬真境。我來遲了，陡膽發此嚴令，不知諸位兄翁老先生可能從否？”閔侍郎道：“甚好！但用何題做個談柄？”周侯爺道：“有的很。如今重九時候，蟹壯雞肥，只此二物，每人說他的故事，以下酒。仿之漢書多矣。”眾皆鼓掌，大贊道：“侯爺此議，妙極而無以復加了。”
　　賈政便叫看酒，七十四端出碟子，連輝帶著三四個小孩子，將碟子擺好。眾皆序齒坐下，斟了酒，賈政道：“咱可忘形，互為賓主，不可過拘，拘便罰一鐘。”
　　眾人說好。大家對著秋光，開懷暢飲。上了一樣蟹黃配著青白花鯽做的，甚是得味，群相贊美。
　　梅侍郎道：“我非獨敢于犯令，但說過后便可不介意了。田大人是做過上司的，說笑時須破格相體，才敢恣意縱談。”田撫臺道：“快拿灑來！先替梅兄敬一鐘再講。”周侯爺道：“這是該的。”便命人斟—杯酒，遞與，梅侍郎只得干了。便道：“我小弟飲過此灑，便可不拘了。先說個螃蟹故事，以侑諸君之飲。
　　波斯國中人，泛海得寶，歡然而歸。隨風掛帆，正走間，遙見岸上有赤物如蛇，久之漸大。波斯人曰：“此山神惜寶來逐也，可奈何？‘忽又見兩山從海中出，舟中皆喜，道：”此大蟹螯也。其蟹好與山神斗，神常畏之。今出則無虞矣。’未幾，蟹橫海上，山神果匿跡而去。船遂得濟。“賈政道：“你這典故說得好。我把他的名目一一敘來，也算典實，不知可否？
　　蟹之為物，一腹金相玉質，兩螯明月清風。雌號博帶，雄名鰋皚。這是人所共知的；然其種類，則十有二焉。文登呂公亢，曾命工人作圖，一曰蝤蛑；二曰撥掉子；三曰擁劍；四曰蟛蠟；五曰渴樸；六曰沙拘；七曰望潮；八日倚望；九曰石蜠；十曰蜂汪；十一曰蘆虎；十二曰蟛蜞。“閔侍郎道：“好博核！虧老先生，如何記來。當各飲一鐘以起興。”因說道：“我要說個雞的事，可配過這蟛蜞。不過雞有五德，田饒嘗言之魯哀公矣。頭帶冠，文也；足搏距，武也；見敵敢斗，勇也；遇食相呼，仁也；守夜而不失時，信也。獨是天下有盡者才智，而渾于無言者，則更異。紀渚子為周宣王養斗雞，‘十日問之：”雞可斗乎？’曰‘未也。方虛矯而恃氣。’十日，又問之，曰：“未也。猶疾視而勝氣。‘再十日，又問之，曰：”幾矣。雞雖有鳴者，已無變矣。’望之似木雞然，即異雞見之皆走，無敢敵者。“甄安撫道：“如此則雞窗又何有言乎？晉兗州刺史宋處宗，得一長鳴雞，愛養甚至。所棲之籠置諸窗間。遂作人言，嘗與宋處宗談論，終日不輟。處宗稱為‘雞友’。”
　　田撫臺道：“我也有個蟹的故事，卻資笑柄，且把司馬長卿作引子。成都王吉，夢一蟛蜞在都亭，做人語曰：”我翼日到此。‘王吉候之，司馬長卿果明日至。吉曰：“此人文章當橫行一世。’我說可笑的不是此事。蔡謨食蟛蜞，既吐而下，委頓不支，方知非蟹。謝方曰：”卿讀《爾雅》不熟，幾為勤學所誤。‘此真堪噴飯矣。“眾皆大笑。
　　周侯爺道：“這個可笑嗎？還有更可笑哩。盧純性愛食蟹，嘗以蟹肉為一品膏。每曰：”四方之味，當推含黃伯為最。無以復加矣。‘后因食蟹，二螯夾其舌，因戲以為’夾舌蟲‘。“眾愈哄然。
　　聞副憲道：“《玄中記》所載‘東南都山上有大樹，名曰桃都，其枝相去三千里，上有天雞。日初出，照海水，天雞即鳴，天下雞皆隨之鳴。這話未可盡信。
　　不如《聞見錄》所稱：仁宗內宴，有新蟹一品二十八枚，帝問：“一枚可值幾錢？
