人間は上を見(jiàn)て栄耀栄華を望めばきりがないが、これはそんなぜいたくな話ではない。生きるか死ぬかの瀬戸際に追いこまれて、わずかばかりの救いを渇望する者の心情を、往來(lái)の車の轍の跡の水溜まりに落ちこんだ鮒の危急に託して語(yǔ)るのである。

　　元の話は『荘子』の「外物篇」に出ている。荘子はご存じのように先秦時(shí)代の奇矯で皮肉屋の哲學(xué)者、それだけに日ごろの暮らしも楽な方ではなかったが、貧乏なんぞなんのそのとばかり、精神の自由に生きることを楽しんだ人である。しかしさすがの荘子も、あるときは無(wú)一文になって、飲まず食わずの日が続き、たまりかねたものと見(jiàn)える。さるところの代官をつとめている羽ぶりのいい友人のところに、食い代の借金に出かけて行った。相手は內(nèi)心迷惑とは思いながら、無(wú)下に斷ることもできぬので、苦しまぎれにこんな逃げ口上を使った。

　　「ああ、いいともいいとも。

　　二三日うちには領(lǐng)地から取りたてる稅金がはいるはずだから、はいったら三百金ぐらいは融通してあげられるよ。

　　それまで待っていてくれたまえ。」

　　荘子にしてみれば、三百金なんていう大金が欲しいわけじゃない。目前の飢えを満たすに足りるだけのわずかばかりの金をと思い、恥をしのんでやって來(lái)たのに、體よく斷りを言われて、情けないやら癪にさわるやら、そこでプンとして言ってのけた。

　　「いやどうもありがとう。

　　だがそれには及ばんよ。」

　　それから、例の皮肉な調(diào)子でこうつけ加える。

　　「ところでさっきね、おれがここに來(lái)る途中で、おれを呼びとめる奴があるのさ。

　　誰(shuí)かと思ってあたりを見(jiàn)まわすと、往來(lái)の車の轍の跡の水溜まりに鮒が一匹いるじゃないか。

　　『いったいどうしたわけだい？』

　　と聞くと、奴さん、

　　『こんなところに落ちこんで、どうにも動(dòng)けず苦しくてたまりません。

　　何杯かの水を運(yùn)んできて、私を助けて下さいな。』

　　と言うんだ。

　　そこでおれは面倒臭いからこう答えてやったよ。

　　『ああいいともいいとも。

　　おれは二三日のうちに、南方の呉や越に遊説しにいくところだから、そのついでに西江の水を、どっさりここまで押し運(yùn)んできてやるとしよう。

　　それまで待っていろよ。』

　　とね。

　　そうしたら、鮒の奴、プンとしておこりやがったよ。

　　『私はいま、どうしても要るだけの水が得られずに困っているんですよ。

　　何杯かの水さえあれば助かるところですが、あんたがそうおっしゃるのならもうよござんす。

　　いっそのこと、後で乾魚(yú)屋の店先に私の死骸を探しに來(lái)てもらいましょうや。』

　　ってね。

　　いやどうもお邪魔したな。

　　失敬するぜ。」

　　自由人としての荘子のプライドは、精神の屈辱に耐えてまで腹の飢えを満たそうよりは、むしろ飢死を選ぼうという気概を示すのであるが、普通に使われる『轍鮒の急』ということばは、つまり差し迫った困難欠乏という意味で使われる。

　　ひどく卑近なたとえだが、読者の中にも、こんな経験をお持ちのかたは少なくないだろう。そのかたが煙草好きの御仁であったとする。日ごろは大のピース黨だが夜更けまで仕事(むろん遊びでもいい)していて、あいにく煙草がきれてしまった、煙草屋も起きている時(shí)刻ではない。それでも無(wú)性に一服喫みたい、となれば、火鉢の灰を掻き廻し、誰(shuí)かが喫みさしの新生半本でも見(jiàn)つけ出せば、鬼の首でも取ったような喜びかたで、それに火をつけるに違いない。明朝のピース十箱より、眼前の新生半本のありがたさが身にしみる。轍鮒の心情もそれでお察しいただけようというものである。