酒は百薬の長――われわれアルコール黨には、まことにありがたいことばである。この出処は、漢書の食貨志で、王莽が下した詔の冒頭の一句、「夫れ塩は食肴の將、酒は百薬の長、嘉會(huì)の好、鉄は田農(nóng)の本」から出ている。

　　前漢と後漢の間に、十四年間つづいた新という國がある。この詔は新の皇帝の王莽が経済政策の徹底を期したもので、その発端はやはり酒と奇縁がある。しかし些か血なまぐさい。――

　　キリスト教の始った前漢の元壽二年、哀帝が死ぬと、その外戚から朝廷を追われていた王莽が再び大司馬(軍?政の大権をにぎる最高官)に帰り咲いて幼い平帝を立てた。當(dāng)時(shí)「民に七亡ありて一得なし、民に七死ありて一生なし」といわれるほど社會(huì)は窮乏していた。王莽はやがて自分の娘を平帝の后としたが、不老長生の薬酒である椒酒を獻(xiàn)じて、十二歳の平帝を毒殺すると、別に操縦しやすい二歳の幼君を立て、みずから仮皇帝と稱し、ついに野望を達(dá)して皇帝となったのである。

　　かれは儒教の聖人周公を理想として、周禮?に基づく盛度――聖制を地で行おうとした。そこで、五均（五大都市に官を設(shè)け商工業(yè)と物価の統(tǒng)制を取り締るもの)、シャ貸?(國家からの金貸?融資)を行い、貨幣を鋳造し、山林や河沼を管理し、また、塩?酒?鉄を政府事業(yè)にした。これを五均六幹といい、監(jiān)督官を置いた。

　　ところが郡県の役人たちは、洛陽など大都市の大商人たちと組んで、この制度を悪用し、金儲(chǔ)けを計(jì)ったため、「郡県(の役人)と姦をなし多くの空簿を張り(空帳簿を作り)、橫流しにし、百姓(人民)はいよいよ病む」という反対の結(jié)果になった。

　　そこで、王莽は民の苦しみを知って、再び前記の詔を下して、五均六幹は人民の所得をならし、有無を通じて人民の用に備えるものであることの趣旨徹底を計(jì)った。だが人民の生活はますます悪化し、赤眉や緑林の亂が起り、ついに地皇四年、有名な昆陽の戦いで失腳してしまった。そのときかれは、やはり酒ばかり飲み、周禮や孔子の言葉を口ずさみ、それにあやかって災(zāi)難除けの奇跡があらわれるのを待ったが、ついに全身を切りきざまれて死んだのである。

　　酒は百薬の長(酒はどんな薬よりも心身に利く)の出処にまつわる話は、以上のように、あまりきいて楽しい故事ではない。しかしその血は洗われ忘れられて、後世の酒のみには便利な言葉となったわけである。

　　因みに酒の異名の?美祿（酒は天下の美祿――酒は天から賜わった手厚い封祿である）の出処も、同じ漢書の食貨志?である。

　　日本では、酒は百薬の長の逆をいく?酒は百毒の長?という言葉ができた。その出処は徒然草で、こう書かれている。

　　「酒は百薬の長とはいえ、よろずの病は酒よりこそ起れ、憂いを忘れるといえど、酔いたる人ぞ過ぎしうさをも、思い出でて泣くめる。……」

　　もっとも中國にも、儀狄がはじめて酒を作って禹王に獻(xiàn)じたところ、禹王は後世酒が害をなすことを憂えて、彼をうとんじたという話があるが、これは伝説である。