貴州甕安動物化石群的研究再傳佳音，我國古生物學家全球首次發現了生活在5億8千萬年前的最古老兩側對稱動物的化石。今天，《科學》雜志首先通過網絡作為特快新聞向全球搶先正式公布了這一發現。

期待已久的謎底揭開了

1998年2月5日，陳均遠和李家維等與肖書海和張昀等兩個小組同一天分別在美國《科學》雜志和英國《自然》雜志公布了5億8前萬年前多細胞動物和胚胎化石的發現。美國華盛頓郵報在當日發表專評，稱這一發現"意外地打開了通向地球生命一個神奇而關鍵歷史時期的窗口……，新的發現打開了尋找古老動物化石紀錄的新途徑，好象蒙在眼前的重霧突然地消散了……"。這一發現被國際科學界譽為"本世紀進化生物學最重要的科學進步之一，將在科學界激起波瀾……"。

此后，我國科學家對甕安動物化石群開展了一系列的研究并獲得了許多重要的發現，包括腔腸動物成體化石和胚胎化石以及可能兩側對稱動物胚胎化石等，以上的發現分別于2000年兩次在《美國科學院院報》和2002年《發育生物學》雜志上公布。

但兩側對稱動物是否在5億8前萬年前存在，它們到底長什么樣，仍是科學界迫切想要得到的答案。這一答案有待于化石的發現。

工夫不負有心人。中科院南京地質古生物研究所陳均遠研究員和他的國內外同事們經過近6年夜以繼日的努力，謎底終于由最近發現的10塊保存精致的兩側對稱動物化石揭開，這一重大發現最近將在《科學》雜志作為研究論文發表。

貴州小春蟲的幸福生活

這10塊保存精致的兩側對稱動物化石發現于貴州甕安前寒武紀陡山沱組甕安含磷段，距今約5.8億年。陳均遠等將保存在這一含磷層內的動物化石稱之為甕安動物化石群。由于當前所發現的這類兩側對稱動物的化石很小，只有0.2毫米;它所生存的時間又非常特殊，相當于我們地球"雪球事件"的嚴冬剛剛過去、早春剛剛來臨的瞬間，于是陳均遠等將這一古老的動物命名為"小春蟲"，并將這一最古老動物的種的名稱獻給了這一動物化石的產地--中國貴州。

盡管這一古老動物個體很小，卻保存了一對體腔、成對排列的感覺窩等兩側對稱構造。這一動物由外胚層、內胚層和完全中胚層所組成，是迄今為止已知最古老的真體腔兩側對稱動物的化石代表。這一動物消化道前端具有向腹部開口的口部和緊接口之后的咽道，咽道由多層構造的咽壁所包繞。這一動物構造的復雜性表明它已經處于成年期的發育階段。這一化石的發現首次將兩側對稱動物可靠化石記錄的歷史前推到了寒武紀之前4千萬年。

真體腔動物的起源至今仍是科學之謎。這一古老真體腔動物化石的發現將為探索真體腔動物的起源提供重要的線索，它表明真體腔很可能是兩側對稱動物的一個古老特征。

這么小的動物就已經開始出現三胚層的構造，這一現象暗示了形成三胚層兩側對稱動物所必須的發育程序發生的時間可能要早于形成大型個體生長程序發生的時間。小春蟲復雜的身體構造同時也說明兩側對稱動物發育階段的基因工具包以及模式形成機制早在寒武紀之前4千萬年已經形成。

陳均遠等認為，這一古老微型動物主要生活在淺水潮下高能帶。這一地帶由于水流和海浪極為活躍，這些大小只有0.2毫米的動物隨時有被水流和海浪卷走的危險，因此這種動物類似于現生微型動物群，主要隱居在海底灰屑之間的空隙內，不僅可免受水流和海浪的騷擾，同時又方便獲得生存所需的食物和養料，因為空隙內保存了大量生物遞解所釋放出來的可溶性有機質和有機質殘屑。這一動物的口位于腹前端，緊接口之后具有一個發達的咽管，據此推斷這一動物可能通過位于腹部的口在咽部肌肉的協助下以吮吸方式從周圍吮取溶于水中或懸浮于水中的有機養料。陳均遠等還認為隱居在巖屑空隙中并以吮吸來取食的方式很可能是一種古老的生態方式，而食草性和潛穴方式的發生時間要晚于以上的生態方式。