2.5億年前，在當今的西伯利亞，方圓數百萬平方公里的地區都著了火。法國巴黎大學的文森特·科蒂洛是對此進行深入調查的首批科學家之一。根據他的調查結果，當時的火墻升入空中至少1.6公里，橫向綿延至少上千公里，仿佛是從地平線的一端燒到了另一端。科蒂洛說，那時地殼被撕裂，熔巖如洪流般涌過了幾乎整整一個大洲，直到數百萬年之后火山噴發才平息。在此期間，一會兒是火山大噴發一個接一個，一會兒又是較長時間的停歇，接著又是一連串猛烈的噴發。總而言之，當時的火山大爆發噴出了令人難以想像的巨量火山物質，包括熔巖、氣體和塵埃等。至于當時的地球上為何會出現如此可怕的火山爆發，原因至今仍不完全清楚。

這么大規模的火山爆發，對當時地球上的生物會造成什么影響?“西伯利亞熔巖”是否正是二疊紀生物大滅絕的“超級殺手”?盡管無人見過洪流般的超大規模火山爆發，科蒂洛卻找到了一條線索：就在大約200年前，在冰島的一個叫做拉基的地方，一次規模很小但形式相仿的噴發曾一度改變了整個北半球的氣候。當時的美國駐法國大使記錄了那次火山爆發對歐洲氣候的影響：“空中密布火山灰，夏天簡直不見天日，8月份就下起了雪，那個冬天是我記憶中最糟糕的冬天。”

據歷史記載，1783年至1784年，歐洲出現了奇怪的褐霧，雪下得特別多，從冬天一直下到了次年夏天。因此那一年被稱為“無夏之年”，糧食幾乎顆粒無收。如此惡劣的天氣，甚至在當時的北美洲、日本和中國都感受到了。

受此啟發，科蒂洛推測了“西伯利亞熔巖”摧毀二疊紀地球生物的過程：首先，火山噴發將至少上萬噸的塵埃送入大氣層，陽光被阻擋，全球氣溫因此下降，并持續至少幾十年，但這僅僅是開始;接著，隨著云開日出，熔巖揮發出的超大量氣體(其中包含大量二氧化碳)又像棉絮一樣將地球包裹，因為二氧化碳是典型的溫室氣體，并且一“裹”至少就是幾千年。所以當時必定會出現全球大變暖。換言之，當時的地球遭受了雙重打擊：先是一陣子的嚴寒，然后是長時間的炎熱。如此惡劣的氣候劇變，必然會造成生物大滅絕。當然，這一滅絕過程是漫長的，甚至有可能長達100萬年。

由此看來，科蒂洛似乎破解了二疊紀生物大滅絕之謎。然而，很多人都認為，科蒂洛的理論所包含的想像成分太多，而直接證據太少。比如，美國地質學家彼得·沃德就指出，要造成如此大規模的生態災難，全球氣溫就必須升高許多，而且這一升高變化還必須是陡然發生的。沃德仔細研究了來自“西伯利亞熔巖”的數據，從而估算出了當時的火山大噴發所能產生的熔巖數量，并進一步算出了這些熔巖所能釋放出的二氧化碳總量。接著，他又算出了這些二氧化碳所導致的全球氣溫升高程度——最多只有5攝氏度。地質記錄顯示，當全球溫度突然上升4—5攝氏度時，許多物種都會消亡，但絕不至于有95%的物種滅絕。而要造成全球95%的物種消失，全球氣溫估計需升高大約10攝氏度。