這日，周侯爺午后著人送了兩盒枇杷果，四桶松花變蛋，兩瓶酒餞荔枝，兩匣山楂糕。賈政收了，送來(lái)里邊。那天已交掌燈，王夫人拜了佛，打開一看，是枇杷果，知道芝哥兒愛吃此果。因到園中叫他進(jìn)來(lái)，就把兩盒枇杷果都給了他，叫秋紋拿到寶釵房里去。芝哥兒也同去了。此時(shí)柳五兒已與焙茗圓房，木在屋里伺候。文杏接了盒子，寶釵叫秋紋到屋里，賞了他幾個(gè)點(diǎn)心，著鶯兒倒茶給他吃。秋紋吃完了，方才回去。芝哥兒檢枇杷果子極肥大的，送與寶釵吃。寶釵摸著他的頭，笑著說道：“做了秀才，還這樣愛吃果子，像個(gè)小阿子樣。這個(gè)你愛吃，我通給你吃罷。”芝哥兒到底拿個(gè)頂大的，讓寶釵吃，他方才吃了數(shù)個(gè)，才睡覺去。
　　他自進(jìn)學(xué)后，就不跟王嬤嬤睡。里身另打暖炕，安著碧紗櫥，掛了帳子，錦衾繡褥，另自安眠。王嬤嬤安張床，靠南向門設(shè)了鋪，伴著他睡。外間屋寶釵帶著鶯兒、文杏睡。鶯兒已許了焙茗鋪?zhàn)踊镉?jì)為室，尚未嫁出，也不過一兩年了。遂把田媽的女兒愛奴挑了，即名愛兒。又挑吳新登的女兒碧鬟，留在房中伺候芝哥兒。王夫人的玉釧兒特配了林管家的第三兒子，早晚也要圓房，遂挑了鄭華的女兒貴姐，改著貴兒，學(xué)習(xí)照管箱柜的事。
　　再說賈環(huán)，從收了彩云，又議敘府經(jīng)歷，便知自愛。不與素日匪友往來(lái)，所以前日王仁那件事，與賈環(huán)毫不沾涉。榮府門第，賈環(huán)又是候選辟兒，”就有媒人來(lái)提親事。高低不對(duì)，后來(lái)范閣學(xué)有個(gè)女兒，轉(zhuǎn)托董姑爺作媒，向賈政提及。賈政因與王夫人商量，就允了這事。一切下定行聘，無(wú)不豐盛。到了六月二十五日，——賈環(huán)每單月投供。這日忽選了河南衛(wèi)輝府的經(jīng)歷。離京不遠(yuǎn)，缺也做得。報(bào)至府中，大家歡喜。賈環(huán)伺候月看的大人驗(yàn)看過，方候著對(duì)月領(lǐng)憑。賈政同王夫人說：“環(huán)兒此去，不如替他娶范家媳婦同行。省得后日一番事體。”王夫人說：“老爺說得很是。就煩董姑爺過去一言。”誰(shuí)知范閣學(xué)亦有此意，正欲來(lái)說。聽了董姑爺?shù)脑挘瑹o(wú)不愿意。遂即擇了七月十六吉日迎娶。一時(shí)轎馬之隆，鼓樂之盛，與賈蘭娶聞小姐不甚懸隔。賈環(huán)像貌雖不大開展，然居氣養(yǎng)體，亦自不同。過了回六住九，就領(lǐng)了憑。
　　已到：八月秋闈時(shí)候，大家又忙著芝哥兒下場(chǎng)的事。閔師爺自家替芝哥兒買了卷子，打點(diǎn)進(jìn)場(chǎng)。原來(lái)芝哥兒到了京，因赴南闈不便，賈政替他同虎哥兒捐了貢，好下北闈。闔府皆想芝哥兒這回再無(wú)不中的，芝哥兒照常吟誦，毫不在意。閔師爺甚是疑心。那知到了初六日，點(diǎn)考官時(shí)賈蘭點(diǎn)了房官，梅御史點(diǎn)了內(nèi)場(chǎng)監(jiān)試。芝哥兒皆例應(yīng)回避了。他也視有若無(wú)，讀書仍舊。閔師爺才想起他說的“只怕未必”的話來(lái)，著實(shí)詫異。
