對于大多數現代人來說，穿衣服是“第二天性”。但是一項新的研究認為，我們的老祖先一直到相當近的時間里才養成這個習慣。證據來自對虱子所進行的遺傳學研究。該研究指出，大約7萬年前，人類離開非洲到氣候更涼爽的北方定居，從那時起開始穿衣服。對于這一驚人的結論，人類學家表示不能接受，他們認為以前的證據證明，原始人類在比這早得多的時候就開始用獸皮包裹自己。

科學家對人類衣服起源的研究思路是間接的，因為衣服腐爛的速度很快。之前，通過對剝獸皮用的工具進行碳年代測定，科學家認為，為了度過北方的冰期，穴居人和其他比現代人更早離開非洲的原始人在30多萬年前就開始將自己包裹起來。現在，德國德累斯頓的Max Planck進化人類學研究所的分子人類學家Mark Stoneking采用了另外一種思路。他和同事們以頭虱和體虱為對象展開研究——二者是截然不同的兩個種，頭虱在人的頭皮上生存，以輕輕啃咬頭皮“為生”;而體虱則舒服地寄居在衣服上，用力咀嚼皮膚。因為寄生蟲傾向于與它的宿主同步進化，所以研究者提出，什么時候頭虱“移居”到衣服上成為體虱，什么時候人類就開始穿上衣服。 Stoneking的研究小組使用了“分子鐘”來確定虱子的這兩個種何時分開。他們對40種頭虱和體虱進行DNA排序，然后計算這些序列的差異。在8月17日出版的《現代生物學》上，研究小組報告說，頭虱和體虱大約于7萬年前分開，誤差為4萬年。這一研究結果表明是現代人，而不是穴居人，首先發明了衣服(除非穴居人身上的虱子同他們一起消亡了)。Stoneking說：“衣服也許是令現代人成功存活下來的發明之一。”

但是紐約美國自然歷史博物館的古人類學家Ian Tattersall指出，如果穴居人沒有穿衣服，為了經受冰河時代的風吹雨打，他們的身體將需要額外多出67公斤的脂肪——如果是這樣，體重的變化應該能夠從骨骼研究中體現出來。美國華盛頓大學的人類學家Erik Trinkaus則稱，這一新的研究結果“荒謬可笑”，他認為論文作者無法將“分子鐘”數據同與其對立的人類學和考古學數據協調一致。Trinkaus 嘲諷說：“如果說一句不中聽的雙關語，這是一篇‘長虱子’的論文。”