　　‘左右對：“值一千。’帝曰：”一下箸需錢二十八千，吾不忍也。‘置而不食。
　　“
　　賈政道：“說了這半日漢書，亦當下以濁酒。‘因吩咐遍斟上酒，又飲了數巡，就撤去碟子，端上菜來。大家說說笑笑，吃過飯，烹了一壺佳茗。喝完，那天就已晚了。田撫臺先辭去，后皆陸續而散。惟閔侍郎、聞副憲二人仍在稻香村宿了。次早才上朝去。
　　倏忽十月初間，禮部奏派賈蘭祭河，又奉旨欽派賈茂西祭華岳，祗備藏香，六臣親赍致祭。其余應備祀艷，該省督撫敕派地方官伺候。各欽差明春二月，欽天監陬吉出京。
　　到了臘初，周廷掄進京復命，面過圣，到家見了侯爺，甚是歡喜。又見全哥兒體格不凡，媳婦兒又甚端雅賢淑，心中甚慰。
　　次日來拜賈政，先見了王夫人，才從稻香村將賈政請來。岳婿數年不見，周廷掄行了禮，請過安，賈政執手問好，讓坐。貴兒端上茶來，喝著茶，賈政問了這些年別后事體，及前日賈茂帶的—信，并向日托的梅調鼐近日可得何缺。周姑爺道：“梅公已補了汀漳巡道，難道京中不知道嗎？”賈政道：“我自解組后，朝事不知。
　　習于農業，所以我不知道。再端木楷兄可也升轉否？“周姑爺道：”他已升了浙江臬司，做官卻甚方正。還有府上一位門客，姓蘇名遇的，從直隸巡司，今已得了金華縣知縣，其人亦頗去得，前程亦不可限量。“賈政聽了甚喜，留周姑爺吃便飯。所有送來人事，王夫人亦皆收了。賈璉會過。不多時，賈蘭、賈茂先后回來，皆見了。賈茂深致在浙之情，周姑爺并說：“數載思念，舋舋不盡。”吃畢飯，周廷掄又到薛宅拜了，才拜別的親友而回。
　　賈政擺接風酒，連探姑娘也接回來，一連宴飲了數日酒，把數年遠別的憶念，稍為寬解。
　　那日林管家忽稟說：“褚先生來拜。”賈政知是褚小松，連忙叫“請到稻香書屋相見”。褚小松走到大觀園來，見花竹依然，風景更甚。轉過小橋，卻非當日布置。數灣流水，一徑柴門，大有田間野趣。及至門前，賈政早已迎出。褚小松連忙上前打躬問候。
　　賈政亦施禮相讓。到房坐下，褚小松看賈政精神健旺，須發轉黑，較往日倒少相了許多。賈政細瞧褚小松，談吐如昔，衣冠仍舊，而其儀貌則如《桑寄生傳》所載，皤然一白頭翁也。別未數年，遽然如此，直可感嘆。因把別后行藏，細細談了一會。便差人給了周姑爺信，留褚師爺在稻香村住幾日。二人最是相得，小松便將西湖名勝及閩中多少古跡，如九夷諸峰、海嶼臺灣各處原委、形勢山川，及其秀峻。褚小松又善于敷陳，說來終日不倦，賈政著實解頤。兼把周制臺安邊恤民、摘奸剔弊的政事說了。真是山陰道上，應接不暇。
　　不知不覺過了年，就到二月初間。賈蘭、賈茂奉命在御庫領了名香，從祭官派定了執事，賈蘭帶著李貴、吳子豫、林天錫等家人，先一日起身。賈茂帶著包勇、葉忠、鋤藥，隨后也出京，由山西蒲州，出潼關，向陜西華陰而去。這是后事。
　　再說賈政，在稻香村中，一日見春光明媚，天氣融和。想起去秋朋好聚會，心中欲邀諸友，再樂一天。適值賈茂門人鐘離學士的父親鐘離老者來拜。賈政久知鐘離老者是個行善有意思的人，便著門上請到稻香村中一會。二人相見，談了回話，甚是相得，便也留在府中住了，愈覺投契。遂想約各位老友來，彼此認識，也好相見。便囑褚小松寫了寸柬，去請眾人。其略云：日照風柔，序入上巳矣。
