話說(shuō)寶釵感舊，留住鶯兒在府頑笑。忽周瑞家領(lǐng)進(jìn)個(gè)人來(lái)說(shuō)：“奉太太之命，帶來(lái)見(jiàn)二奶奶的。”寶釵一看，卻是花襲人。不覺(jué)吃了一驚，連忙問(wèn)道：“你從那里來(lái)？”襲人見(jiàn)了寶釵，滿眼流淚。不及開(kāi)言，先磕下頭去。寶釵觸景，想起寶玉，、也不禁流下眼淚。用手扶起，說(shuō)道：“你起來(lái)坐了，我有話問(wèn)你。”周瑞家就出去了。
　　襲人爬起，又哽咽了一回，寶釵叫麝月斟過(guò)一鐘茶與襲人吃。襲人見(jiàn)了麝月，倍覺(jué)傷心。彼此間了好，襲人接著茶，喝了幾口。用手帕將淚痕止住。方說(shuō)道：“我從那年離了奶奶跟前，這幾載到南邊去，受了無(wú)限驚恐。在大江中拾了一條性命，今春才回京來(lái)。仍在城外莊上居住，想念太太同奶奶舊恩，時(shí)刻不忘。—前日來(lái)了兩次，因老爺山東榮任，門(mén)上新管家不敢替回。今日林管家才稟了太太，方得見(jiàn)奶奶之面。這也是我一點(diǎn)誠(chéng)心所致。”
　　寶釵說(shuō)：“你何事到南邊去？”襲人道：“是隨我那個(gè)人到南方販米。又作了兩次桐油生意，頗覺(jué)順便。這兩年積有幾兩銀子。因我常念太太之恩，奶奶待我的好處，必要回京。舊年冬天，才收了本錢(qián)回京。如今開(kāi)一座油鹽米面鋪，在前門(mén)外，也頗有利。所住的莊子，仍是向日自置的。無(wú)可孝敬，在南方來(lái)有兩件不堪的東西，要獻(xiàn)太太的。是天然松根如意一柄，沉香藏佛一尊。因未向奶奶商酌，不敢造次。外有孝敬奶奶的香珠四事，漢玉面花觀音一座，如皋絨扇四匣，絞綃二端。”李紈、平兒、史湘云及薛姨媽皆有幾樣人事，拿出給寶釵過(guò)目。寶釵遂著人分頭轉(zhuǎn)致。惟王夫人的物，寶釵帶著襲人周去面送。所給自己東西，說(shuō)聲：“你太費(fèi)心了。”也同拿來(lái)給王夫人看。便走進(jìn)上房來(lái)，見(jiàn)了王夫人。
　　襲人先開(kāi)口道：“襲人受太太天高地厚之恩，從南方在天臺(tái)山得柄千歲松根天然如意，并上天竺請(qǐng)得藏佛，惟祝太太事事如意，佛光護(hù)沾，以展襲人一點(diǎn)孝敬之心。”寶釵又從旁替他進(jìn)言。王夫人道：“你來(lái)瞧瞧，就是多情。又如此費(fèi)事。既然偌遠(yuǎn)帶來(lái)，我就領(lǐng)情。”襲人又從新謝了寶釵，又將送李紈等物事說(shuō)了。王夫人道：“你忒用情。可吃飯不曾？”襲人道：“早飯吃過(guò)，午飯尚早。”
　　寶釵想起前情，待襲人著實(shí)優(yōu)厚。讓他到自家房里，先備點(diǎn)心給他用了。與他敘起舊事，直說(shuō)半日，不能盡意。吃了晚飯，就留在屋內(nèi)，隔床宿歇。次日，到李紈、平兒處望候了。又到櫳翠庵來(lái)瞧史湘云，見(jiàn)湘云如閑云野鶴，一塵不染，絕不似當(dāng)年賦詩(shī)飲酒落花滿身時(shí)的光景。襲人頗覺(jué)心動(dòng)。及與湘云接見(jiàn)，聆其談吐，皆有機(jī)鋒，深中自己之隱。此時(shí)紫鵑自惜春人宮后，便隨湘云左右。近朱者赤，近墨者黑，頗有所得。看著襲人浮沉欲海，亦多有所指點(diǎn)。襲人坐不多時(shí)，仍到寶釵屋來(lái)。