　　薛尚義未入場(chǎng)時(shí)，芝哥兒替他擬了二十個(gè)題，叫他做了又做。替他又改了數(shù)處，叫他念熟了。一日，與閔師爺閑話間，說起虎哥兒年紀(jì)太小，只怕今科未必完場(chǎng)。芝哥兒說：“先生瞧著，只怕還要中呢。豈有完不了場(chǎng)的理？”初十日出了頭場(chǎng)，誰(shuí)知題目就是芝哥兒改過的。虎哥兒念熟，一字不移，就謄上了。閔師爺看了文章，心中越發(fā)奇異的了不得。到虎哥兒三場(chǎng)策論，亦皆穩(wěn)稱，竟有個(gè)望中的意思。薛蝌殊不深信。
　　那日李紈身上有些不快，李紋、李綺兩個(gè)妹子來(lái)看，王夫人留著住下。李綺近又添了女兒，留在家里，將他大女兒康姑帶來(lái)。薛姨媽同邢岫煙皆來(lái)問候，李紈見無(wú)大病，皆就坐下說閑話。
　　吃過飯，寶釵忽然說道：“我今日要提頭親事，不知可使得否？”便拉了邢岫煙到自己屋里去，坐了一會(huì)，就把李綺也邀到賈蘭的房?jī)?nèi)，把己意也說了。李綺卻甚愿意。寶釵才到李紈處向著薛姨媽、王夫人及眾人說道：“虎哥兒已進(jìn)了學(xué)，尚未定親。生的人材篤厚，氣概不俗。康姑娘也未受人家的聘。今欲撮合兩家，結(jié)為秦晉，豈不因親而親？未知二位老太太以為何如。”薛姨媽未及開言，王夫人說：“這事甚好！但不知可愿意否？”寶釵道：“媳婦已背地先問了兩家，皆是情愿的。但皆要回家商量，再行定局。”王夫人道：“這才是。”邢、李二人當(dāng)下便覺親厚了好些。次日回去，各家議定。薛蝌固是喜歡，甄寶玉因是王夫人提的親，也就應(yīng)了。遂煩蘇又卿、程日興為媒，擇日通柬，下了定，兩家就成了姻好。
　　不多幾日榜發(fā)，虎哥兒就在董翰林房里中了一百二十二名舉人。聚魁堂大主考圈了數(shù)處，皆是芝哥兒改的。文章有神，遇合有道。薛尚義名掛榜上，誰(shuí)敢說是窗下遇著的？虎哥兒見過房官，知其備細(xì)，回來(lái)替芝哥兒大拜了四拜，謝他兩次成全之德。外雖姑表，內(nèi)即親弟兄亦不及了。虎哥兒感激芝哥兒不必言，惟閔師爺佩服賈茂叔通神，直不敢友道相待。大小事皆來(lái)請(qǐng)教。說來(lái)平平，后卻無(wú)不奇驗(yàn)。薛尚義拜座師，會(huì)同年，忙個(gè)不了。薛姨媽、邢岫煙喜歡的一連請(qǐng)了幾日客，吃了幾席酒，才把這道喜的事完了。賈蘭又收了許多門生，亦甚得意。
　　到了臘初，端木楷到京，說起途中遇著賈環(huán)，在德州盤桓了一日才分手的。原來(lái)賈環(huán)領(lǐng)了憑，又耽擱兩月，到十月二十后才起身。又在天津有事，住了半個(gè)多月。端木楷所以在德州遇著。論理賈環(huán)往河南去，本可不走德州，因有事到天津，故此繞路。賈環(huán)直到封印前才到衛(wèi)輝，上了任，見過本府及同城僚友。又上省見巡撫，藩司，繳了文憑，才回來(lái)署中辦事。府經(jīng)歷原屬閑曹，各上司推賈政面上，就在春正開印綁，委他去署商丘縣知縣。賈環(huán)來(lái)時(shí)，賈政恐無(wú)幕友相幫，閔師爺薦了一位朋友倪存仁，筆下卻好。委了縣印，上司皆薦相公，自家又請(qǐng)一位管刑名的先生楊在昆，隨到任去。
　　這商丘北枕黃河，西通川陜大路，最為繁鉅。賈環(huán)接印綁，時(shí)值黃河北岸報(bào)險(xiǎn)，上司派了許多工料，兼調(diào)民夫防汛。那會(huì)正值農(nóng)忙，賈環(huán)一時(shí)任性，將防汛派夫用文書搪塞回去。河道體撫、藩之意，又看賈政，遂將此段改撥他縣。以致民情大悅，將所派工料不日湊齊，運(yùn)至北岸工所。此刻巡撫河院因堤工報(bào)險(xiǎn)，正在日夜搶護(hù)，需料甚急。別縣皆未趕到，恰值河水陡長(zhǎng)，險(xiǎn)工勢(shì)有蟄卸，虧得商丘料物湊手，不至涌決，喜慶安瀾。二位大人著實(shí)嘉賞，記了大功三次。俟報(bào)奏秋汛時(shí)，附折保舉。賈環(huán)大喜，回至縣內(nèi)，百姓又皆感激。真是無(wú)意中得此名利兼收之事。
