1900年6月30日，在景色怡人的曼哈頓和新澤西之間的海灘上，聚集了美國各地趕來的幾千名游客，正當游客們陶醉在迷人的海濱風光中，盡情地享受著大自然所帶來的無限歡樂時，一群渡假者開始興致勃勃地登上了霍博肯碼頭的4艘德國豪華游輪，準備前往歐陸旅行。遺憾的是，霍博肯碼頭突然燃起了熊熊大火，游客一時間驚慌失措。

霍博肯碼頭，依次有規律停著4艘德國豪華游輪，“薩勒”號和“不來梅”號停泊在3號碼頭，“緬因”號和“凱撒”號游輪停泊在2號碼頭。3號碼頭上，成捆成捆的棉花高高地堆積著，旁邊是1000桶準備裝船的威士忌酒。18艘運河船和駁船停泊在4艘豪華游輪周圍，石油、煤、棉花和汽油裝滿了整個油輪。本來出來渡假是件快樂的事情，所以游客和船員都盡情地欣賞著美麗的海濱風光，根本沒有人想到碼頭和船上的這些易燃物會帶來危險。

突然，3號碼頭的棉花堆起火，守望臺值班員威廉·諾斯梅德從哨房里急沖出來，發瘋似地大聲叫嚷：“碼頭著火了!碼頭著火了!”然而，碼頭的繁華熱鬧頓時淹沒了他的叫喊聲，人們依舊忙著自己的事，根本沒聽見他的喊叫。

下午3點55分，火勢越來越大，碼頭上的棉花堆迅速地燃燒，堆放在附近的威士忌酒也隨即被引燃了。伴隨著一聲巨響，大火開始肆虐。直到此時，200多名碼頭裝卸工才反應過來，錯愕地面對死神的逼近。

據調查，是有人無意中把一個煙頭或一根火柴扔到了巨大的棉花堆上才引起大火的。

大火被引起后，借著風勢，火勢迅速向2號碼頭蔓延。就這樣，一百多英尺的火焰迅速從3號碼頭竄到2號碼頭，然后又燒到了1號碼頭，繼而一直燒到了辛瓦拉航運公司的碼頭。價值150萬美元的坎普貝爾大倉庫部頃刻化為烏有。大火蔓延開來，繼而又燒著了“薩勒”號、“不來梅”號、“緬因”號、“凱撒”號4艘豪華游輪的木甲板。

4艘游輪上的人一時間混亂一片，哭喊聲響徹云霄。也有一部分游客紛紛跑到船尾的甲板上等待緊急營救，船長和船員一方面組織救火，另一方面盡力疏散群眾，沒有一人脫離崗位。起初只有“凱撒”號有可能逃脫大火的魔掌，因為它距大火中心太遠。大火剛一蔓延到船頭，就已有100多艘船趕來營救，數十條繩索被人們扔到船上。但是救援部隊的力量畢竟是有限的，隨即船尾也開始著火了。船長和船員們盡職盡責堅守崗位，一刻也不放松地與大火搏斗，有的船員為了爭取時間，情急之下用精美的制服撲火，直至把火撲滅。萬幸的是，“凱撒”號擺脫了火魔，船上沒有人員傷亡。但令人遺憾的是，其他3艘船卻沒有擺脫火魔，大火從船頭燒到船尾。一些小船在它們周圍徘徊，試圖把它們拖出碼頭，不料這些小船也被引燃，為了自保只好放棄了營救計劃。其中一艘小船逃到了曼哈頓的一個碼頭，卻在那里引起了火災。勇敢的“臺絲”號拖船奮力把“不來梅”號拖到了深水域，船員們拼死救出了游輪上的104名乘客，為此，“臺絲”號也差點沉入大海。“威斯”號拖船將“薩勒”號游輪拖出碼頭，人們從該游輪中救出40多名乘客。但“緬因”號游輪卻被大火吞沒了，因為它的火勢太大，人們不敢靠近，只好放棄救援工作，眼睜睜地看著大火吞噬著這艘游輪。

一直到晚上11點，大火才被初步控制，到午夜時分漸漸熄滅。此時，到處都是觸目驚心的景象，散發著令人惡心的糊焦味。整個碼頭依舊吵吵嚷嚷，死難者的家屬紛紛趕來，渴望能在這碼頭上找到僥幸活下來的親人。

奇跡總是在絕望中發生，當一條拖船從已面目全非、一半沉入海中的“緬因”號旁邊經過時，拖船船長驚奇地發現，這條殘船的一個舷窗口亮著一盞油燈。營救人員立即行動，他們用力鑿破船壁，意外地發現“緬因”號的煤罐里有15名幸存者。這些堅強的人已在船里呆了8個小時，周圍的鐵板已燒成了白色。為了不讓熱浪襲來，他們個個都赤身露體，把衣服塞進煤罐的縫隙。艙里又悶又熱，由于發電機被燒壞，艙里一片黑暗。好多人都只是茍延殘喘著，只有一人用燙傷的手臂舉一盞小油燈，堅持把小油燈伸出舷窗，希望有人來救他們。皇天不負有心人，這十五個人終于獲救了。他們中只有一名老海員受了重傷，眼睛被火熏瞎了。

此次火災中有3艘大型游輪、18艘運河船和駁船被大火燒毀了，500多人被燒死，300多人受傷，直接經濟損失超過了1000萬美元。

一位官員在審察完傷亡報告后痛心疾首地說：“我們將重建碼頭。這次，我們把用的材料改為鋼。