話說史湘云自孀居后，子女皆無，世情灰冷，終日在櫳翠庵禪關靜坐，悟徹真如。時與素女、麻姑相會，到后來，上元夫人降于庭，授以長生秘藥，囑其溫養丹爐，待時而遐舉。史湘云便事事隨緣，諸凡韜晦。惟芝哥兒知其不凡，常與講論玄奧，互有所悟。惜春雖與同居，卻不能窺其底蘊。間有功夫，終在皮毛，未能造極。數之所限，理不獲違，即神仙亦自有造物作主。不然深山窮谷，絕嗜欲餌金石者，不乏人矣。屈指數之，古來能有幾個？不如力行善事，累世修行，或致感動上蒼，轉可飛升白日。云間雞犬，古語未必盡我欺也。然白龍魚服，俗眼何能辨真？這也是可遇而不可遇的事，吮疽撞肚，自可存而不論罷了。韓湘子化為白鶴，獨立千年。仙人還得仙人做，凡子成仙有幾多？更不容世人輕易漫求了。

　　卻說芝哥兒從吟桂花回來，因史湘云意俟春初約眾姊妹一會，便時時看史湘云舉動。間或談論片時，知其已悟，暫寄塵間。到了三月初頭，他便從中慫恿，以成其事，好觀史湘云是何意境。王夫人為年來姊妹疏闊，亦欲借此叫他們樂一樂。李綺新添個女兒，不得來。喜鸞因曹紫庭出差，家中有事。其余皆如期而至。探春帶著全哥兒，頭一天同巧姑娘先到家里。
　　這日午前，喜風來了，李紋同香菱、邢岫煙、寶琴陸續皆至。先到王夫人房里請了安，喝過茶，說了回話。王夫人道：“我．今日不陪你們，讓你們自在頑罷。”平兒照應酒席，也不出去。李紈帶著媳婦，約了寶釵，就同眾人到園里來。史湘云要算主人，請惜春代東，兩人早在園里等候。眾人皆叫芝哥兒一見，因屬晚輩，就留芝哥兒一同逛逛。誰知中了芝哥兒意見，便不推辭。先替眾位送茶，就領著到園中各處游玩一回。此時牡丹初放，憑欄相賞。想起當年情事，無不感嘆。各人到各人作寓的地方，雖不似舊時風景，然鋪設整齊，花香鳥韻，依然如昨。寶釵同史湘云邀了眾人，就在瀟湘館擺了桌子去坐。
　　進了門，探春說：“不如把兩張桌子并在一處，轉覺便于說話。”齊道：“好！”紫鵑、翠縷、愛兒、麝月等忙把桌子合成一桌，就去篩酒端碟。大家依序坐了。蘭哥兒媳婦臨月了，李紈叫他回去。芝哥兒斟一巡酒，打橫坐下。全哥說餓了，李紈就叫：“先端道點心吃。我們逛了會，也覺有些餓。”不多時，端了一樣春卷來，又配了一樣糖餅松仁的蒸食。全哥兒不愛吃春卷，倒虧了這道糖餅蒸食，才合脾氣，就不嚷了。
　　飲夠數巡，史湘云說：“我們往日喝酒，或行令，或做詩。今日難道就如此白飲嗎？”探春道：“姐姐如何吩咐，誰敢不遵！”李紈叫人把平兒也請來，大家起身讓了坐。李紈、寶釵預先備了一席八大碗，兩樣點心，一壇酒。叫素云、鶯兒先送給王夫人吃。寶釵道：“咱們今日當另想個生色頑法才好。”史湘云道：“咱將這兩席人分開，藏花猜枚賭酒，何如？”邢岫煙道：“很好。”史湘云、惜春、李紈、喜風、平兒、巧姑娘做了一伙，探春、寶釵、李紋、香菱、寶琴、芝哥兒做了一伙。議定十錦套杯，用兩盤盛著，藏花在內，揭不著那個鐘子，即飲那個鐘子的酒。揭著了，贏這一席三杯。遂摘了春蘭一朵，就是史湘云這邊在里間屋子去做，探春這伙猜。
