這年賈政又點了學差，擇于八月二十日起身。是日，拜過宗祠及賈母起身，寶玉諸子弟等送至灑淚亭。
　　卻說賈政出門去后，外面諸事不能多記。單表寶玉每日在園中任意縱性的逛蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日正無聊之際，只見翠墨進來，手里拿著一副花箋送與他。寶玉因道：“可是我忘了，才說要瞧瞧三妹妹去的，可好些了？你偏走來。”翠墨道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼著了一點兒?！睂氂衤犝f，便展開花箋看時，上面寫道：
　　娣探謹奉：二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，詎忍就臥。時漏已三轉，猶徘徊于桐檻之下，未防風露所欺，致獲采薪之患。昨蒙親勞撫囑，又復數遣侍兒問切，兼以鮮荔并真卿墨跡見賜，何痌瘃惠愛之深哉耶！今因伏幾憑床處默之時，忽思及歷來古人處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志者盤桓于其中，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談。娣雖不才，竊同叨棲處于泉石之間，而兼慕薛、林之技。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂蓮社之雄才，獨許須眉；直以東山之雅會，讓余脂粉。若蒙棹雪而來，娣則掃花以待。此謹奉。
　　寶玉看了，不覺喜得拍手笑道：“倒是三妹妹的高雅，我如今就去商議?！币幻嬲f，一面就走，翠墨跟在后面。剛到了沁芳亭，只見園中后門上值日的婆子手里拿著一個字帖走來，見了寶玉便迎上去，口內說道：“蕓哥兒請安，在后門口等著呢，叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道是：
　　不肖男蕓恭請：父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認于膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人金福，竟認得許多花兒匠，并認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得。故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們不便，故不敢面見。奉書恭啟，并叩臺安男蕓跪書寶玉看了笑問道：“獨他來了？還有什么人？”婆子道：“還有兩盆花兒。”寶玉道：“你出去說，我知道了，難為他想著。你便把花兒送到我屋里去就是了?！币幻嬲f，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春已都在那里了。
　　眾人見他進來，都笑說道：“又來了一個?！碧酱盒Φ溃骸拔也凰闼?，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到?！睂氂裥Φ溃骸翱上нt了，早該起個社的。”黛玉道：“你們只管起社，可別算我，我是不敢的?！庇盒Φ溃骸澳悴桓艺l還敢呢！”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意自管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒?！睂氣O道：“你忙什么！人還不全呢?！币徽Z未了，李紈也來了，進門笑道：“雅得緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什么，因而也就忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來?！?BR> 　　黛玉道：“既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗?！崩罴w道：“極是，何不大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了‘稻香老農’，再無人占的?！碧酱盒Φ溃骸拔揖褪恰锼邮俊T?！睂氂竦溃骸熬邮?、主人到底不恰，且又瘰贅。這里梧桐、芭蕉盡有，或指梧桐、芭蕉起個倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就稱‘蕉下客’罷?！北娙硕嫉绖e致有趣。黛玉笑道：“你們快牽了她去，燉了脯來吃酒?！北娙瞬唤狻ｗ煊裥Φ溃骸澳銈儾恢?，古人曾云‘蕉葉覆鹿’。她自稱‘蕉下客’，可不是一只鹿了？快做了鹿脯來?！北娙寺犃?，都笑起來。探春因笑道：“你別忙使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美號了?！庇窒虮娙说溃骸爱斎斩鸹省⑴I在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是瀟湘館，她又愛哭，將來她想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的。以后都叫她作‘瀟湘妃子’就完了?！贝蠹衣犝f，都拍手叫妙。林黛玉低了頭，方不言語。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字?！毕Т?、迎春都問是什么。李紈道：“我是封她‘蘅蕪君’了，不知你們以為如何？”探春笑道：“這個封號極好?！睂氂竦溃骸拔夷?？你們也替我想一個。”寶釵笑道：“你的號早有了，‘無事忙’三字恰當得很?！崩罴w道：“你還是你的舊號‘絳洞花主’就好?！睂氂裥Φ溃骸靶r候干的營生，還提它作什么?！碧酱旱溃骸澳愕奶柖嗟煤?，又起什么。我們愛叫你什么，你就答應著就是了。”寶釵道：“還得我送你個號罷。有最俗的一個號，卻于你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼有，不想你兼有了，就叫你‘富貴閑人’也罷了?！睂氂裥Φ溃骸爱敳黄?，當不起！倒是隨你們混叫去罷?！崩罴w道：“二姑娘、四姑娘起個什么號？”迎春道：“我們又不大會詩，白起個號做什么？”探春道：“雖如此，也起個才是?！睂氣O道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫頭在藕香榭，就叫她‘藕榭’就完了?！?BR> 　　李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管保說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘、四姑娘都不會作詩，須得讓出我們三個人去。我們三個各分一件事?！碧酱盒Φ溃骸耙延辛颂?，還只管這樣稱呼，不如沒有了。以后錯了，也要立個罰約才好?！崩罴w道：“立定了社，再定罰約。我那里地方大，竟在我那里作社。我雖不能作詩，這些詩人竟不厭俗客，我作個東道主人，我自然也清雅起來了。若是要推我作社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲、藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個人不作，若遇見容易些的題目、韻腳，我們也隨便作一首。你們四個卻是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附驥了?！庇?、惜春本性懶于詩詞，又有薛、林在前，聽了這話便深合己意，二人皆說“極是”。探春等也知此意，見她二人悅服，也不好強，只得依了。因笑道：“這話也罷了，只是自想好笑，好好的我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了?！