“愛神”星表面隕石坑“失蹤”之謎

據俄羅斯太空新聞網11月29日報道，美國國家航空航天局的“近地小行星”探測器(簡稱NEAR)已于2000年2月14日抵達第433號“愛神”小行星的軌道，其目前距離地球約有2.56億公里之遙。

天文學家們介紹稱，第433號“愛神”小行星的形狀非常像一顆土豆。它的長度約為33公里，寬僅有13公里。據估計，“愛神”可能已經有45.4億年的高齡了，與地球的年齡相近，對其的研究有助于我們了解地球及太陽系其它星體的形成過程。此外，“愛神”目前距地球相對較近，專家推算它在150萬年之后可能與地球發生碰撞，因此對其進行跟蹤研究也有助于防患于未然。NEAR探測器在其對“愛神”小行星長達一年的探測過程中拍攝到了大量的照片。通過這些照片，天文學家們發現在該小行星的表面覆蓋著大量的塵土和大小不一的巖石碎塊。

但讓科學家們感到不解的是，“愛神”小行星表面的隕石坑數量要遠遠低于先前的估計值。根據有關的理論計算，正常情況下“愛神”星表面直徑在20米左右的隕石坑密度應達到每平方公里400個，可實際的數量卻僅有這一數字的十分之一。

美國亞利桑那大學的天文學家們直到最近才揭開了其中的奧秘。他們專門構建了一個計算機模型，以測算各種大小的隕石與“愛神”星撞擊后可能造成的影響。研究結果顯示，“愛神”星在遭到各種直徑超過1-2米的天體撞擊后會發生持續的振動，而這一振動會破壞掉其表面約90%的小型隕石坑。

由于“愛神”星的體積和質量均比較小，因此在遭受其他天體的撞擊后會發生全球性的振動，并導致其表層結構遭到破壞。這種振動會使“愛神”表面的物質發生水平和垂直方向的兩種移動。而在此過程中“濺起”的灰塵和巖石會逐漸地將小行星表面的坑洼填滿，其結果便是大量隕石坑的神秘“失蹤”。