　　詰旦備小榼，掃苔痕，在敝園內以草色為茵褥，鳥聲比管弦，花枝當酒籌，二三知我，劇飲狂歌，醉則風浴祓除，倘亦蘭亭之趣乎。謹啟。
　　田撫臺陛見時，改補了工部右侍郎，因在京，也就請了。第一個就是田工侍先到。會中諸友陸續皆到，梅侍郎與褚小松做過賓主，周侯爺更不必說。其余閔侍郎外，賈政一一說明。至鐘離老者，惟閔侍郎尚知其素履，余皆逐個行過禮。
　　賈政復將其平日喜行善事及青田護救鶴子的事，細細說了。并說最善丹青，幾與石田、云林爭價。大家皆仰其高，又贊其義，都有起敬的意思。梅侍郎道：“咱這會不同去秋的七逸了，如今屈指算來，可與香山九老相頡頏。今日不必遠步蘭亭，即以香山名會，繼樂天之后塵。
　　未知可否？“閔侍郎道：”妙極！“眾人皆以為是。
　　茶罷，七十四等即端出早飯來，春盤春趣，色色可人。諸位吃了早飯，便商量要各尋樂事。賈政道：“我今出個主意，就煩鐘離公設色，褚先生點綴景物，周敝親家素耽藻繪，同執其事。即以梅敝親家所議‘香山九老’，將我等九人各樂其樂畫成一圖，留為后來佳話。諸老先生以為何如？”諸人齊聲都說道：“這事真個雅人有深致矣！不必再議，就是如此。”
　　鐘離老者本自帶來筆墨，周侯爺著人回取應用的物事，褚小松更是諸般現成。
　　賈政吩咐取了畫紙及調治顏料的乳缽、水銚、火爐等件，就叫三人的小廝，動手整理諸物。鐘離老者立稿定局，褚小松同周侯爺研綠漉黃，擷丹調粉，便各去忙著繪畫。
　　聞副憲道：“他們這畫不能一時就有。我們也當自樂其樂才好。”賈政先叫人備了春盒數付，或茶或酒，隨意自適。聽了聞副憲的話，便道：“有理。”即著七十四取過壺來，將箭放下，有愛投的就投。又把大棋取來，擺在一顆大柳樹下，鋪了紅氈。更備雙陸一局，以隨其便。
　　當下梅侍郎與賈政著棋，田侍郎觀局。閔侍郎與聞副憲、甄邊海投起壺來。
　　閔侍郎連贏了數杯。聞與甄公便打起雙陸，閔在旁為之喝盆。田侍郎看回棋，忽斟杯茶，倚著松樹閑瞧波內游鱗，便邀閔來同看。聞副憲忽吩咐斟鐘酒來，連輝連忙送上，便替甄公也斟一鐘。二人喝畢酒，又打雙陸。田與閔卻投起壺來，又是閔侍郎贏了。賈政一局棋也完了，便同梅侍郎過來投壺。梅侍郎連贏數次。
　　閔侍郎忽叫：“取釣竿來，我要做個漁翁，釣尾金鱗侑酒。”七十四忙取釣竿，甄、聞二公雙陸也打完了，大伙圍著閔公，瞧其臨池釣魚取樂。待好一會，釣著一尾。閔侍郎舉起竿來，用手拿住，巨口細鱗，狀若松鱸。心中大悅，拿著魚只是笑。七十四上前接了。賈政道：“你送廚房，叫他們加意做來，我們下酒。
　　這是天賜的，可托閔老先生之福。“閔侍郎連說：”不敢！“然自家卻甚得意。
　　梅侍郎叫：“取笛子來，我吹一曲，與諸公解一解春困，可好？”聞副憲道：“這舉更高。”小廝取過笛子，梅侍郎吹了一只《折柳》，音韻疏朗，氣體圓和。褚小松忙走出道：“老先生的笛子，較往日吹得更高了。我們這幅《九老圖》大局已定，可請一觀，再為設色。”眾人聽說，皆走到正廳上來。只見周侯爺、鐘離老者正在那里調顏色哩。
　　大家將圖展看，是個手卷樣子。圍著同看，從稻香村正廳七間畫起，各處棕亭茅舍，以及配房團瓢，所有的竹樹山石，小溪板橋，凡園中的景物，無不備具。
　　正廳內設著壺，田聞二位投箭取樂。桌上列著春盤，兩個童子端著酒壺、酒杯，靠著桌伺候。
