萬片鏡子搜尋“第二地球”

據(jù)英國《觀察家報(bào)》24日報(bào)道，歐洲天文學(xué)家已經(jīng)開始研究一項(xiàng)龐大的太空計(jì)劃，試圖在未來數(shù)十年內(nèi)建造出一個(gè)由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，這個(gè)超級天文望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)將可以清晰地觀測到太陽系外數(shù)百光年處的類地行星的全貌！

據(jù)報(bào)道，今年初，歐洲宇航局曾向歐洲科學(xué)家———不僅是天文學(xué)家，還包括生物學(xué)家、化學(xué)家、植物學(xué)家等提出詢問，問他們想要?dú)W洲宇航局在太空探索中達(dá)到什么樣的目的，據(jù)悉，搜尋可能孕育外星生命的“第二地球”這一目標(biāo)贏得了最廣泛的支持。據(jù)報(bào)道，一個(gè)稱做“宇宙視覺”的太空計(jì)劃已經(jīng)啟動(dòng)，幾架太空望遠(yuǎn)鏡將結(jié)合起來，一起尋找和觀測太陽系外的類地行星。

不過，歐洲科學(xué)家們最雄心勃勃的計(jì)劃卻是建立一個(gè)超級太空望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)———“外星地球影像師”計(jì)劃（EEI）。這是一個(gè)由10000片運(yùn)行在地球軌道上的鏡子組成的天文望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，它強(qiáng)大到可以清晰地觀測到太陽系外數(shù)百光年處的類地行星的全貌，包括山川海洋、森林植被！雖然這種超級太空望遠(yuǎn)鏡不太可能在數(shù)十年的時(shí)間內(nèi)建造成功，不過初步的光學(xué)測試已經(jīng)開始起步進(jìn)行。

在將來實(shí)施“外星地球影像師”計(jì)劃前，歐洲宇航局將先實(shí)施另外幾項(xiàng)富有創(chuàng)意的天外行星觀測計(jì)劃。

計(jì)劃一：“大地女神計(jì)劃”，它涉及到用一個(gè)天文望遠(yuǎn)鏡觀測并建立一個(gè)貫穿銀河系的包含10億顆恒星在內(nèi)的特別精確的三維星圖，還將通過行星對各自“太陽系”恒星的影響來發(fā)現(xiàn)那些肉眼看不見的天外行星。“大地女神”天文望遠(yuǎn)鏡將于2011年發(fā)射升空，它將至少可以發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆太陽系外行星的存在。

計(jì)劃二：“達(dá)爾文計(jì)劃”。一個(gè)更雄心勃勃的太空計(jì)劃———“達(dá)爾文計(jì)劃”將于2015年實(shí)行，到時(shí)將有8艘太空望遠(yuǎn)鏡艦隊(duì)發(fā)射升空，它們將在靠近太陽系的星系中尋找類地行星的存在。

計(jì)劃三：“超級大地女神計(jì)劃”。“達(dá)爾文計(jì)劃”完成后，另一項(xiàng)太空任務(wù)———“超級大地女神計(jì)劃”將會(huì)研究更遠(yuǎn)太空中的恒星系統(tǒng)，尋找300光年到400光年距離內(nèi)的類地行星。據(jù)悉，美國NASA也計(jì)劃于2018年發(fā)射“陸地行星發(fā)現(xiàn)者”。

如果這些太空計(jì)劃果然成功地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)富有希望的類地行星，它上面有類似地球的大氣層，那么“外星地球影像師”計(jì)劃或另一個(gè)相似的太空計(jì)劃將隨后合乎邏輯地啟動(dòng)。“外星地球影像師”計(jì)劃將使用由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠(yuǎn)鏡觀測系統(tǒng)，每一架鏡子的直徑都達(dá)3米。它們將共同組成一個(gè)有效光圈（孔徑）達(dá)100公里的“太空照相機(jī)”———這架“太空照相機(jī)”也許還沒有精確到能夠拍攝“第二地球”上的外星人在浴缸中洗澡，但它卻足以清楚地觀測到“第二地球”的大致外貌，包括山川海洋、森林植被！