　　不多時，平兒、惜春各捧一個盤子出來，內有單的，也有雙個合著的。寶琴就動手去揭。看時，卻不見花。就拿這鐘子，罰了探春這席一鐘。探春說：“這花可在那個鐘子底下？”香菱說：“只怕在兩個鐘子內罷。”芝哥兒說：”“不是。我一揭就揭著了。”寶釵說：“小阿子知道什么！快別動手。”探春道：“好孩子，你只管揭，有我哩。你別怕。”寶釵說：“既你姑姑說，你就揭。”芝哥兒在個頂小的鐘子下把花揭出，把探春這席上喜歡的只是笑。寶釵叫愛兒快送三杯酒去，史湘云等只得笑著吃了。
　　這回該探春這席人藏去了，也進屋里去藏好。李紋、香菱捧了出來，卻皆是單擺的。李紈便檢個大的揭了，卻不見花。喝了一鐘。大伙兒皆笑了，喜鳳揭，又不遇，也喝一鐘。史湘云說：“我不信，這么會藏。”將鐘看了一遍，全不見花；心內動疑，說：“這花藏在那里？”又仔細一看，才看出花的所在。便道：“果然巧。”這令杯有個夾層的，從底下露酒的去處，塞在里頭，外頭現著卻看不見。揭著這鐘子，也看不見。史湘云拿著這鐘問道：“此花是誰藏的？”探春道：“你別管，只揭得著就是你們贏。”史湘云用耳挖將花取出，大家笑了一陣。探春道：“難為史姐姐，如何找得著？我們情愿罰酒。”李紈叫素云也斟了三杯酒。送到這席。史湘云問寶釵道：“你說這花是誰藏的？”寶釵笑著說道：“這是芝哥兒藏的。””史湘云道：“好！”
　　便又該李紈這席去藏。用盤端出花來，也是十個鐘子單擺的。探春等看了會，看不出這花在那里。就叫芝哥兒來看，芝哥兒看了一會，只見各鐘底皆有花影，就知是史湘云弄術，有意要試他試。他便定神一瞧，卻看準了，便不就拿，也跟著猜。李紋性急，就揭了一個鐘子，恰懊碰著，這席上笑個不住。翠墨便斟三杯，又送過去。史湘云道：“如何這么巧？難道此中也有天意嗎？”把酒就分著吃了，偏要再做。探春道：“姐姐不要著急，例不可錯。該讓我們藏了，姐姐等再藏才是。”史湘云道：“使得。”探春等便將花就藏好，拿出。史湘云動手一揭，就揭著了。這席也笑了一陣。紫鵑就斟酒送了過來。
　　這回又該史湘云這伙藏了。用盤捧出那酒鐘來，三個一處，兩個一處，擺的系梅花陣一樣在一個盤里。芝哥兒知史湘云用遁法將花遁住，縱揭鐘子，那花總不露的。因笑道：“史姑姑大才小用了。”史湘云便向芝哥兒送目，芝哥兒就不言語，把—一個鐘于揭起，卻不見花。史湘云道：“好侄兒，我服了你。這酒我們算輸了。”探春道：“不見花，如何算輸？我們愿罰一鐘。”芝哥兒拿著鐘子只是笑，仍就合在原處。再揭開，就有了花。大家齊說了…“聲：“好奇呀！前不見花，如何：再揭就有呢？”史湘云道：“若不是我這侄兒，醉倒你們也揭不著的。”
　　寶釵道：“咱們頑了半日，天已未初，吃些東西，再變個法兒頑，可使得？”眾人說：“好。”干兒進去打點飯菜，就叫老婆子端出菜來，斟上酒，大家同吃。仍把平兒請來。一碗火腿春筍，—碗蘑菇雜素。——就是那年薛姨媽所贊好的。實在做的得味。夸了一會，這兩樣吃得甚多，酒也喝過幾杯。用了點心。上完了榮。吃飯后，洗手漱口。撤了家伙。送上茶來。喝過。就同出院子來散步。
　　芝哥兒說：“天上這些風箏。我有—個，拿來放與姑姑們行。”便走到蘅蕪院去取來，恰是個蝠兒，不覺出奇。那知放到半天，見了風，忽—聲．響，從蝠肚里出來五個小蝠。這個大蝠像個鹿樣，成個五蝠捧鹿。眾人喝聲采，史湘云道：“我這侄兒又露相了。我也有個頑意兒，拿來姊妹們頑——頑。”便叫紫鵑回櫳翠庵：“把我那紙糊的紅匣子拿來，你可別看。要緊！”紫鵑答應著占了。不多會，把那匣子拿到。