　　此時(shí)寶釵有事，到王夫人上房去議，不在屋內(nèi)。麝月便讓他坐下，預(yù)先備下幾樣點(diǎn)心，現(xiàn)烹了壺好茶，連鶯兒、柳五兒請(qǐng)來(lái)，同在一處吃茶食，說(shuō)閑話。麝月道：“襲姐姐，你可記得，那年你媽得病，你家去時(shí)，晴雯半夜里嚇唬我。”并說(shuō)起晴雯撕扇子的事來(lái)。襲人道：“總是寶二爺好性兒，才敢如此。”鶯兒說(shuō)：“寶二爺真好個(gè)性兒，想著我打絡(luò)子那會(huì)說(shuō)的話。曾幾何時(shí)，怎如作夢(mèng)一般？”柳五兒不做聲，只吃點(diǎn)心，把茶讓襲人吃。襲人道：“我悔當(dāng)初不該錯(cuò)了主意，走一步。到如今想起寶二爺待我好處，我常坐臥不寧。”鶯兒哧的笑了一聲，說(shuō)道：“姐姐，你這話向誰(shuí)說(shuō)？你自家做不得你自家主，卻叫誰(shuí)來(lái)替你。別說(shuō)大節(jié)目，就是替你做生日那一事，合家的奶奶姑娘們，不是瞧二爺意思，誰(shuí)來(lái)敬重你？徹夜家行令飲酒呢。”麝月接口道：“璉二奶奶給你皮襖裝門(mén)面，”也不是無(wú)因而至的。”襲人紅了臉，說(shuō)道：“你們?cè)賱e提了，我已悔的受不得。還經(jīng)得你們連好夾歹的這番話。心中一動(dòng)，手拿著茶幾乎撒了。
　　正說(shuō)著，寶釵從外進(jìn)來(lái)。眾人便不言語(yǔ)。見(jiàn)了寶釵，皆站起來(lái)。寶釵見(jiàn)襲人眼圈尚紅，便問(wèn)：“這茶點(diǎn)是那里的？”麝丹便將自己買(mǎi)來(lái)請(qǐng)襲人及鶯兒的意思說(shuō)了。寶釵說(shuō)：“你便肯念舊，你們可坐了吃。我看著也怪歡喜的。”便向襲人道：“你們一定是提及往日事兒，才傷感的呀。”鶯兒怕寶釵提起寶玉也要傷感，便答道：“不是說(shuō)咱家舊日，是襲姐姐說(shuō)他南邊事，偶爾觸動(dòng)，落下淚來(lái)。”襲人也知鶯兒之意，便隨著說(shuō)：“我因說(shuō)在江中遭風(fēng)，彼時(shí)一個(gè)親人也沒(méi)有，不禁酸心。再不想今日姊妹又在一處吃東西。”說(shuō)著又淌下淚來(lái)。寶釵道：“你再想大伙兒看戲飲酒的事情，更當(dāng)何如？我且問(wèn)你，可在南邊到過(guò)西湖沒(méi)有？見(jiàn)了多少好景致？可對(duì)我們說(shuō)。也省得為此無(wú)益之感。”
　　襲人道：“上天竺進(jìn)過(guò)香，西湖自然到過(guò)。那時(shí)正值夏天，荷香帶了來(lái)，是什么花港觀魚(yú)。畫(huà)槳簫鼓，真?zhèn)€往來(lái)不絕。沿堤皆陰濃柳色，恰懊雨霽初晴，遠(yuǎn)近如畫(huà)。雖是人工點(diǎn)綴，亦頗佳麗天然。到了天竺，更自不同入境。昨送太太的藏佛，便從上天竺請(qǐng)來(lái)的。”寶釵道：“這樣景致，我們長(zhǎng)在北邊，可惜未見(jiàn)。”