今天的全球變暖日益明顯，但是與天文學家近日從望遠鏡設備中觀測的宇宙中恒星的高溫膨脹過程相比，簡直就是小巫見大巫了。

近日通過國際天文學家合作研究發現，通過對宇宙深處數顆衰老膨脹的恒星及其周邊環境的仔細觀測，進一步揭開宇宙中衰亡恒星——紅巨星的真實面目;研究結果使我們可以清晰的預見數十億年后地球末日來臨時的情景：我們賴以生存的地球最終將面臨高溫熾熱的無情吞噬。因為經過天文學家測算，恒星在衰亡時將向外不斷膨脹，到那時候曾給予地球溫暖陽光的太陽最終也會把地球徹底烤干。

紅巨星張開大嘴

此次天文學家對所觀測的獵戶座一等星星宿四(Betelgeuse)和心大星(Antares)均屬于米拉級恒星，是紅巨星中體積最大的一類衰亡恒星，由于其體積異常龐大有時也會被成為紅超巨星。

科學解釋認為在這類米拉級恒星星體中，供給其熱核反應堆能量的氫元素已經基本耗盡，此時這種衰亡恒星便會不斷向外圍膨脹，其擴張范圍的直徑將大大超出地球繞日軌道。而且中心的老恒星會象心臟一樣有規律地膨脹和收縮，這種規律性搏動周期大約僅需一年左右時間便可完成一次。

據法國巴黎天文臺的研究人員蓋伊-佩蘭介紹，當我們的太陽在數十億年后也進入到這一階段，屆時其周邊溫度將急劇升高。預計隨著恒星的規律性搏動，我們地球表面溫度最高將可能達到3000攝氏度。“這一直接的后果就是，地球上的生命將消失殆盡。”佩蘭博士說：“只不過好在這是數十億年以后的事了。”

衰亡恒星真實面目

但是佩蘭和他的同事們如此熱衷于研究米拉級恒星的真正原因之一，還是因為在觀測這種劇烈的恒星活動過程中，人們可以更加直觀詳盡地了解到恒星表面的實際情況。

此次天文學家在研究工作中將數臺大型望遠鏡組合起來，形成了一個高效的超大型天文觀測體系，利用干涉測量技術，首次清晰地觀測到了恒星表面以外的光球層區域。此次研究中的近紅外觀測數據均來自美國亞利桑那州史密森天體物理天文臺。

天文學家介紹稱：“每經歷一次規律性搏動過程，這些紅巨星便會失去部分質量，形成大量的星級介質。”根據佩蘭博士的解釋認為，實際測算顯示出每當這些衰老恒星膨脹收縮一次，就會有相當于三分之一個地球那么多的物質被拋射到宇宙星際空間中，屆時我們將看到異常美麗的星云擴散場面。不過到目前為止，科學家們還不清楚具體是什么原因產生這一奇異過程。佩蘭博士說：“現在的觀點認為，這種擴張收縮過程使得恒星物質漂浮出星體表面，并形成了宇宙塵埃，同時在恒星發出象風一樣的光熱輻射作用下遠離星體，被吹向廣袤宇宙空間中。”

在此次最新研究中發現，就在這種恒星輻射風的后面，還存在著一層由水汽和一氧化碳物質層，這一氣體層遠離恒星表面并將星體團團圍住。這使得研究人員感到異常困惑，因為光靠大氣壓力的作用還不足以能支撐這一又高又厚的物質層。佩蘭和他的研究小組認為，很可能恒星離子在其中起到了一定作用。

太陽的末日 地球的浩劫

同時此次天文學家還通過研究進一步核實了米拉級恒星的直徑大小，他們認為此類紅巨星其表層直徑比早先認為的要小，大于只有原先預計的70%左右。以太陽系作為參照，其恒星表層直徑大約在火星繞日軌道(大于地球繞日軌道)范圍左右;而最新發現的水汽和一氧化碳混合層則遠離恒星表層，其與恒星中心點距離大約相當于太陽系中火星木星之間的小行星帶軌道半徑距離。

此次研究小組美國成員，來自亞利桑那州圖桑市的美國國家光學天文臺的斯蒂芬-瑞基韋表示：“此次的發現解決了以往對米拉級恒星體積大小的爭論，同時也進一步描述出恒星衰老搏動的過程及其組成物質，這些發現對于其它恒星也將非常適用。”

到此為止我們可以最終得出這樣的結論：當我們的太陽衰老膨脹時，地球將被徹底吞噬并最終蒸發干凈，同時緊挨地球的火星最終也將面臨被燒焦的厄運。現在所剩下的問題之一就是，象有些科學家推測的那樣，地球上的生命跡象到底是終結于極度干旱呢，還是被最終被熾熱的太陽膨脹物吞噬后來個徹底的“油炸”呢?