　　再說這黃河，歲有沖溢，最為河南大患。不惟田地淤沙，好地成了廢產(chǎn)。即此撥夫辦料，通省皆受其累。往往積日累月，廢了多少工夫，多少料物，下樁披溜，負(fù)土填柴，漸漸將要合龍。無(wú)奈此河自雍梁以來(lái)，受山根石逼，其性易怒，又合汾、洚、伊、洛各河之水，勢(shì)更狂恣。中州土性松衍，伏秋天氣，又值溽雨時(shí)行，往往功虧一簣。所辦工料，不能報(bào)銷，上司無(wú)可如何，攤派通省州縣分賠。如斯者，不一而足。即不受河患之處，無(wú)不因之致害。惟有另挑月河，引歸故道。然集通省民夫，不能刻期竣事。其中弊竇亦難縷述。幸而挑成，已不知用如許帑項(xiàng)，墊賠幾多民力，恐亦得不償失矣。所以賈環(huán)一角空文，即令小民感戴。饑者易食，渴者易飲，良有以也。
　　賈環(huán)署任八個(gè)月，本官回任，即至起身之時(shí)。眾百姓皆焚香載道，脫靴建石，這也算是做官的不遺父母之羞了。況這個(gè)名聲傳到上憲耳內(nèi)，亦無(wú)有說不是的。秋后報(bào)汛，本上果然把賈環(huán)保舉了一筆。即奉旨交部議敘，部里有人即議了“堪膺民社，俟任滿時(shí)照例推升。”復(fù)奏上去，奉旨：“賈環(huán)既經(jīng)該撫等專折奏請(qǐng)，不必任滿，即留河南，以知縣即用。欽此。”報(bào)到榮府，賈政、王夫人盡皆歡喜。河撫接了此旨，亦甚得意。過了個(gè)月，就把賈環(huán)提了陳留縣知縣。宦途如斯，原無(wú)足異。
　　再說端木楷到了都中，芝哥兒回過賈政，就把他留在舊日學(xué)房中作寓，以便朝夕劂切。賈政許了，端木楷就在賈府住下。虎哥兒每日盼望張?jiān)酱嫦壬鷣?lái)京，同下會(huì)場(chǎng)。芝哥兒只是笑，不做聲。后來(lái)有他同鄉(xiāng)人來(lái)會(huì)試，才知越存得了個(gè)癱癥，一時(shí)不能痊可，這科不能來(lái)了。
　　臘盡春回，又早會(huì)場(chǎng)在邇。賈蘭備了酒，稟過賈政，凡親友門生要下會(huì)場(chǎng)者，皆請(qǐng)赴席。那時(shí)芝哥兒亦在坐，閔師爺同端木楷、李云龍皆拉住芝哥兒，問他此科得失。芝哥兒說：“我又不會(huì)大六壬，何知休咎。咱們同是讀書人，將來(lái)怕不得意？就做同年，也是常事。何必如是著急。”閔師爺獨(dú)得芝哥兒的口訣，說道：“得做同年更好。”眾人不過做口頭話兒聽了。虎哥兒又要芝哥兒擬題做文，芝哥兒說：“還早哩。小小年紀(jì)，就想中進(jìn)士呢。”說著話，大家又談了些場(chǎng)中的事。吃過飯，也就散了。到后來(lái)會(huì)榜發(fā)時(shí)，在座的人一個(gè)也沒中。端木楷、李云龍仍舊留京讀書，不肯回去。
　　四月初，薛蟠卻回來(lái)了。見虎哥兒中舉了，與甄府又新接親，心中甚喜。連年自己在外，薛蝌在內(nèi)經(jīng)管，漸漸家業(yè)復(fù)舊，所借的賈府銀子，利錢數(shù)年不問，已將近二萬(wàn)六七千兩了，仍在鋪內(nèi)使著行利。便又開座當(dāng)鋪買賣也算剩錢。又見自己的女兒——乳名阿嬌，就是《石頭記》中甄士隱所說“要救女兒產(chǎn)難”時(shí)所生的。今年已十七歲了，千伶百俐。女工而外，最喜吟詩(shī)論古，皆是香菱自己教的。現(xiàn)在尚未許字于人。就懶于出外，每日在當(dāng)鋪中照應(yīng)，也不負(fù)氣飲酒。這就是薛家該當(dāng)發(fā)跡，所以才有此金不換的事體。