襲人道：“依襲人看來(lái)，似不若天臺(tái)境界，更有仙趣。石橋南畔的松樹(shù)，奇怪青蒼，實(shí)在可愛(ài)。赤城霞色，亦著奇觀。但不知洞口桃花胡麻飯，聞其名未見(jiàn)其實(shí)是何光景。”寶釵道：“你可謂賞奇嗜異了。我們想不到你有這等眼界，這樣議論。”便問(wèn)麝月說(shuō)：“該吃飯了，你去要飯。我看著你們吃，寬我脾胃。我的飯?jiān)谔幊粤恕！摈暝卤憬欣掀抛犹媪鴭屘幦×艘蛔啦孙垼瑪[在外間桌上。寶釵便叫他們一堆兒吃了，連茶點(diǎn)亦同收拾過(guò)去。
　　忽王夫人著秋紋來(lái)說(shuō)：“芝哥兒有信來(lái)家。”請(qǐng)寶釵到上房看字。寶釵便帶著愛(ài)兒，向王夫人處去了。不多時(shí)，愛(ài)兒拿來(lái)江西多少土物，內(nèi)有頂細(xì)青花白地蓋碗四個(gè)，有一小子抱著兩個(gè)盒子，內(nèi)磁花瓶二件，放在地下，就出去了。麝月連忙站起，亦同放好；襲人說(shuō)：“這是仿柴窯雨過(guò)天晴的樣子做的。外邊不能輕得。麝妹子，你可小心收起。”麝月答應(yīng)道：“是。”鶯兒道：“四個(gè)茶碗也值得偌遠(yuǎn)帶來(lái)？想必也有好處。”正說(shuō)著，寶釵回來(lái)，吩咐道：“諸物皆擱好了。惟那蓋碗是備進(jìn)貢的。老爺已命匠人配盒子去。”眾人才知是件稀氨的了。
　　到次日飯后，寶釵同李紈正與王夫人閑話，報(bào)薛姨媽合邢岫煙、寶琴，來(lái)替賈政請(qǐng)安。王夫人同兩媳婦連忙接入。薛姨媽年紀(jì)已高，近年來(lái)常常抱病。這幾月身子甚好，因賈政回來(lái)不久，寶琴到家過(guò)來(lái)看姨夫，連邢岫煙也要探望。寶釵遂同來(lái)了。進(jìn)上房坐下，喝過(guò)茶，聞賈政在衙門(mén)未回，王夫人預(yù)備便飯待了。薛姨媽提起薛蟠弟兄赴南未歸，近來(lái)自家多病，要將前項(xiàng)銀子俟薛必如此著急。”又提起周制軍在閩，孫女年已及笄，不知何日來(lái)娶？或是在京就親，要煩賈政帶個(gè)信去。王夫人道：“這甚容易。聽(tīng)說(shuō)幾天內(nèi)有信到探姑娘處，順便問(wèn)一聲卻不難。”說(shuō)著話，林之孝著人回話：“老爺有事，在吏部正堂趙大人家住了。今日不能回來(lái)。”王夫人說(shuō)：“知道了。”薛姨媽傍晚要回去，王夫人留寶琴住幾日，便連邢岫煙同留下。薛姨媽遂先家去了。”吃過(guò)晚飯后，寶琴姑嫂皆在寶釵房中宿歇。李紈、平兒說(shuō)了回話，各自回房。史湘云白日會(huì)過(guò)，夜用坐功，也辭了去。
　　那夜天氣晴好，月色如洗。寶釵便叫麝月沏了一壺佳茗，在院內(nèi)放了桌椅，并春凳上鋪條紅氈坐褥，連鶯兒、襲人皆不拘形跡，同在一處坐了。先說(shuō)了一回近日家中事體。天交二鼓，秋露甚濃，一陣花香沁人心脾。月娥此時(shí)隨著母親，也同在坐，便將熱茶各處斟了一杯。襲人、鶯兒亦幫著送茶。