睂氂竦溃骸凹冗@樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙，今日不過商議了，等我再請?！睂氣O道：“也要議定幾日一會才好?！碧酱旱溃骸叭糁还軙枚?，又沒趣了。一月之中，只可兩三次才好?！睂氣O點頭道：“一月只要兩次就夠了?！睌M定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去，或附就了來，亦可使得，豈不活潑有趣?！北娙硕嫉溃骸斑@個主意更好?！?BR> 　　探春道：“只是原系我起的意，我須得先作個東道主人，方不負我這興?！崩罴w道：“既這樣說，明日你就先開一社如何？”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場?！庇旱溃骸耙牢艺f，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮的公道。”李紈道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒是好花。你們何不就詠起它來？”迎春道：“都還未賞，先倒作詩。”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了才作，如今也沒這些詩了。”迎春道：“既如此，待我限韻?！闭f著，走到書架前抽出一本詩來，隨手一揭，這首竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該作七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你隨口說一個字來。”那丫頭正倚門立著，便說了個‘門”字。迎春笑道：“就是門字韻，‘十三元’了。頭一個韻定要這‘門’字?！闭f著，又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那小丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。寶玉道：“這‘盆’‘門’兩個字不大好作呢！”待書一樣預備下四份紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫梧桐，或看秋色，或和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟炷了一支“夢甜香”。原來這“夢甜香”只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此燼為限，如香燼未成便要罰。一時探春便先有了，自提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”寶釵道：“有卻有了，只是不好?！睂氂癖持?，在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽，她們都有了?！摈煊竦溃骸澳銊e管我?！睂氂裼忠妼氣O已謄寫出來，因說道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句?！庇窒蝼煊竦溃骸跋憧焱炅耍还芏自谀浅钡叵伦魇裁矗俊摈煊褚膊焕怼氂竦溃骸拔铱深櫜坏媚懔?，好歹也寫出來罷?！闭f著，也走在案前寫了。李紈道：“我們要看詩了，若看完了，還不交卷是必罰的。”寶玉道：“稻香老農雖不善作卻善看，又最公道，你就評閱優劣，我們都服的。”眾人都道：“自然?！庇谑窍瓤刺酱旱母迳蠈懙朗牵?BR> 　　詠白海棠　限門盆魂痕昏
　　斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。
　　玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
　　芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
　　莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
　　大家看了，稱贊一回，又看寶釵的：
　　珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
　　胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
　　淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。
　　欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
　　李紈笑道：“到底是蘅蕪君?！闭f著又看寶玉的，道是：
　　秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
　　出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
　　曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
　　獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
　　大家看了，寶玉說探春的好，李紈終要推寶釵這詩有身分，因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了？”說著提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看她寫道是：
　　半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
　　看了這句，寶玉先喝起彩來，只說“從何處想來！”又看下面道是：
　　偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
　　眾人看了，也都不禁叫好，說“果然比別人又是一樣心腸?！庇挚聪旅娴朗牵?BR> 　　月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
　　嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
　　眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿?！碧酱旱溃骸斑@評得有理，瀟湘妃子當居第二?！崩罴w道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好了，這評得最公。”又笑道：“只是蘅、瀟二首還要斟酌?！崩罴w道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰?！睂氂衤犝f，只得罷了。李紈道：“從此后，我定于每月初二、十六這兩日開社，出題、限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們只管另擇日子補開，哪怕一個月每天都開社，我只不管。只是到了初二、二十六這兩日，是必往我那里去?！睂氂竦溃骸暗降滓饌€社名才是?！碧酱旱溃骸八琢擞植缓?，特新了，刁鉆古怪也不好?？汕刹攀呛Ｌ脑婇_端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母、王夫人處去的。當下別人無話。
