鄭和是我國明朝初期偉大的航海家，他從明永樂叁年至宣德八年(1405年至1433年)率領(lǐng)當(dāng)時(shí)世界上最大的船隊(duì)，克服了重重困難，七下西洋(現(xiàn)在南洋一帶)，遍訪亞洲、非洲30余國和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東部和紅海沿岸，比歐洲航海家遠(yuǎn)洋航行早半個(gè)世紀(jì)。鄭和下西洋促進(jìn)了中外文化、經(jīng)濟(jì)的交流，在中國航海史上是一個(gè)壯舉，在世界航海史上也是一個(gè)創(chuàng)舉。

鄭和塬來只不過是宮廷里的一個(gè)太監(jiān)，他歷盡艱險(xiǎn)，屢下西洋到底是為了什么呢?對(duì)于這個(gè)問題歷來各家各執(zhí)其詞、莫衷一是。

流傳早而廣的說法是：鄭和下西洋為了尋找建文帝的蹤跡。建文帝，名朱允炆，又稱惠帝，明太祖朱元璋的長(zhǎng)孫。建文帝登位伊始，曾決心削藩，1399年6月，燕王朱棣以“清君側(cè)”為名，大興“靖難”之師，公開反叛建文帝。1402年，朱棣率軍攻下南京城。南京陷落時(shí)，“宮中起火，帝(建文)不知所終”。有的說“建文帝為僧遁去”。《明史·鄭和傳》則直截了當(dāng)?shù)卣f：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之。”后來，不少人附和其說，許立群在《中國史話·叁寶太監(jiān)下西洋》一節(jié)中寫道：“永樂皇帝派鄭和航海的目的是尋找建文帝，因?yàn)橛罉反哿私ㄎ牡鄣牡畚缓螅ㄎ牡凼й櫫耍罉放滤拥絿猓瑢砘貋韽?fù)辟，所以派人去找他。”其他如范文瀾的《中國通史簡(jiǎn)編》、吳晗的《明初對(duì)外政策與鄭和下西洋》等也認(rèn)為，鄭和下西洋除了經(jīng)濟(jì)方面因素以外，還帶著皇上的秘密使命，這秘密使命就是尋找建文帝的下落。

有些學(xué)者認(rèn)為，鄭和下西洋尋找建文帝之說難免牽強(qiáng)。建文帝其人忠厚贏弱，被朱棣從帝位上趕下臺(tái)，即使逃到國外還會(huì)有什么能耐?這些情況朱棣也應(yīng)當(dāng)明白，因此他不會(huì)幾次叁番派人去探尋朱允炆的下落。再說建文帝是否逃出南京城也是一個(gè)有爭(zhēng)議的問題，有不少跡象表明，建文帝在南京城陷落前已死于大火。建文帝既死，尋找建文帝之說更無法成立。另外還有人認(rèn)為，鄭和下西洋是為了“耀兵異域”，“教化異族”，使海外諸國“賓服中國”，同時(shí)還擔(dān)負(fù)著溝通中國同海外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的任務(wù)。

近年來，探索鄭和下西洋塬因的角度有所改變，有些學(xué)者認(rèn)為，鄭和下西洋的使命隨時(shí)間的推移而有所不同。鄭和第一次出使是為了安撫臨近小國，減輕異族異國對(duì)中國的侵?jǐn)_，以后幾次主要是為了通商，以及向未知的世界前進(jìn)，開闊新的航道等。

也有人認(rèn)為：鄭和下西洋是政治目的。朱晨光在《鄭和下西洋目的辨析》(載《鄭和下西洋論文集》一)一文中持這種觀點(diǎn)。他首先否定“耀兵異域說”，他說鄭和在海外兩次動(dòng)用武力制服異域王都是在不得已情況下的自衛(wèi)反擊。鄭和所奉行的外交方針是以“懷柔”為主的，以友好和平為前提的。說鄭和下西洋是經(jīng)濟(jì)因素是一葉障目之見，考察明代有關(guān)文獻(xiàn)，未見過鄭和屯兵異域，進(jìn)行經(jīng)濟(jì)上的巧取豪奪。鄭和出使帶回不少外國商人到中國經(jīng)商，永樂皇帝下令不要征稅，他說：“今夷人慕義遠(yuǎn)來，乃侵其利，所得幾何，而虧辱大體多矣”。

朱晨光認(rèn)為，鄭和出使西洋是為了打開封閉、僵化的外交大門。明王朝剛建立，臨近的小國常來朝貢，當(dāng)時(shí)的朝貢實(shí)質(zhì)上是交換物產(chǎn)，番國入貢，明王朝恩賜，賜常大于貢。明初經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，明太祖下令限制進(jìn)貢，由一歲一貢改為叁歲一貢，有些國家如日本等限為十年一貢，于是明朝與海外關(guān)系幾乎斷絕，經(jīng)濟(jì)貿(mào)易幾乎停頓。于是，走私活動(dòng)非常猖厥，武裝走私成風(fēng)，同時(shí)明王朝的聲勢(shì)日下。永樂皇帝上臺(tái)后決定改變這種政治局面，他每次派鄭和下西洋都是以頒“正朔”，恢復(fù)和發(fā)展明朝政府與海外國家的外交關(guān)系為首要任務(wù)的。鄭和第一次出使西洋，就將長(zhǎng)期盤踞在叁佛齊剽掠的海盜陳祖義一伙捕捉歸案，為溝通海道掃清了道路，提高了永樂政府的聲譽(yù)。

由于明成祖外交方針的成功，結(jié)果“太宗皇帝德澤洋溢于天下，施至蠻夷，舟車所至，人力所通，莫不尊視，執(zhí)圭捧帛而來朝，梯山航海而進(jìn)貢”，但是，這項(xiàng)外交政策給明朝初期社會(huì)經(jīng)濟(jì)所造成的耗費(fèi)“也不貲”，故明成祖一死，鄭和下西洋一事就遭到激烈反對(duì)。

學(xué)者們熱衷于鄭和下西洋使命的研究，令人遺憾的是，在1983年第一次鄭和研究討論會(huì)和1985年鄭和下西洋580周年的討論會(huì)上，仍然沒有解決這個(gè)問題。