　　大家喝了一會(huì)，邢岫煙忽提起林黛玉來(lái)，遂說(shuō)那做二蕭韻的詩(shī)，及妙玉續(xù)吟對(duì)月排律來(lái)。寶釵又提他《桃花行》古作，遂互相贊嘆，說(shuō)：“可惜這樣個(gè)有才有貌的佳人，而今安在？”寶釵便向?qū)毲僬f(shuō)道：“那雪地中，妹子抱著一瓶紅梅，站在山坡上。這幅畫(huà)圖妹子如今還記得嗎？”寶琴道：“姐姐只說(shuō)妹子的事，那年元妃端午偏送姐姐的禮。如今又出一位貴人，”總是姐姐府上有福。”邢岫煙道：“不必說(shuō)這些大處，想起當(dāng)日姐姐的大量多情，待我等那些好處，也不獨(dú)妹子一人感激。就是林姐姐，何等待你，只就那送燕窩的情分，勸他不看雜書(shū)，這些話令人誰(shuí)不起敬？如今芝哥兒少年高第，怕不晉秩一品，才是姐姐的好人自邀天佑哩。”
　　一席話，連鶯兒、襲人皆同聲說(shuō)道：“邢姑娘這個(gè)話，一絲不錯(cuò)。”鶯兒又道：“我從小伺候我姑娘，再?zèng)]有給我們下人一點(diǎn)委曲。邢姑娘說(shuō)好人天佑，我姑娘當(dāng)此語(yǔ)真?zhèn)€不愧。”襲人道：“二奶奶待我恩典，我也不知從那頭說(shuō)起。古人說(shuō)結(jié)草銜環(huán)，只可期之來(lái)生罷了。”寶釵道：“你們沒(méi)得說(shuō)，拿我這番抬獎(jiǎng)。真呀假呀，殊覺(jué)令人齒冷。”寶琴道：“這不是眾人過(guò)譽(yù)姐姐，實(shí)在待人得體而多寬厚。人非草木，寧不知感。”
　　正說(shuō)著，忽見(jiàn)月光中一亮，霞光四射，紫艷千條。碧空無(wú)云，銀蟾映水，現(xiàn)出一輪月華。寶釵等皆向月作禮。自鳴鐘忽然聲響，忙叫麝月一看，針交丑初。月華-已經(jīng)散了，遂各收拾安歇。
　　賈政回來(lái)，寶琴見(jiàn)過(guò)，請(qǐng)了安。說(shuō)些家常話，便問(wèn)及梅調(diào)鼐功名。此時(shí)梅御史已升了大理寺少卿，梅調(diào)鼐也在館議敘，得了福建經(jīng)歷，尚未起身。寶琴不隨任，到此亦為求王夫人替賈政要封書(shū)給周制臺(tái)，到閩照應(yīng)的意思。寶琴借著此問(wèn)，便將來(lái)意向賈政、王夫人說(shuō)了。賈政說(shuō)：“咱這樣至親，何用來(lái)說(shuō)。我就寫(xiě)書(shū)，專(zhuān)個(gè)家人去，你只管放心。”又說(shuō)了回閑話，就往書(shū)房替相公說(shuō)別的事，走出去了。王夫人又把薛姨媽托他的話，囑咐也寫(xiě)在字上，不可遺忘。留寶琴、邢岫煙住了數(shù)日，才各回家。鶯兒也回去了。
　　寶釵留襲人頑夠半月，送他許多東西。王夫人也給了兩匹湖縐，一匣九件頭的香料。李紈、平兒亦各有人事。寶釵說(shuō)：“汝閑來(lái)可進(jìn)城，咱再說(shuō)會(huì)話。”襲人千恩萬(wàn)謝。起身時(shí)流淚不止，方才辭出。