　　且說襲人因見寶玉看了字帖兒便慌慌張張的同翠墨去了，也不知何事。后來又見后門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問是哪里來的，婆子便將寶玉前一番緣故說了。襲人聽說，便叫擺好，讓她們在下房里坐了，自己走到自己房內秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花來的小子們，這錢你們打酒吃罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“后門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備里面差使的。姑娘有什么差使，我們吩咐去?！币u人笑道：“有什么差使？今兒寶二爺要打發人到小侯爺家與史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫后門上的小子們雇輛車來?；貋砟銈兙屯@里拿錢，不用叫他們又往前頭混碰去?！逼抛哟饝チ?。襲人回至房中，拿碟子盛東西與史湘云送去，卻見槅子上碟槽空著。因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“這一個纏絲白瑪瑙碟子哪去了？”眾人見問，都你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢?！币u人道：“家常送東西的家伙也多，巴巴的拿這個去?！鼻琏┑溃骸拔液螄L不也這樣說。他說這個碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢?！鼻锛y笑道：“提起這瓶來，我又想起笑話來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到十二分。因那日見園里桂花開了，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園里的才開的新鮮花，不敢自己先玩，巴巴的把那一對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了?？汕赡侨帐俏夷萌サ摹＠咸娏诉@樣，喜得無可無不可，見人就說：‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想得到。別人還只抱怨我疼他?！銈冎溃咸厝詹淮笸艺f話的，有些不入她老人家的眼的。那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見的，生得單薄。這可是再想不到的福氣。幾百錢是事小，難得這個臉面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，夸寶玉又是怎樣孝敬，又是怎樣知好歹，有的沒的說了兩車話。當著眾人，太太自為又增了光，堵了眾人的嘴。太太越發喜歡了，現成的衣裳就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭?！鼻琏┬Φ溃骸芭蓿]見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢！”秋紋道：“憑她給誰剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是給別人剩下的給我，也罷了。一樣這屋里的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給她，剩下的才給我，我寧可不要。沖撞了太太，我也不受這口軟氣。”秋紋忙問：“給這屋里誰的？我因為前兒病了幾天，家去了，不知給誰來著。好姐姐，你告訴我知道知道?！鼻琏┑溃骸拔腋嬖V了你，難道你這會退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說！我白聽聽喜歡喜歡。哪怕給這屋里的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不犯管別的事?！北娙寺犃耍夹Φ溃骸傲R得巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了?！币u人笑道：“你們這起爛了嘴的！得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎么死呢！”秋紋笑道：“原來姐姐得了，我實在不知道。我陪個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶得空兒也該收來了。老太太屋里還罷了，太太屋里人多手雜。別人還可以，趙姨奶奶那伙人見是這屋里的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太也不大管這些事，不如早些收來拿正經?！鼻琏┞犝f，便擲下針黹道：“這話倒是，等我取去?！鼻锛y道：“還是我取去罷，你取你的碟子去?！鼻琏┬Φ溃骸拔移∵@一遭兒去。是巧宗兒你們都得了，難道不許我得一遭兒？”麝月笑道：“通共秋丫頭得了一遭兒衣裳，哪里今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，一個月也把太太的公費里分出二兩銀子來給我，也定不得?！闭f著又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什么事我不知道?！币幻嬲f，一面往外跑了。秋紋也同她出來，自去探春那里取了碟子來。
　　襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向她說道：“你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，如今打發你與史大姑娘送東西去?！蹦撬螊邒叩溃骸肮媚镏还芙唤o我，有
　　話說與我，我收拾了就好一順去?！币u人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，里面裝的是紅菱和雞頭兩樣鮮果，又揭那一個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這里園子里新結的果子，寶二爺叫送來與姑娘嘗嘗。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒里頭是姑娘上日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，能著用罷。替我們請安，替二爺問好就是了?！彼螊邒叩溃骸皩毝敳恢€有什么說的沒有，姑娘再問問去，回來又別說忘了話?！币u人因問秋紋道：“方才可見在三姑娘那里？”秋紋道：“他們都在那里商議起什么詩社呢，又都作詩。想來沒話，你只去罷?！彼螊邒呗犃?，便拿了東西出去，另外穿戴了。襲人又囑咐她：“從后門出去，有小子和車等著呢。”宋媽媽去了，不在話下。
　　寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘云送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了拍手道：“偏忘了她。我自覺心里有件事，只是想不起來，虧你提起來，正要請她去。這詩社里若少了她還有什么意思?！币u人勸道：“什么要緊，不過是玩意兒。她比不得你們自在，家里又作不得主兒。告訴她，她要來又由不得她；不來她又牽腸掛肚的，沒的叫她不受用?！睂氂竦溃骸安环潦拢一乩咸虬l人接她去?！闭f著，宋媽媽已經回來，回復道生受，與襲人道乏。又說：“問二爺作什么呢，我說和姑娘們起什么詩社作詩呢。史大姑娘說，他們作詩也不告訴她去，急得了不得。”寶玉聽了，立身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早再去?！睂氂裰坏昧T了，回來悶悶的。
