化石見證非洲南美板塊1億年前分離

近日，芝加哥大學的古生物學家發表的一項研究報告指出，4年前他們在非洲撒哈拉沙漠南部發現了一個罕見的臉上起皺的恐龍頭骨化石，而這個恐龍化石的真正價值在于它提供了大陸板塊漂移的有力證據。芝加哥大學的古生物學家保羅-塞瑞農說，就是這個有些丑陋的恐龍化石，它告訴我們，非洲板塊漂移從其他大陸板塊分離開的時間要比之前我們所猜想的晚2000萬年。

在此之前，科學家曾假想世界上有一個單一的超大陸剛瓦那(Gondwana)，由現在的南美洲、非洲、南極洲、印度和澳大利亞所組成，直到1.2億年前才開始板塊漂移，逐漸分離開。

然而，在2000年，保羅-塞瑞農率領一支科學探險隊在尼日爾沙漠發現了一個恐龍頭骨化石，可追溯到9500萬年前，而且該恐龍化石與在阿根廷巴塔哥尼亞和馬達加斯加發現的恐龍化石相類似，這就與之前的假想相矛盾了。古生物學者認為，該發現表明了非洲、南美、印度和馬達加斯加的陸地原本是以某種方式連接在一起的，直到1億年前才開始分離――這比此前科學家的估計要晚2000萬年。

芝加哥大學古生物學者保羅-塞瑞農說，“這個考古發現強烈地暗示了，當時有一道狹窄的陸橋將現在的巴西和非洲西部連接在一起。恐龍化石的發現證明了南美和非洲之前原本是連接著的，或者至少有一座陸地橋相通。”

該恐龍頭骨是屬于一只皺臉肉食恐龍，此前這種恐龍在非洲還從未被發現過。這只恐龍在世時大約有10米長，嘴巴像豬嘴，長著細小的牙齒，主要依靠吃食動物腐肉為生。在當時的白堊紀晚期，這只恐龍可能常常在一片到處是寬闊河流和旺盛草原的非洲大陸上閑逛。它屬于一群被稱為abelisaurids的南方恐龍。

塞瑞農和他的探險隊在兩個半月的探險快結束的時候，在撒哈拉沙漠的偏遠地區發現了這個足球大小的區域，他們在十天之內挖出的恐龍化石比之前在非洲發現的恐龍化石的總數還多。他說那里就像是一個恐龍谷，他們還在那里發現了以前所不知道的鱷魚種類和一個還沒命名的約18米長的恐龍。