　　薛姨媽回家后，身子又覺(jué)不快。薛蝌卻從南京回來(lái)，心中一喜，病就好些。薛蝌來(lái)瞧賈政，留吃便飯，談了許久南邊事。薛蝌說(shuō)：“近日江浙一帶，因辦暹羅差事，派累地方，甚是煩擾。”賈政說(shuō)：“暹羅國(guó)事，我已知道。因與安南構(gòu)兵，前有使者來(lái)借兵。朝廷用婉言謝卻，后來(lái)轉(zhuǎn)諭安南，令其各安邊界，毋得滋事。想必兩國(guó)因此結(jié)怨。暹羅感戴，遣使進(jìn)貢，如何擾派百姓？”薛蝌說(shuō)：“正是為此。大都官吏借以肥橐耳。使者已到山東界，聞山東臬司閔大人辦得甚好。僅供夫馬，預(yù)備食用。皆系實(shí)用實(shí)銷(xiāo)，絲毫不擾于民。山東百姓，卻甚感悅。這也是空谷足音了。”賈政聽(tīng)畢，咨嘆不已。又問(wèn)薛蟠因何不回？薛蝌道：“家兄今冬貨完即歸。”王夫人請(qǐng)薛蝌到內(nèi)，細(xì)問(wèn)薛姨媽的病。薛蝌說(shuō)：“這兩日好了，飲食頗加。各處走逛，請(qǐng)姨娘放心。”又說(shuō)些南邊買(mǎi)賣(mài)，便回去了。
　　薛尚義轉(zhuǎn)了侍讀兼辦三通館修纂，常在衙門(mén)。賈蘭升了內(nèi)閣學(xué)士，點(diǎn)了武鄉(xiāng)試總裁，值更換學(xué)差之期。賈茂仍留江西學(xué)政。曹紫庭回京，照舊例供職。
　　不一日，值冬至大節(jié)。圣上郊天，百官朝賀，各妃嬪在內(nèi)殿給皇太后拜冬。皇太后忽然想起那年歸省之恩尚未舉行。因與皇上錫類(lèi)推仁，頒旨禮部：明春三月陬吉，仍照前旨，諸貴人有父母者，各回家省親。巳初出宮，酉正回輦。
　　這個(gè)信報(bào)到寧府，此刻賈珍病廢，賈芹、賈薔等素行不謹(jǐn)，不敢托以重務(wù)。賈蘭不諳此事，且衙門(mén)不得閑。惟賈璉一人，如何能到處照應(yīng)？因煩了薛蝌、李紈的兄弟李光緒，同來(lái)經(jīng)理。除林之孝不獲分身，又將李貴、包勇、吳新登、周端等家人，分段照管。賴升現(xiàn)病，不堪委用。雖在冬月，揀那可修理處，日逐修理。惟杏簾在望及稻香村二處，因看園的趨利，漸開(kāi)墾遍了，全無(wú)往日規(guī)模。遂將兩處大費(fèi)墊培，才復(fù)舊況。又知櫳翠庵是仲妃必要降香的，加意修飾，金碧輝煌，與竹木相映。山林中卻亦不甚寂寞。仲妃昔日所居靜室，裱理一新，添備好些陳設(shè)，皆賈政親自過(guò)目。其余怡紅院、瀟湘館等處，不甚荒蕪，”亦皆修理可觀。山洞、小橋、曲水、假山，無(wú)不點(diǎn)綴得宜。一切匾額聯(lián)對(duì)，可仍舊的仍舊，應(yīng)換新的換新。惟大觀樓正廳、左右配樓，尤儷翠擷丹，煥然耀目。簾櫳帳幔，燈彩鋪陳。真是珠玉交輝，風(fēng)龍錯(cuò)影。屢經(jīng)仲妃明白誡諭，尚然如此。周貴妃、袁貴嬪諸處，更不知如何華麗，怎樣奢靡矣。
　　轉(zhuǎn)眼新正，倏忽春仲，又值會(huì)試之年。梅少理、曹少詹、賈學(xué)十皆點(diǎn)了房考，同時(shí)衡文，多得奇士。深為主司器重，尚未揭曉。
　　二月底，暹羅國(guó)貢使到都，令在四譯會(huì)館居住。照例給領(lǐng)廩餼，外札帳房，撥兵防守。其國(guó)所進(jìn)之貢：玳瑁盆一對(duì)，夜明犀一只，火玉三斗，松風(fēng)石一架。火玉色赤，長(zhǎng)半寸，上尖下圓，積之可以燃鼎，置室內(nèi)則不復(fù)挾纊。靈光豆一斗，龍角釵二柄。靈光豆類(lèi)綠豆大，其色殷紅而光，有芒長(zhǎng)數(shù)尺，用石上菖蒲葉煮之，即長(zhǎng)如鵝卵，稱(chēng)之可重一斤。每啖一粒，數(shù)日不復(fù)饑渴。火浣布十端，飛鼠百?gòu)垼夤鹗铮裥魏问诪醵€(gè)。海外小國(guó)，非無(wú)寶異。可知會(huì)昌、元和所載，非盡不可稽也。