　　次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午后，史湘云才來，寶玉方放了心，見面時，就把始末原由告訴她，又要與她詩看。李紈等因說道：“且別給她看，先說與她韻。她后來，先罰她和了詩：若好，便請入社；若不好，還要罰她一個東道再說?！毕嬖菩Φ溃骸澳銈兺苏埼?，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，只得勉強出丑。容我入社，掃地焚香我也情愿?！北娙艘娝@般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎么忘了她，遂忙告訴她韻。史湘云一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已?！闭f著遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，哪里有許多
　　話說，必要重了我們?！币幻嬲f，一面看時，只見那兩首詩寫道：
　　其　一
　　神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
　　自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
　　秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。
　　卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
　　其　二
　　蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。
　　花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
　　玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。
　　幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
　　眾人看一句，驚訝一句，看到了贊到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了?！笔废嬖频溃骸懊魅障攘P我個東道，就讓我先邀一社可使得？”眾人道：“這更妙了！”因又將昨日的與她評論了一回。
　　至晚，寶釵將湘云邀往蘅蕪苑去安歇。湘云燈下計議如何設東擬題。寶釵聽她說了半日，皆不妥當，因向她說道：“既開社，便要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又干這沒要緊的事，你嬸嬸聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成？還是和這里要呢？”一席話提醒了湘云，倒躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意。我們當鋪里有一個伙計，他家田里出的很好肥螃蟹，前兒送了幾斤來?，F在這里的人，從老太太起，連上園里的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園子里賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，只管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的呢。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子里取上幾壇好酒來，再備上四五桌果碟，豈不又省事，又大家熱鬧了！”湘云聽了，心中自是感服，極贊他想得周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的?！毕嬖泼πΦ溃骸昂媒憬?，你這樣說，倒多心待我了。憑她怎么胡涂，連個好歹也不知，還成個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上回那些家常話，煩難事也不肯盡情告訴你了?！睂氣O聽說，便宦一個婆子來：“出去和大爺說，像前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯后請老太太、姨娘賞桂花。你說，大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”那婆子出去說明回來，無話。
　　這里寶釵又向湘云道：“詩題也不要過于新巧了。你看古人詩中哪里有那些刁鉆古怪的題目和那極險的韻了，若題過于新巧，韻過于險，再不得有好詩，終是小家氣。詩固然怕說熟話，然更不可過于求生，只要頭一件立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什么，還是紡績、針黹是身心的本等。一時閑了，倒是于你我深有益的書看幾章是正經。”湘云只答應著，因笑道：“我如今心里想著，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，只是前人作的太多了。”湘云道：“我也是如此想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都是兩個字：一個虛字，一個實字，實字便用‘菊’字，虛字就用通用門的。如此又是詠菊，又是賦事，前人也沒作過，也不能落套。賦景、詠物兩關著，又新鮮又大方。”湘云笑道：“這卻很好。只是不知用何等虛字才好。你先想一個我聽聽?！睂氣O想了一想，笑道：“《菊夢》就好。”湘云笑道：“果然好。我也有一個，《菊影》可使得？”寶釵道：“也罷了。只是也有人作過，若題目多，這個也算得上。我又有了一個。”湘云道：“快說出來?！睂氣O道：“《問菊》如何？”湘云拍案叫妙，因接說道：“我也有了，《訪菊》如何？”寶釵也贊有趣，因說道：“越性擬出十個來，寫上再定?！闭f著，二人研墨蘸筆，湘云便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘云看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，越性湊成十二個便全了，也如人家的字畫冊頁一樣?！睂氣O聽說，又想了兩個，一共湊成十二。又說道：“既這樣，一發編出它個次序先后來。”湘云道：“如此更妙，竟弄成個菊譜了。”寶釵道：“起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》；訪之既得，便種，第三是《種菊》；種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》；相對而興有余，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》；既入詞章，不可不供筆墨，第七便是《畫菊》；既為菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》；菊如解語，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一；末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的好景妙事都有了。湘云依言將題錄出，又看了一回，又問“該限何韻？”寶釵道：“我平生最不喜限韻的，分明有好詩，何苦為韻所縛。咱們別學那小家派，只出題，不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，并不為此而難人。”湘云道：“這話很是。這樣大家的詩還進一層。但只是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在墻上。他們看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他后趕著又作，罰他就完了?！毕嬖频溃骸斑@倒也罷了?！倍松套h妥貼，方才息燈安寢。要知端的，且聽下回分解。

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