美國(guó)科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，在埃塞俄比亞發(fā)掘的一批約16萬(wàn)年前的人類(lèi)骨骼化石，是迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的現(xiàn)代人類(lèi)即“智人”的化石。這一發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了“智人”進(jìn)化歷程起點(diǎn)處的空白，并對(duì)現(xiàn)代人類(lèi)起源于非洲的理論提供了證據(jù)。

這些化石是1997年在埃塞俄比亞?wèn)|部中阿瓦什地區(qū)一個(gè)干燥的山谷里找到的，其中包括一名成年人和一名兒童的相當(dāng)完整的頭骨以及另一名成年人頭骨的部分碎片。

美國(guó)加利福尼亞州大學(xué)伯克力分校的科學(xué)家在將于12日出版的英國(guó)《自然》雜志上報(bào)告說(shuō)，放射性同位素測(cè)定顯示，上述智人生活在約16萬(wàn)至15.4萬(wàn)年前。科學(xué)家說(shuō)，這些頭骨在解剖學(xué)意義上無(wú)疑屬于智人。他們有著相當(dāng)多的現(xiàn)代人特征，例如成年人頭骨有較大的球形顱骨，面部扁平。但他們也有一些較為原始的特征，例如兩眼距離稍遠(yuǎn)，眉脊突出等。此外，這些智人缺少尼安德特人的某些特征。這表明他們處在智人這個(gè)物種發(fā)展的起始階段，介于更原始的人類(lèi)與現(xiàn)代人之間。

一個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，智人的起源是人類(lèi)進(jìn)化研究中帶有根本性的重大問(wèn)題。許多科學(xué)家認(rèn)為，智人與人類(lèi)更原始的祖先一樣，發(fā)源于非洲。但也有科學(xué)家提出，智人是在世界不同地區(qū)分別發(fā)展起來(lái)的。

此前，科學(xué)家已經(jīng)在非洲發(fā)現(xiàn)了大量幾百萬(wàn)年前的原始人類(lèi)化石，但卻未在非洲找到處于智人起源的關(guān)鍵階段，即約10萬(wàn)到30萬(wàn)年前之間，生存年代明確的智人的化石。新發(fā)現(xiàn)的智人化石填補(bǔ)了這個(gè)空白，與分子生物學(xué)的預(yù)測(cè)結(jié)果比較吻合，對(duì)人類(lèi)祖先發(fā)源于非洲的假說(shuō)是一個(gè)重要支持。在這些頭骨化石出土的地點(diǎn)，還發(fā)現(xiàn)了很多河馬、羚羊等動(dòng)物的骨骼以及多種相當(dāng)先進(jìn)的石器。這表明被發(fā)現(xiàn)的智人曾是捕殺動(dòng)物的能手，其食物中肉類(lèi)的比例較高。

科研人員還發(fā)現(xiàn)，部分智人的頭骨上有刀痕，智人兒童的頭骨還有著格外明顯的光澤，像是經(jīng)常被觸摸，并可能曾用作裝飾品或器皿。科學(xué)家提出，這意味著當(dāng)時(shí)的智人可能以某種儀式保存了兒童的骨骼以留作紀(jì)念。這可能是人類(lèi)對(duì)死亡產(chǎn)生某種認(rèn)識(shí)和感情反應(yīng)的最早例證，而其它動(dòng)物都不會(huì)具有這樣的復(fù)雜行為。