　　西邊屋內支著紗窗，褚小松在內解衣磅礴，不是題詩便是畫畫的意境，有一小童捧茶伺側。花竹深處，數株柳陰，映著一座松亭，中設楸枰，賈政與甄嘉言對局，賈政手舉棋子，宛然神肖，二童兩旁站立，周侯爺拿一杯茶，坐在旁邊觀奕。臨溪茅草團瓢，鐘離據案鼓琴，一爐好香，裊裊欲動。梅友福靠欄而坐，旁一披發童子，捧著一只玉笛。小橋陰畔，站著閔侍郎，垂竿釣魚。梅侍郎像一面聽琴，一面看著垂釣光景。九老皆照其儀容舉動，不錯分毫。筆奪化工，幾至添毫欲活。外邊酒爐，紅炭鼎沸，松陰茶灶清煙，鶴盤云里。稻香村竹籬外，牧童驅犢，作息田間。末后一片煙霞，內藏著大觀園無數樓閣。一角遠山，殊饒勝致。
　　其最異者，九老的衣襟褶縫，須發黑白，無一不曲肖寫生。更喜桑陰遠處，布谷低飛；柳影枝頭，黃鸝鼓翅。
　　眾人看了，同聲喝采。其中設色，尚有數處稍待潤色。賈政說：“三位過勞了。請喝杯酒，容改日再點綴罷。”便吩咐七十四擺碟子，叫諸童子燙酒。連輝忙將畫圖卷起收好，調開桌子，擺了兩席。斟上酒，大家都要圓席，一團坐了，把兩席轉叫撤去。吃了兩巡，端上那尾新釣的魚來，又新鮮，做的更得味。大家就吃完了這尾魚。褚小松道：“我是托你這閔老先生之福，卻不止此一味。我該敬一杯，在此處，我算半東哩。”因執起壺來，合席敬了一鐘。閔侍郎道：“褚兄你托熟，這又是我舊東哩。我也回敬一杯。”當下也斟了一巡。眾人才要回敬，賈政攔住道：“如此紛紛酬酢，轉不勝其勞了。待小弟替諸位公敬一杯，便通有了。咱們好說說笑笑消此春晝。”諸人皆說聲：“好。”遂皆坐下，開懷暢飲。
　　天交未末，撤去酒碟，擺上碗菜，吃了飯，就掌燈了。那時惠風款人，新月微窺。喝完茶，大家著實快樂。梅侍郎道：“畫圖中鐘離公獨坐彈琴，必定工于此事了。”鐘離老者道：“我學生素性愛琴，卻不會彈。隨手畫上，何容介意。”
　　周侯爺道：“既性之所好，無有不工的。”因向賈政道：“何不取出琴來，請鐘離先生一彈再鼓，豈不更有深趣？”賈政道：“好。”就叫七十四到后邊，取出珍藏的斷紋古琴。鐘離一見，認得是古琴，連忙接去，愛玩而不釋手。閔侍郎道：“鐘離先生指法必是高妙，不必聽其曲凋，即觀此一段撫琴賞玩的意思，不是識者，何能及此。”甄嘉言道：“閔老先生之言甚是。”
　　賈政便叫熟起金爐名香，抬一石桌，鋪上紅氈。鐘離老者將琴放在桌上，重又凈手，嗽過口，定了定性。才調了弦，彈一曲《水仙引》。音節和平，手指超脫。大家聽完，心爽氣逸，無不贊好。賈政叫小廝烹壺好茶，用蓋鐘沏了，著小茶盤，每人送了一鐘。笑著說道：“借此鴉山，為焦尾君稍壯氣骨。”閔侍郎道：“謝家幽賞，非這滿碗松花，亦無以滌塵襟而風兩腋。”梅友福道：“高山流水，火后雨前，非寄情于淡者，誰能喻此。”眾人齊談論著，便同走出庭來，閑玩新月。
　　正要抬出琴案，聽鐘離老者對月再操一曲，忽見林之孝進來稟道：“閔老爺今晚膳牌子后，奉旨升了工部尚書了。有管家趙士佑在外稟事道喜哩。”賈政大笑道：“大喜！這就是閔先生得魚的先兆。”正要叫進趙士佑問話，又聽門外一片聲嚷，七十四說：“這是伙報喜的。”林之孝急忙走出打聽。未知又屬何事，且聽下回分解。

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