　　到京后，就先拜賈政，送了些湖縐、杭綢及如皋的刷絨掛畫，各樣精巧的扇子。賈政收了，就留他便飯。問了會(huì)南邊買賣，又說起虎哥兒，“小小年紀(jì)就列賢書，真是前程遠(yuǎn)大，難以限量。但貴虛心求益，不可自足，就是大成之器了。”吃過飯，賈政又問起海塘事來(lái)。薛蟠說：“連年海潮平穩(wěn)，塘工無(wú)事。惟聞近來(lái)溫臺(tái)一帶海疆，又不甚寧?kù)o。只怕仍要?jiǎng)颖！辟Z政就沒往下問。喝了茶，薛蟠到后頭見了寶釵，便各自回去。
　　賈政次日上衙門，就聽說派了甄嘉言安撫海疆，已有旨了。
　　那時(shí)工部右侍郎出缺，奉旨將賈政升了。一時(shí)賀客盈門，謝恩到任。
　　聞翰林也升了少詹，曹編修得了侍讀，董翰林轉(zhuǎn)了庶子，甄寶玉由郎中記名以補(bǔ)缺知府用，大家紛紛致賀，倒忙了二十余日，方才吃完喜酒，送罷賀儀。
　　賈政到工部任后，值河南報(bào)銷冊(cè)到，十分中準(zhǔn)銷了八分，余著該撫另行實(shí)估，造報(bào)再核。就是暗暗照應(yīng)。河撫豈不知感。
　　賈環(huán)在陳留，為了一件人命，著實(shí)礙手。陳留縣南有個(gè)財(cái)主，甚不安靜，叫著暴子慕。家資富有，與賈環(huán)平素相好。離城六里，住在韋村。這村中多姓韋，有個(gè)秀才叫韋佩，年已望六，因年饑失館，借過暴家五兩銀子，本利盤剝，不過五年，，就欠到二十八兩。暴子慕知韋佩有個(gè)女兒，喚做義姑，貪其姿色，故意數(shù)年不問。這日，忽然本利全數(shù)逼著要還。韋佩老而且貧，計(jì)無(wú)所出，遍貸里門，無(wú)一應(yīng)者。捱了兩日，暴子慕動(dòng)怒，就把他女兒叫眾惡奴搶了家去，還逼著韋佩，叫他寫張賣契，方才放他回去。這義姑被暴家強(qiáng)自搶去，逼他成婚。暴子慕見他不從，打了兩頓，夜間便投環(huán)自盡了。暴家仗有賣契，亦不介意。
　　誰(shuí)知韋村中有個(gè)血性人，叫韋尚志，聽見族中韋佩的女兒叫人搶去，便糾合同族，湊足二十八兩銀子，親到暴家，同韋佩來(lái)贖他女兒。彼時(shí)義姑已死了三日，暴家執(zhí)實(shí)賣契，不肯交贖。講了兩日，韋家就有風(fēng)聲，知義姑已自縊了。韋尚志寫了呈子，叫韋佩去縣里告。呈子中便有“威逼想致斃命，暴子慕不肯收銀，情可概見。致求交出女兒，情愿倍贖”等語(yǔ)。賈環(huán)雖與暴家相好，見有人命相連，自得準(zhǔn)了，出差來(lái)兩家集訊，暴家卻使了手眼，匿不到案。韋尚志便叫韋佩府里告了。韋家不知義姑自縊實(shí)據(jù)，只以“搶奪幼女，備價(jià)不贖，顯有威逼戕命情弊。控縣集訊，暴子慕恃財(cái)，抗不到案，為詞具控。”府里批了個(gè)“仰陳留縣秉公訊明申報(bào)奪”。這件事就延擱下了。
