一塊1.25億年前的新化石，從遼寧省凌原市著名熱河生物群所在地出土。經(jīng)中國地質(zhì)科學(xué)院與美國卡內(nèi)基自然歷史博物館合作研究認(rèn)定：這塊被命名為“沙氏”中國袋獸的化石，代表了所有亞獸動物形態(tài)特征最為原始的化石屬種，對研究有袋類動物的起源和早期演化有重要科學(xué)意義。

亞獸動物是比現(xiàn)代有胎盤動物更接近于現(xiàn)代有袋動物(如袋鼠)的類群。現(xiàn)生的有袋動物類群是中生代已絕滅的亞獸動物化石類群的后裔。

有袋類是哺乳動物三大類群(單孔、有袋、有胎盤)之一，其生殖方式特異，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內(nèi)長期哺乳，故稱“有袋”動物。

這塊產(chǎn)于遼寧省中生代義縣組地層中、地質(zhì)年代不晚于1.25億年的化石，骨骼保存完好，骨骼周圍保存了哺乳動物的毛發(fā)和軟體組織碳化后的痕跡。其身體約15厘米長，頭骨約3厘米長，體重25―40克之間。其最重要的與有袋動物相似的進步特征大多在手腕、踝骨骼和牙齒前部。

亞獸亞綱最早期化石極其珍貴，對研究有袋動物起源和早期演化有重要科學(xué)意義。有袋動物與有胎盤動物是姐妹類群，最早的亞獸動物化石對了解真―亞獸類的早期分異也很有價值。此發(fā)現(xiàn)之前，亞獸最早化石記錄是北美1.1億年的零散牙齒、亞洲烏茲別克斯坦9000萬年地層中發(fā)現(xiàn)的殘缺不全的下頜、蒙古7500萬年地層中的亞獸動物肢體骨骼化石。中國袋獸的發(fā)現(xiàn)為最早亞獸動物的解剖形態(tài)、功能和生活習(xí)性以及對亞獸動物最早期的支系分異提供了前所未有的新科學(xué)信息。

中國袋獸的牙齒表明它的食物是蟲或小無脊椎動物。它的肩部、四肢和前后足有許多現(xiàn)代的攀緣或樹棲哺乳動物所特有的適應(yīng)攀爬的骨骼特征，這說明他們是在崎嶇地面和樹叢中都十分活躍的食蟲小型哺乳動物。

中國袋獸生活在湖岸、河岸的樹叢里。與其伴生的熱河生物群還有長羽毛的恐龍、翼龍、原始鳥類、兩棲動物和其它爬行動物，豐富多樣的魚類、昆蟲和植物。在義縣的熱河群還有真獸類的始祖獸、對齒類的張和獸和毛獸、三尖齒獸類的熱河獸和爬哺獸以及多瘤齒獸動物。

經(jīng)對中國袋獸牙齒和骨骼的全面分支系統(tǒng)學(xué)分析，它是亞獸―――有袋動物演化樹上最原始的一個屬種級別支系上最早的化石分子。它的發(fā)現(xiàn)和分析為建立有袋動物起源過程的骨骼形態(tài)的演化歷程提供了第一手資料，也為有袋動物整個類群的比較生物學(xué)研究，提供了系統(tǒng)演化的框架。這一發(fā)現(xiàn)進一步證明真獸―亞獸在亞洲的分異比以前預(yù)期的要早。

據(jù)悉，世界著名古生物學(xué)家，俄克拉荷馬大學(xué)的阿爾?李查德?希菲理教授為這篇文章配發(fā)了評論。