天文學家借助“哈勃”太空望遠鏡的觀測結(jié)果證實，一顆形成于距今約127億年前的行星是迄今已知的最古老行星。這一發(fā)現(xiàn)為研究宇宙中行星的形成歷史提供了新線索。

美國和加拿大天文學家10日在美國宇航局華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會上介紹說，這顆氣狀行星大小與木星相當，質(zhì)量相當于木星的2.5倍，處于代號為“M4”的球狀星團核心區(qū)域附近。該星團包含的恒星數(shù)量在10萬顆以上，位于距地球約5600光年的天蝎星座。

新發(fā)現(xiàn)的行星圍繞由一顆脈沖星和一顆白矮星組成的雙星系統(tǒng)運轉(zhuǎn)。天文學家們早在1988年就觀測到該系統(tǒng)中的脈沖星，隨后又很快發(fā)現(xiàn)了其中的白矮星，并推斷出還有第三個天體圍繞它們運動。但這個天體究竟是一顆行星，還是褐矮星或低質(zhì)量恒星，天文學界在過去10多年中一直存在爭論。

美加天文學家對“哈勃”望遠鏡的觀測結(jié)果進行分析后推算出了該天體的精確質(zhì)量。天文學家們說，這個天體質(zhì)量僅為木星的2.5倍，用恒星或褐矮星的標準來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。

據(jù)天文學家們推測，這顆行星約在距今127億年前、也就是導致宇宙誕生的“大爆炸”后約10億年形成，它起初在“M4”星團邊緣圍繞一顆類似太陽的年輕恒星運轉(zhuǎn)，隨后二者一起落入恒星密集的星團核心區(qū)域，并被一顆中子星及其伴星俘獲，形成一個混合系統(tǒng)。該行星圍繞運轉(zhuǎn)的恒星以及中子星隨著時間的推移，最終分別變成了白矮星和脈沖星。

天文學家們認為，“M4”星團中發(fā)現(xiàn)的這顆行星不僅表明，在宇宙誕生早期、“大爆炸”后的頭10億年內(nèi)，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味著宇宙中行星的數(shù)量也許比早先認為的多。曾有觀點認為，類似“M4”的古老球狀星團由于在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美國和加拿大天文學家指出，他們的新發(fā)現(xiàn)顯示“球狀星團中有可能富含行星”。