美國科學家研究發(fā)現(xiàn)，在埃塞俄比亞發(fā)掘的一批約16萬年前的人類骨骼化石，是迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的現(xiàn)代人類即“智人”的化石。這一發(fā)現(xiàn)填補了“智人”進化歷程起點處的空白，并對現(xiàn)代人類起源于非洲的理論提供了證據(jù)。

這些化石是1997年在埃塞俄比亞東部中阿瓦什地區(qū)一個干燥的山谷里找到的，其中包括一名成年人和一名兒童的相當完整的頭骨以及另一名成年人頭骨的部分碎片。

美國加利福尼亞州大學伯克力分校的科學家在出版的英國《自然》雜志上報告說，放射性核素測定顯示，上述智人生活在距今16萬～15.4萬年前。科學家說，這些頭骨在解剖學意義上無疑屬于智人。他們有著相當多的現(xiàn)代人特征，例如成年人頭骨有較大的球形顱骨，面部扁平。但他們也有一些較為原始的特征，例如兩眼距離稍遠，眉脊突出等。此外，這些智人缺少尼安德特人的某些特征。這表明，他們處在智人這個物種發(fā)展的起始階段，介于更原始的人類與現(xiàn)代人之間。

一個多世紀以來，智人的起源是人類進化研究中帶有根本性的重大問題。許多科學家認為，智人與人類更原始的祖先一樣，發(fā)源于非洲。但也有科學家提出，智人是在世界不同地區(qū)分別發(fā)展起來的。

此前，科學家已經在非洲發(fā)現(xiàn)了大量幾百萬年前的原始人類化石，但卻未在非洲找到處于智人起源的關鍵階段，即約10萬～30萬年前，生存年代明確的智人化石。新發(fā)現(xiàn)的智人化石填補了這個空白，與分子生物學的預測結果比較吻合，對人類祖先發(fā)源于非洲的假說是一個重要支持。在這些頭骨化石出土的地點，還發(fā)現(xiàn)了很多河馬、羚羊等動物的骨骼以及多種相當先進的石器。這表明被發(fā)現(xiàn)的智人曾是捕殺動物的能手，其食物中肉類的比例較高。

科研人員還發(fā)現(xiàn)，部分智人的頭骨上有刀痕，智人兒童的頭骨還有著格外明顯的光澤，像是經常被觸摸，并可能曾用作裝飾品或器皿。科學家提出，這意味著當時的智人可能以某種儀式保存了兒童的骨骼以留作紀念。這可能是人類對死亡產生某種認識和感情反應的最早例證，而其他動物都不會具有這樣的復雜行為。