什么是海洋生態(tài)系統(tǒng)?要了解這個問題，首先得知道什么是生態(tài)系統(tǒng)?生態(tài)系統(tǒng)是一架活機器，有結(jié)構(gòu)，有功能，它是指在一定的空間內(nèi)，所有的生物和非生物成分構(gòu)成了一個互相作用的綜合體，這是一個動態(tài)的系統(tǒng)。在這個動態(tài)系統(tǒng)中有物質(zhì)的循環(huán)，有能量流動，猶如一架不需要人操縱的自動機器，自然而然的運轉(zhuǎn)。對于海洋生態(tài)系統(tǒng)來說，生物群落如相互聯(lián)系的動物植物、微生物等是其中的生物成分，而非生物成分即是海洋環(huán)境：陽光、空氣、海水、無機鹽等……這個海洋環(huán)境又可劃分為大小不一的范圍，小至一個潮塘，一塊巖礁，一叢海草;大到一個海灣，甚至整個海洋。

這些生態(tài)系統(tǒng)機器雖然大小不一，但都有相似的結(jié)構(gòu)和功能，即有物質(zhì)的循環(huán)，有能量的流動。舉一個在海洋中最普通的一個例子：大魚吃小魚，小魚吃蝦，蝦吞海瘙，瘙食海藻，海藻從海水中或海底中吸收陽光及無機鹽等進行光合作用，制造有機物質(zhì)，維持著這個弱肉強食的食物鏈。

但海洋環(huán)境中的無機物質(zhì)又來自何方?這就靠那令人生厭的“分解者“微生物將大魚、小魚、蝦、瘙及藻的遺體分解掉，回歸到周圍環(huán)境中去。從哪里來到哪里去，這就是生態(tài)系統(tǒng)物質(zhì)循環(huán)的一般規(guī)律。在這個生態(tài)系統(tǒng)中，包括四個成員：無生命的海洋環(huán)境(物質(zhì)和能量)，生產(chǎn)者就是海藻等植物;消費者：不管是大魚、小魚、蝦還是海瘙，它們都不能自己制造有機物質(zhì)，而只能靠捕食為生;再就是分解者了，主要是微生物，它們是辛勤的”清道夫“，如果沒有它們，海洋恐怕用不了多長時間會被動植物的排匯物或遺體填滿了，在這個物質(zhì)循環(huán)鏈中，缺少哪個環(huán)節(jié)都不行，機器就不會運轉(zhuǎn)，它們相互依存，相互制約，相克相生。真是“一榮俱榮，一損俱損”?，F(xiàn)在日益嚴(yán)重的海洋污染已嚴(yán)重威脅到海洋生態(tài)系統(tǒng)的平衡，赤潮的頻繁發(fā)生，“死海”的不斷出現(xiàn)就是鐵證如山。

物質(zhì)可能循環(huán)，而能量卻不能循環(huán)。它只能從一個環(huán)節(jié)流向另一個環(huán)節(jié)，而且只能是單向的，沒有回頭路。在上一環(huán)節(jié)與下一環(huán)節(jié)之間，將有大量的能量以熱能形式等散失掉，只有約10%的能量從上一級傳到下一級。在海洋生態(tài)系統(tǒng)中，這個10%可以升高至22-25%，但能量的遞減是不可避免的，這可用“生態(tài)金字塔”來形容。塔基是廣大的勞動群眾——生產(chǎn)者，海藻，它從海水中吸收太陽輻射能，將之轉(zhuǎn)化為這個生態(tài)系統(tǒng)的能量基礎(chǔ)，所以說海洋浮游植物是整個海洋生態(tài)系統(tǒng)的基礎(chǔ)，事實上陸地生態(tài)系統(tǒng)也是如此，但最終驅(qū)動整個生物圈生態(tài)系統(tǒng)“活機器”運轉(zhuǎn)的動力卻來自太陽輻射能，塔基以上都是不勞而獲的掠奪者，但它們之間卻充滿了弱肉強食的戰(zhàn)爭，位于塔尖的往往是數(shù)量極少，形單影只的最高統(tǒng)治者，例如一條大魚：鯊魚。

海洋生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)和能量流動都是一個動態(tài)的過程，在無外界干擾的情況下，就會達到一個動態(tài)平衡狀態(tài)。因此，過渡的開采與捕撈海洋生物，就會導(dǎo)致一個環(huán)節(jié)生物量的減少，這也必然導(dǎo)致下一個相連環(huán)節(jié)生物數(shù)量的減少。如此環(huán)環(huán)相扣的食物鏈上，一個環(huán)節(jié)的破壞，就會導(dǎo)致整個食物鏈乃至整個海洋生態(tài)系統(tǒng)平衡的破壞，反過來，就會影響捕撈產(chǎn)量，近年來由于魚蝦等水產(chǎn)品的過渡捕撈，破壞力超過了生物的繁殖力，使魚蝦等難以大量生存繁殖。這就是今年南海休漁的原因之一。海洋污染是海洋生態(tài)系統(tǒng)平衡失調(diào)的一大“罪魁”。海洋污染時，首先受到危害的就是海洋動植物，而最終受損的還是人類自身利益。