　　史湘云接了，把匣打開，叫眾一—看，卻是大小不等五色蝴蝶，滿滿一匣。史湘云拿出來，向風地里—個個兒往上放去，那紙蝶便乘風起去。到了半天，便變做真蝴蝶，隨風翩舞。彩翅高低，足有千百個，繞著大觀園亂飛起來。眾人齊聲夸獎。那知這蝶先卻不大，到后漸漸有紈扇大的，也有車輪大的。望去一片彩霞，燦如云錦。眾皆看得呆了。史湘云——招手，那群蝴蝶仍一個個化作紙的，從空紛紛落下。湘云用手接丁，裝在匣內。李紈等嘖嘖稱奇。芝哥兒走到史湘云前，作了一揖說：“謝姑姑指教了！侄兒的尚借人間一線，莫能轉移。姑姑才是撒手空行。閑來還求姑姑教我。”史湘云道：“這法兒是礬紙做的，你要學，到庵來，我傳給你。”芝哥兒又謝了。
　　天色漸晚，大家同出園來，到王夫人處說了幾句話。香菱、邢岫煙、寶琴皆辭去。喜鳳也回家了。王夫人留下李紋同探春一處歇。次日吃過飯，探春帶著全哥兒，同李紋皆各回去。
　　寶琴見了薛姨媽，告訴史湘云蝴蝶兒的事。月娥聽了，說：．“只怕是幻術，未必真罷。”寶琴說：“多會請到這邊，你瞧瞧便知是真是假。”月娥道：“也使得！不必忙。”

　　卻說賈政在工部里，因運河淤淺，奉旨派他查勘。遂帶了閔師爺及家人林之孝、包勇等出京踏閱，逐處疏通，直到閘口，方才無阻。其中有該挑的，有該打壩蓄水的。相機隨勢，務得其宜。且減裝省費，不要地方官供應，輿情咸悅。遲至溽雨時行，河水暢發。始回交旨，當將辦過情形面奏，甚得溫諭。給假半月，回到私第，大家歡喜。”那時已七月初頭，月娥一日忽向寶琴說道：“七月七是個乞巧日子，那天說史姑姑如此奇異，何不清來？再請幾位姨姨、姑姑，同游一天，不知可否？”寶琴最疼此女，就回了薛姨太太，也就允了。遂過這邊來，替王夫人商量說：“每次妹妹這邊請客，疼寶琴從幼在這里。今兒要做乞巧會。月娥又聽見史姑娘蝴蝶兒頑意，小阿子想要瞧瞧。約初六日晚上將果筵擺上，各人的蛛兒各人裝了，露一夜。初七日請諸位姨姨、姑姑到我那邊吃個便飯，就看一看誰乞的巧。不知姨太太以為可否？”王夫人道：“這是有趣的事，那日我頭一個先到。有年紀了，我不乞甚么巧，瞧個熱鬧兒。”薛姨媽說：“這事就煩替我們說聲，我處再著人去請。”王夫人道：“蘭兒媳婦新添了孩子，未必能去。”原來四月初八日，蘭哥兒媳婦生個兒子。因是佛會日，叫做會哥兒，學名賈濂。送粥米，作湯餅。到滿月時，收禮備酒，也忙了數日。薛姨媽道：“好快日子！能幾天，也三個月丁。”留吃過飯，薛姨媽就請眾人初六日午酌，并夾帖初七日早，先著人去請。喜鳳身子不便，辭了。喜鸞仍是照前不來。李紋、李綺皆收了帖子。巧姐兒住家，隨著探春、史湘云、惜春，初六日早飯后就過去了。王夫人同李紈到午后才來。李紋、李綺到了榮府，王夫人留下寶釵、干兒陪著到薛宅，大家行了禮。寶琴領著月娥，各位皆見了。王夫人拉到跟前，又親熱了一會，解了兩個荷包，不知裝的什么，就替月娥系在大襟頭上。寶琴連忙謝了。吃過茶，翠墨接下茶去。同喜、同貴就擺桌子，大家說說笑笑，吃了會酒。用畢飯。那天就晚上來。
