生物通快訊：一位44歲的建筑師兩年一直忍受著陽痿和胃腸疾病的折磨，只為試圖找到適合的治療抑郁藥物。而事實上，他的大腦可能會給出這些問題的答案。這個已經放棄尋找藥物的芝加哥居民不過是成百上千萬受抑郁困擾的人群中的一個。現在他們將有可能受益于一項新的技術。這一技術能夠讓科學家觀察到病人的大腦內部活動，從而有望縮短漫長痛苦的評估抗抑郁劑效果的過程。

科學家至少可以利用三種方法研究大腦及其功能。這些方法包括正子斷層掃描(PET)、功能性核磁共振成像技術(MRI)和腦電圖(EEG)。AspectMedicalSystems公司連同加州大學洛杉機分校改進一個基于EEG的系統，這一系統能夠記錄腦細胞的活動、血流和其他活動從而衡量抗抑制劑的效果。這種裝置有一些可隨意使用的電極條，它能夠附著在前額上并將電信號傳遞到監控器中。這一裝置可以測量額葉中的活動，而據信額葉是抑郁發生的起源地。

“你能看到病人服藥后48小時內大腦的變化情況”，UCLA精神和行為科學系(DepartmentofPsychiatryandBehavioralSciences)的副主席AndrewLeuchter說。Aspect公司的顧問Leuchter說這種監控設備能將通常的人類臨床試驗所需時間縮減80%。

更多選擇

“目前市場上有25種常規的抗抑郁劑”，Aspect公司神經科學部門的副主管PhilDevlin說。“沒有這項技術，每個人都要經歷自己的臨床試驗。”

據市場調查公司IMSHealth的數據顯示，去年抗抑郁藥物的全球銷售額達195億美元。其大部分來自7種藥物的銷售，包括葛蘭素(GlaxoSmithKlinePlc)的Paxil、輝瑞(Pfizer)公司的Zoloft和惠氏(Wyeth)公司的Effexor，禮來(EliLillyandCo.)的Prozac等等。

因為不同的人對不同的藥物有不同的反應，所以醫生可能需要花費數月甚至數年才能給病人開出最有效的抗抑郁藥物。多數的抗憂郁藥物需要至少服用兩周以上才能緩解癥狀，需要經過一段討厭的滯后期才能觀察到藥物的作用效果。

Aspect公司于2000年上市并從事麻醉方面的研究。這家公司最初計劃將其設備賣給制藥工業廠家。公司宣稱有兩家制藥商不久后會使用這一技術來協助評估他們的抗抑郁藥物。在這之后，Aspect將會著眼于臨床應用上，以期幫助患有憂郁癥的美國人早日找到有效的治療方法。“我們的目標是使大腦監控變成像心臟監控一樣普通”，Devlin說。

Aspect公司從2000年的年中開始虧損，預期能在今年下半年有所突破。它將不會透露其產品的價格和買家。

一些疑點

批評人士認為大腦成像仍然是一項粗糙和不精確的科學。而且，成像的每種方法都有其缺點。例如，PET的一個缺點是需要使用放射的方法。雖然MRI有很高的空間分辨率，但它的速度很慢，這是因為它是以血流為基礎的檢測。Leuchter說，Aspect選擇了以EEG為基礎的技術，是因為這種技術能夠捕捉很短的時間內大腦中的細小變化。

但是亞特蘭大EmoryUniversity的HelenMayberg博士對Aspect的儀器表示懷疑。“抑郁并不像中風那樣能確切知道其發生的部位。到目前還沒有資料能夠表明抑郁發生于額葉部位。在這種疾病中，大腦的許多部位都發生了一些變化”，Mayberg說。她利用PET成像技術去研究那些正在接受不同種治療的病人，PET能夠提供大腦更為精確的圖像。她發現大腦的某些部位對藥物治療做出了反應，而其他部位則對談話治療有反應。

由于科學家對憂郁仍然知之甚少，因而難以確定哪一種藥物對更適合抑郁病人。“至少，一種產品不可能滿足所有的需求，世界上并沒有什么“魔彈”可以使得制藥公司獲得100%的市場份額”，Mayberg說。“除非我們能夠更好的了解抑郁”。

與此同時，那位倍受困擾的芝加哥建筑師說如果他的醫生認為這一技術有助于他找到一種有效的藥物，他將會愿意試用Aspect的這種新儀器。