李白(太白)杜甫(子美)白居易(楽天)とならんで、唐代の四大詩人といわれた韓愈(退之)は河南省の生れ、二歳で孤児となり、以來刻苦勉勵して、唐九代の徳宗のとき、二十五歳で進士に挙げられ、だんだん出世して吏部の大臣となった。この間しばしば皇帝に諫言をしては左遷されたが、一番有名なのは十代憲宗の元和十四年、帝が仏骨を迎え、宮中に三日間留めてのち諸寺に送ったことをきびしくいましめ、

　　《仏教は邪教であり、仏骨などは水火に投ずべきである》

　　と痛論したいわゆる「仏骨を論ずるの表」を奉ったため、仏教への信仰心の厚い帝の逆鱗にふれ、遙か広東州の潮州刺史に左遷されたことである。このとき作ったのが、いまも名高い、

　　雲は秦嶺に橫たわって家いずくにかある雪は藍関を擁して馬進まず

　　という[左遷せられて藍関に至り、姪孫の湘に示す]の一詩である。

　　次の十一代穆宗のとき、再び召しもどされて國子祭酒に任ぜられ、更に兵部侍郎、吏部侍郎を歴任して退官、間もなく五十七歳で死亡した。

　　禮部尚書を贈り、文とおくり名された。

　　韓愈は文の模範を先秦に求め、よく六朝時代の悪習から抜け出したため、その文章は孟子に迫るほどうまい……とまでいわれた。唐代三百年の間の第一人者であるのはもちろん、中國古今を通じて屈指の名文章家とされているが、その韓愈のことを書いた?唐書?の?韓愈伝?の賛には、

　　「湯が怒って以來、韓愈は六経(詩?書?易の各部、春秋?禮記?楽記)の文をもって、もろもろの學者の導師となった。韓愈が死んで後は、その學もいよいよ盛んとなり、ために學者は韓愈を《泰山北斗》を仰ぐように尊敬した。」

　　と書いてある。

　　泰山は中國の五岳の一つで、山東省にある。ちょうど日本人が富士山を仰ぐと同じように、古來から名山として敬われている。

　　〈泰山巖々〉(詩経)〈泰山は土壌を譲らず〉(戦國策)〈泰山前に崩るるも色を変えず〉(蘇洵文)〈泰山卵を圧す〉(晉書)

　　などなど、いずれも泰山の威容をたたえて諺にしたものである。

　　一方の北斗は、北辰、つまり北極星のことで、論語にも《北辰のそのところにいて、衆星のこれを迎えるが如し》とある通り、星の中心として仰がれていることを、立派な人物になぞらえている。

　　《泰山北斗》とはつまり、それぞれの道で、人々から尊敬されている人のことであり、現在では《泰斗》と略されている。とくに學問の分野で仰がれる人のことをいう場合が多い。