一種性情溫和、胖乎乎的動物是神話傳說中美人魚的雛型。對動物學家來說，它是海牛目動物的一種，而這些海牛也就是希臘神話中的美人魚。

傳說的美人魚充滿魔力的歌聲能吸引人們。盡管海牛從不唱歌，人們對它還是相當迷戀。潛水員和海牛聚集在佛羅里達沿海暖流中以躲避寒冷。潛水員們這樣做是為了延長潛水季節，而海牛則是為了生存。有些海牛似乎樂意與人為伴，大多數人也愿意與海牛和睦相處，然而維持這種美好的相互情感常常需要極大的代價。

海牛在佛羅里達南部周圍的海里度夏季。冬季來臨時，海水溫度由30℃降到24℃，海牛匯集到佛羅里達中部兩個具備溫泉的地方，一個是東部圣·約翰河的藍色溫泉，另一個是西海岸的水晶河。水晶河已經成了佛羅里達州最大的海牛聚集地。

過去的情況并非如此，在人們到這里定居以前，盡管冬季有溫暖的泉水，但由于水中沒有食物，幾乎沒有海牛到這里來。海牛是食草動物，而從地下噴出的水里所含的營養不足以養活很多的植物。

人們在大約一個世紀以前才陸續來到這里。住戶們倒進水里的垃圾起了施肥的作用，這些肥料足以營養一個永久的植物群落。泉水中從此生機盎然，不但有海牛，還出現了魚群。如今這里的水不再依賴垃圾獲得肥料，這個植物群落已經能夠自給自足。

海牛喜熱怕冷，它的親戚們也一樣，比如印度洋里的儒良也非常討厭寒冷。

哺乳類動物中，海牛在陸地上血緣最近的親戚是大象。盡管海牛皮據說有近6厘米厚，但它上面卻布滿了神經末梢。海牛喜歡溫柔的觸摸，特別是在噴泉周圍的石頭上輕輕地蹭癢。海牛也喜歡相互接觸，喂過嬰兒的婦女一定會欣賞海牛媽媽哺育小海牛的那種滿足感。

海牛的乳房就在前肢的后面，這和大象一樣。海牛和大象的另一個相同之處是毛發稀少。成年海牛之間的接觸是很常見的，從它們溫柔的關懷中可以體會到相互之間的情感。

海牛間的接觸并不一定在雄雌之間才有，在它們聚集的黑暗的水里，觸摸只是相互間的提醒，就像陸地上動物通過叫聲聯絡一樣。

生長在水晶河里的水草吸引、養育著那里的海牛。而溫暖的泉水也吸引了其它冬季遷徒者。水晶河成了個水上游樂場。多數日子里，在海牛周圍嬉戲的游人要比海牛的數目多。奇怪的是海牛對此并不介意，而且對少數潛水員給予它們的注意頗感欣喜。