バスは３０分あまり海岸沿いを走って、館山市街へ入った。僕は白い大きなホテルの立ち並ぶ海沿いの停留所でバスを降りた。

　　晝食にはまだ早い時間であったが、ホテルのなかのイタリアンレストランで夏の太陽に輝く海を眺めながら、夏野菜のパスタとジンジャエールを取った。

　　レストランを出ると、通りを隔てた洋品屋の店先に花飾りの付いた麥藁帽子が売られているのが目に付いた。僕は渋滯の始まりかけた大通りをジグザグに車をよけながら渡ると、その店頭のワゴンに置いてあった帽子を手に取った。

　　あの中學生くらいの地元の麥藁帽子の女の子と、犬を連れた白いＴシャツの少女のイメージが重なって、この花飾りの付いた麥藁帽子をかぶって、犬に引かれるように歩く少女の姿を想像していた。

　　僕は店に入って、この帽子をくださいと告げた。店の人は、僕に、

　　「お遣い物ですか？。」

　　とたずねた。僕は、包まないでいいから、と答えて代金を払うと少し不思議そうな顔の主人を尻目に、帽子をつかんで店を出た。

　　外へ出ると、真夏の太陽は頭の上から照り付けていて、店の人の視線に顔を火照らせていた僕にはいっそう熱く感じられた。

　　かといって、花飾りのついた麥藁帽子ではかぶることもできずに、僕はそれを手にそれを持ったまま、そばのスーパーマーケットに飛び込み、野菜と缶詰を中心に食料品の買い物をした。スーパーから出たときには、片手にセロリが顔をだす紙袋、片手にはかわいらしい麥藁帽子という, よりいっそう奇妙な格好になっていた。僕もそのときにはかぶる人のいない帽子を衝動買いしてしまったことを後悔しはじめていた。

　　晝食も買い物も済んだので、再びバスに乗って帰ろうと、停留所まで行ったが、バスは３０分に１本、しかも出てしまったばかりだった。

　　僕はそういう事情で変わった取り合わせの荷物をかかえて停留所の待ち合いのベンチでおよそ３０分座ってなければならなくなったのだった。

　　別荘に帰ると時刻はすでに３時をまわっていた。いままでの４日間泳ぎ続けていたので、この時間になって今更泳ぐ気はしなかったが、浜辺にゆけばもしかしたらあの少女に逢えるかもしれないと思って（その思いは昨日も実現されなかったのだが）先ほど買った麥藁帽子をつかんで家を出た。

　　傾いた金色の日差しを照り返す、白い坂道を下って切り通しの道を抜けてゆくと、砂浜にぽつりぽつりと咲くビーチパラソルの原色が目を射る。この時間では海水浴の人たちもまばらになりはじめていた。

　　淡い期待が再び破れてしまうのを予感しながら、僕は浜辺に降りていった。

　　砂浜にはその日１日の間に殘された足跡が目立つばかりで、すこし疲れた親子連れや焼けた肌をほてらせたビキニ姿は帰り支度をはじめていた。僕は満ちてきた潮にビーチサンダル履きの足を洗われながら、花飾りの付いた帽子を片手に波打ち際を歩いている。もう海に入って泳いでいる人は殆どいなくなっていた。遠く水平線は夕日になりかけた黃金色の光線をきらきらと反射しはじめた。浜の上の方にある小奇麗な洋風の海の家からは、低音の効いたハウスミュージックが流れている。

　　（もう店じまいの時間なんだろうな）

　　僕はそう思うと、この過ぎ行く夏の日がとてもいとおしく感じられて、あらためて麥藁帽子を手にとってみたのであった。

　　（あの少女は夏の精で、今年の夏の記念にこの帽子をプレゼントしてくれたのかもしれない）

　　そんな甘い感傷的な事を考えながら、僕は何気なくフリスビーをしている若者達の方へ視線を移した。原色のサーフパンツ姿の日焼けした若者のあいだを行き交う黃色い円盤.それを吠えながら追いかけて走り回っている、小さな毛の長い犬。その向こうには若い女の子たち３人がもうひとりの同じグループの仲間とみられる青年と笑い転げている。

　　そして、その３人の少女のうちその青年の腕にすがっている髪の長い少女、その水著姿の少女こそ、朝出會ったあの少女であった。

　　--------------------------------------------------------------------------------

　　僕はしばらくぼう然とその風景を眺めていた。

　　それはとても楽しそうな一コマだった。おそらく、青年達は大學生だろう。あの少女もそうなのだろうか。彼らはあの店にアルバイトで來ているのかもしれない……。さまざまな思いが心の中を駆け巡る。

　　彼女こそこの麥藁帽子をかぶる夏の精ではなかったのか？。

　　僕は自分の行動の滑稽さに自嘲の笑みをもらして、ふたたび海の方を向くと、金色の水平線にむかって思い切り麥藁帽子を飛ばした。

　　僕の甘い感傷をのせた麥藁帽子は夕陽に向かって飛んでいった。

　　僕の１７歳の夏は幕を閉じた。

　　少年時代最後の夏を置きざりにして帰る各駅停車の列車のなかで、僕は車窓から見える少し疲れたような、優しいような內房の入り江を、センチメンタルへの逃避の後の、漠然とした不安な気持ちでぼんやりと眺めていた。

　　[1][2]