　　不意暴子慕為人強(qiáng)橫，遇下無(wú)恩。有個(gè)家人趙琦，一言不合，打個(gè)半死，還要送官。趙琦得便逃脫，找到韋佩家里，備言“義姑守貞不辱，被打自縊情事，現(xiàn)在埋尸花園”，告訴了韋佩一遍。就請(qǐng)了韋尚志來(lái)商議。韋尚志說：“這可不是口說的。我家因有一張賣契，諸事嘴短。你若肯做證見，則我等恩有重報(bào)，斷不敢忘了。”趙琦道：“我是一番不平之氣所激，有何不可做證見呢。”韋尚志遂又寫了呈子，叫韋佩去臬司處具控，就以“威逼人命，賄行不理”為詞，寫了趙琦的證據(jù)。韋尚志糾合同族，也在臬司處遞了一張公呈。呈內(nèi)敘的情節(jié)與韋佩也大同小異。臬司就批了“提卷親訊奪”，行下牌來(lái)到陳留縣。那賈環(huán)方著了急，覺到事體有些礙手，遂親自帶了人卷來(lái)開封，仗著暴家的錢好來(lái)安頓，各上司衙門均得稟見。恰值賈政此番照應(yīng)，撫臺(tái)見了賈環(huán)，甚是優(yōu)待。并問何事到省，賈環(huán)見撫臺(tái)相待逾格，仗著膽，便將“韋佩這件事因暴家有張賣契，而義姑死無(wú)確據(jù)，尚未訊結(jié)，韋尚志就唆韋佩上訟”，等語(yǔ)，稟了撫臺(tái)。又稟“因解人卷，故此親來(lái)。”撫臺(tái)說：“這也不甚要緊，”你并沒訊斷。可輕可重，與你皆不相干。待按察來(lái)見時(shí)，我替他說。”賈環(huán)即叩頭謝了，告辭出去。
　　次早，臬司見了撫院，便將這事替賈環(huán)委婉說了。臬司如何敢拗撫臺(tái)，遂將此事批了“開封府會(huì)同囟公在省衛(wèi)輝府訊明詳報(bào)。”就把人卷發(fā)到開封府來(lái)。開封府知是撫臺(tái)之意，便授意叫他們外頭講和。著暴子慕多用銀子，替義姑從厚殯葬，問他個(gè)契買士人閨女不合的重罪，律杖八十，折杖四十板。義姑因負(fù)氣不肯服役，自縊身死，再斷葬埋銀兩給韋佩，領(lǐng)葬完案。韋尚志、韋佩等見撫臺(tái)作主，不敢強(qiáng)爭(zhēng)。因得許多銀兩，又替義姑出了氣，暴子慕問了杖罪，從厚殯葬，也就從權(quán)了結(jié)。賈環(huán)辭謝了各上司，脫然無(wú)事，回陳留縣去。若非朝有賈政，這事恐未必如此斷結(jié)。嗣后賈環(huán)就留心詞訟，不敢徇情輕視了。
　　再說閔師爺因蘭哥兒有許他與端木楷做同年之語(yǔ)，榜發(fā)不驗(yàn)。過了許多時(shí)，獨(dú)自到瀟湘館，細(xì)問其故。芝哥兒說：“我不過隨口話，咱們皆是讀書人，將來(lái)怕不得意？就做同年，也是常事。我非神仙，就敢許定這一科嗎？”閔師爺細(xì)想此言，果是如此。便坐了，談會(huì)文章，方別了去。虎哥兒又進(jìn)來(lái)，煩芝哥兒做篇賀八十生日的文。芝哥兒說：“你明日來(lái)取。”便留虎哥兒到寶釵屋里吃了飯，才叫回去。
　　河南學(xué)院出缺，就點(diǎn)了曹紫庭去做學(xué)政。會(huì)場(chǎng)期遠(yuǎn)，李云龍、端木楷皆請(qǐng)了去，隨棚看文。又無(wú)礙于讀書，且得游覽中州人物山水。二人亦甚情愿。束修厚薄，任便不拘。就收拾了行李，別過芝哥兒，謝覓政，辭賈蘭，即同曹紫庭起身同去。芝哥兒稟了賈政，特地送他兩個(gè)及曹姑爺，出城外方回。
　　到了門前，忽見有人擔(dān)著芍藥，連根帶土賣的。芝哥兒下了車，便叫焙茗去講價(jià)錢，將他這擔(dān)芍藥全數(shù)買下。就著林天錫同焙茗種在大觀樓的左右兩塊隙地上，逐日澆灌，遂易長(zhǎng)成。芝哥兒一時(shí)高興，便也過而不問。不知此花有何征驗(yàn)，且聽下回分解。

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