土木之變以后，明王朝開始衰落。明英宗以后的幾代皇帝，都昏庸腐敗。他們不可能吸取王振誤國的教訓，一味依賴宦官。宦官專政的局面越來越嚴重。明憲宗朱見深（英宗的兒子）在位的時候，宦官汪直專權，在東廠以外，又設了一個西廠，加強特務統治，冤死不少好人。

公元１５０５年，明武宗朱厚照即位。他身邊有八個宦官，經常陪伴他打球騎馬，放鷹獵兔，為首的叫劉瑾。明武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。這八個宦官依仗皇帝的勢，在外面胡作非為。人們把他們稱為“八虎”。

一些大臣向武宗勸諫，要求武宗鏟除“八虎”。劉瑾等得到消息，就在武宗面前哭訴。明武宗不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監，又讓劉瑾兩個同黨分別擔任東廠、西廠提督。

劉瑾大權在手，就下令召集大臣跪在金水橋前，宣布一大批正直的大臣是“奸黨”，把他們排擠出朝廷。

劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，說：“我要你們干什么？這些小事都叫我自己辦？”說著，就把奏章撂給劉瑾。

打這以后，事無大小，劉瑾不再上奏。他假傳明武宗的意旨，獨斷專行。劉瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全帶回家里，讓他的親戚、同黨處理。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把復本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。民間流傳著一種說法：“北京城里有兩個皇帝：一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。”

劉瑾怕人反對，派出東廠、西廠特務四出刺探；還在東廠、西廠之外，設一個“內行廠”，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內行廠監視。被這些特務機構抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的有幾千人，民間怨聲載道。

劉瑾還利用權勢，敲榨勒索，接受賄賂。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送二萬兩銀子。有的官員進京的時候沒帶那么多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方后才償還。當然，這筆負擔全轉嫁到老百姓身上了。

公元１５１０年，安化王朱寘鐇（音ｚｈìfáｎ）以反對劉瑾為名，發兵謀反。明武宗派楊一清總督寧夏、延綏一帶軍事，起兵討伐朱寘鐇，派宦官張永監軍。

楊一清原是陜西一帶的軍事統帥，在訓練士卒、加強邊防方面立過功。因為他為人正直，不附和劉瑾，被劉瑾誣陷迫害，后來經大臣們營救，才被釋放回鄉。這回明武宗為了平定藩王叛亂，才重新起用他。

楊一清到了寧夏，叛亂已經被楊一清原來的部將平定，楊一清、張永俘虜了朱寘鐇，押解到北京獻俘。

楊一清早就有心除掉劉瑾，他打聽到張永原是“八虎”之一，劉瑾得勢以后，張永跟劉瑾也有矛盾，就決心拉攏張永。回京的路上，楊一清找張永密談，說：“這次靠您的大力，平定了叛亂，這是值得高興的事。但鏟除一個藩王容易，內患卻不好解決，怎么辦？”

張永驚異地說：“您說的內患是什么？”

楊一清把身子靠近張永，用右手指在左掌心里寫了一個“瑾”字。

張永一看，皺起眉頭說：“這個人每天在皇上身邊，耳目眾多，要鏟除他可難啊！”

楊一清說：“您也是皇上親信。這次凱旋回京，皇上一定會召見您。趁這個機會您把朱寘鐇謀反的起因奏明皇上，皇上一定會殺劉瑾。如果大事成功，您就能名揚后世啦！”

張永心里猶豫了一下，說：“萬一不成功，怎么辦？”楊一清說：“如果皇上不信，您可以痛哭流涕，表明忠心，大事一定能成功。不過這件事一定要動手得快，晚了怕泄漏事機。”

張永本來對劉瑾不滿，經楊一清一慫恿，膽子也壯了起來。

到了北京，張永按楊一清的計策，當夜在武宗面前揭發劉瑾謀反。明武宗命令張永帶領禁軍捉拿劉瑾。劉瑾毫無防備，正躺在家里睡大覺，禁軍一到，就把他逮住，打進大牢。

明武宗派禁軍抄了劉瑾的家，抄出黃金二十四萬錠，銀元寶五百萬錠，珠玉寶器不計其數；還抄出了龍袍玉帶，盔甲武器。明武宗這才大吃一驚，把劉瑾判處死刑。

劉瑾雖然被殺，但是明武宗的昏庸腐敗卻是無可救藥的。他殺了劉瑾之后，又寵信了一個名叫江彬的武官，在江彬的教唆下，他多次離開北京到宣府（今河北宣化）尋歡作樂。把朝政大權交給江彬，江彬又趁機貪污受賄，排斥好人。

由于明王朝的腐敗統治，土地兼并十分嚴重，百姓的賦稅和勞役負擔更加繁重，農民起義此起彼伏。公元１５１０年，北京附近爆發劉六、劉七領導的起義。這次起義延續兩年，起義軍橫掃河北、山東、山西等八個省，四次逼近北京，給腐朽的明王朝一次沉重的打擊。