　　其國(guó)同高麗使來(lái)，高麗各有貢物，國(guó)因奸臣謀逆，累世不寧，近乃新立其主，欲仰借天朝封號(hào)，以鎮(zhèn)人心。遂約暹羅、日本諸國(guó)，后先遣使來(lái)朝。備致方物，爰昭臣節(jié)。圣上準(zhǔn)其所奏，厚待二國(guó)使臣，賞賜禮物倍其貢儀。此亦厚往薄來(lái)之意。先令貢使赍表回國(guó)，稍緩再遣重臣親往敕封二國(guó)。來(lái)臣謝恩，辭回本國(guó)，便不令由舊路，轉(zhuǎn)從天津出海口，由青萊向浙閩海道，人重洋，歸其本國(guó)。若高麗則由鴨綠江航海而去。
　　再說(shuō)賈政因仲妃歸省期近，諸事略備。雖仲妃不好嬉戲，然女戲及各樣頑意一無(wú)豫辦，心中總覺(jué)不安。因著人遍訪文官、芳官的下落，以便尋水得源。二月初即著人各處跟尋，并無(wú)的耗。王夫人因襲人來(lái)，忽觸起托他丈夫替訪，便向賈政說(shuō)知。遂叫周瑞同他家里出城，到襲人村內(nèi)，將來(lái)意說(shuō)明。襲人滿口應(yīng)許。那日只訪得芳官，在半偈庵出了家。來(lái)送信，并說(shuō)已囑芳官訪他同伙，可有領(lǐng)班在王公大人府中走動(dòng)的？便可覓備。賈政聽(tīng)說(shuō)，稍覺(jué)心寬。
　　三月初頭，有鳳藻宮首領(lǐng)俞內(nèi)侍，奉仲妃命來(lái)傳諭：此次歸省，原圖與二親及諸姊妹款洽談笑，猶恐為時(shí)無(wú)幾。再要有女樂(lè)雜耍，則是以無(wú)益間有益了，況糜費(fèi)更當(dāng)節(jié)省。諸如此類(lèi)，皆不許預(yù)備等語(yǔ)。賈政才回覆襲人信，止了此事。
　　倏忽揭曉，賈蘭歸家見(jiàn)過(guò)賈政，已知?dú)w省之期定于三月十三日。各處俱經(jīng)備齊。初十日，即有夏首領(lǐng)到此看了。十二日又有俞首領(lǐng)亦來(lái)瞧過(guò)，何處更衣，何處朝見(jiàn)，何處筵宴，無(wú)不細(xì)細(xì)定了，開(kāi)個(gè)手折帶去。賈政在家伺候，明日迎接仲妃。
　　那日賈茂在江西，因歲考饒州府，拿住槍手，奏請(qǐng)照例充發(fā)。并條奏嚴(yán)定考試規(guī)例，四條一折。奏旨部議。因其考校認(rèn)真，并交部從優(yōu)議敘。
　　天交卯正，就有文武官員帶領(lǐng)兵役，在寧府左右安設(shè)帳房，豎起圍幕，禁止往來(lái)人走。街道肅靜。又有執(zhí)事內(nèi)侍騎著馬，跑到寧府，各任其職。賈政皆一一管待飯食。眾人歡喜。剛辰正，只聽(tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)的拍巴掌，一片聲響，數(shù)里相聞。未知何事，且聽(tīng)下回分解。

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