　　不多時，半輪月已掛柳梢，天氣晴爽，便覺露容可掬。眾人洗了手拈香，便將各樣瓜果及細雕的諸色吉慶字兒，或藕片，或果子，皆擺在桌上，敬奉牛女。眾人通了誠，行過禮。月娥又向織女獨自磕個頭，默默的禱祝一遍。大家有用小竹盒的，攝絲盒的，也有用磁盒的，磁瓶、小磁缸的，不一其致。史湘云卻用個五色彩線編成花籃。月娥獨用自家愛的白玉脂盒，并將金如意也裝在里頭。各把蛛兒及各樣雕成藕果瓜的片兒裝好，各自記了，同供在所。獻瓜果之前，薛姨媽派人看了。二更后，才坐車回王夫人府里來。
　　到了次日，將亮，大家就起來梳洗。王夫人備了點心吃了，就到薛宅來。薛姨媽早收拾齊備，接進眾人，喝了茶，就到所擺的桌前，看丁鎊人的絲盒，皆各照舊，回來吃了早飯。那天近午，供桌上那碗水果然定個皮幾。日交正中，眾人丟會巧針，雖也各成物像。細細看去，皆是針上帶些影子，借著日光尚得附會才成意境。眾人瞧不出趣來，只道盒內瓶子里邊也不過如此。這巧真是徒乞了。
　　遂各人將各自珠盒兒打開一看，寶釵是個絲纏的“元”字，藉瓜片兒成的。李紈、平兒、香菱、李紋、邢岫煙，“有像方勝樣的，有像咕嚕錢的，李綺像一片錦，寶琴像一個梭，惜春結個“貴”字，也是藕片中有的。探春像個如意兒。獨有史湘云的出奇，將果片的山字傍邊，蛛絲借著彩線，織做五彩的立人，纏成—個“仙”字。眾人無不喝彩。即打開月娥的脂盒一瞧，更異樣，那珠絲把金如；意頭就勢結成“女”字，如意柄橫了三絲。傍邊喜蛛兒攢做—點，作成“玉女”二字，盒蓋上別有奇處。里面本來鐫著”天孫手制”，此時蛛絲結成卻像現織的一樣，紅光耀眼。大家皆以為奇。史湘云道：“織女原本與我這侄女兒有舊嗎？為何昨夜親臨，你們不覺這瓜果凡經月娥手擺的，皆去廠尖。”眾人一看，才看出來。齊聲道：”難道真是帝女夜間親自來的？怪不得各盒內皆有絲織的巧處。”
　　眾人解不出寶釵的“元”字意來，探春道：“想是應在芝哥兒身上。”皆說道：“是極！”王夫人深是得意。大家回來，就在薛姨媽房擺外席，白吃到晚，方才別去。月娥對寶琴說：“史姑姑真是仙人，不可輕視。惜姑姑亦將來人貴，不同別人。”寶琴笑而應之，不甚介意。
　　史湘云與寶釵最厚，到了家，渚人辭去。向著寶釵說道：”咱那芝哥兒本白不凡，這月娥姑娘也是個有來頭的。我往日不理會，今才石明了，總是嫂子的福氣。”寶釵道：“小阿子家，一時頑戲，如何做得實在，姑姑怎這樣夸獎。”史湘云道：“我也是不輕許人的。嫂嫂不信，再瞧就是了。”碧鬟端過茶來，史湘云知是伺候芝哥兒的，連忙接了茶，說是：“芝哥兒在家沒有？”碧鬟道：“在瀟湘館。今日虎哥兒在館同榻，不家來了。”史湘云吃過茶，就回攏翠庵去。
　　原來虎哥兒因前日芝哥兒替他做過一篇賀屏，今日有個孟處士，是他親戚，時沐殊恩，特榮章服。因慶七十，仍求做篇屏文。即在瀟湘館宿了，看著芝哥兒起稿。芝哥兒提筆在手，不假思索，一揮而就。遂在燈下看他上寫道：
　　粵自僖子相禮，而重明德之達人。厥后鄒公繼起，光紹泅水薪傳，配位先師，遂俎豆乎學宮而不祧。固非盧、郭、李、崔甲門四姓者，徒以閥閱相矜尚矣。龍山著異，襄水留徽，猶余緒也。介翁孟老封公，少負特達之才，用無圭璋之薦，伯樂之知不遇，而千里之志徒存。嗣乃托跡林泉，吟風弄月。遂徜徉于水浚山陬，以老其材，而適其志。嘗訓其嗣友三公曰：士貴各行其是耳。生逢盛世，不獲列身通顯。以備楨干于朝廷，則立賢無方，亦何地不可以自見。即不，御款段馬，乘下澤車，里鄉稱善人，未始非曩賢所寄意。若輩勉腳。嗣公紳以書之，而不敢懈。乃積厚德者必享長年，而享長年者必膺奇遇。此介翁之所以歲逾古稀，而躬逢異數也。
　　閑嘗考古養老之典而有殊矣，有虞氏養國老于上庠，養庶老于下癢，雖樂不相沿，禮不相襲統。夏后殷周，建學之名各異，而禮皆不廢，憲典之言類可稽也。漢魏而降，國無常制，杖幾則有錫矣，布粟則有賜矣。或巡幸之際而造其廬，或顧問之余而優其役。皓首龐眉，優游隴畝，一旦而賜之顏色，惠出廟堂，史冊每傳為軼事。
　　矧夫敷福近光，推仁錫類，引年之義，被以章服。因人賜級，雖無傴僂三命之銘；按譜分榮，克居中正九品之列。溥恩光于四海，推曠典于千秋。膺是職者，夫固不世之殊榮，特邀之寵命矣。介翁享以引以翼之年，際如經如綸之命。楓宸下頒鸞詔，而海屋永慶鶴齡。維時笙鏞競奏，籌觥遞加。座修白風以成詞，席薦青麟而作脯。
　　酒半行有離席而進者曰：“商山四皓，克定漢儲；九老香山，用光唐祚。龐眉異質，青史幾人。其在《詩》曰：“為此春酒，”以介眉壽。”為我翁慶。”介翁聞之而欣然喜。
　　稍間，又有捧爵而前者曰：“非常之人，必邀非常之遇。禮不虛行，典無曠設。草野而加以車服，帛肉而際夫恩榮，此不可以意計期也。用為我翁祝。”而介翁為之展然笑。
　　嗣有正容而揖，霽色而言者曰：“我翁固鄒公之裔也。天爵之修，從以人爵；大體之養，殊于小體。廣聲聞于文繡，飽仁義以膏粱。辨晉楚之富于達尊，嚴趙孟之施于良貴。家學淵源，洵有自矣。乃諸侯倒履而迎，齊梁望風而進。名高百世，粟謝萬鐘。紹衣德言，繩其祖武。余小子竊為我翁壽。”而介翁油油然如不勝衣，訥訥然如不出口。謙抑之度，沖藹之容，何穆然更無際也。其福德之受報，尚可罄哉！筆爰筆而為之序。
　　虎哥兒讀了一遍，滿心歡喜。下來打了一躬，說：“實在多謝哥了，為弟生色。但我哥這管筆，怎生要短要長，這般容易？小弟實在拜服。”芝哥兒說：“不知用得用不得，你且別贊，他人要齒冷的。”虎哥兒就在瀟湘館住了。次日，寶釵又叫他吃了早飯，才拿這文稿回去。
　　芝哥兒飯后無事，走到櫳翠庵來，與史湘云參證。只，見史湘云正拿著惜春那年畫的《大觀園圖。已裱成手卷長條。在那里逐處同惜春看著議論。忽見芝哥兒進來，便指著這手卷道：“我說這手卷如何發跡，原來又在老侄身上。不然你來的這么巧？”芝哥兒道：“是何手卷？那朝典故？并何名公手筆？”史湘云道：“這是大觀園的圖，是你惜姑姑的筆墨。你看一看，畫的著實細致。”
　　芝哥兒展開一瞧，里面竹木亭臺、山水曲折，卻也十分周備。而且筆墨生動，大有古人手跡。看完遞給湘云。忽見湘云把墨研濃，在手卷頁尾添了一行字，寫的是：“工部右侍郎臣賈政次女仲春敬繪并題。”惜春不解其意，芝哥兒看了，說道：“史姑姑又教訓侄兒了。”史湘云一笑，遂將手卷仍放在膽瓶之內，。向著芝哥道：“這“仲春”二字，老賢侄不可忘了！”紫鵑端上茶來，芝哥兒吃了，就回瀟湘館去。焙茗回說：“才聽見河南陳留三爺處有人來京，二少爺也該到老爺太太跟前打聽才是。”芝哥兒說：“好。”進到上房里來。未知來辦何事，且聽下回分解。

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