唐明宗在位的時(shí)候，他手下有兩員大將，一個(gè)是他兒子李從珂，一個(gè)是他的女婿、河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭。兩個(gè)人都驍勇善戰(zhàn)，但又互不服氣。到了李從珂做了后唐皇帝（就是唐末帝）以后，兩人終于鬧到公開(kāi)破裂的地步。

李從珂派了幾萬(wàn)人馬攻打石敬瑭所在的晉陽(yáng)城。石敬瑭抵擋不了，晉陽(yáng)十分危急。有個(gè)謀士桑維翰給他出個(gè)主意，要他向契丹人討救兵。

那時(shí)候，耶律阿保機(jī)已經(jīng)死去，他的兒子耶律德光接替了契丹國(guó)主的位子。桑維翰幫石敬瑭起草了一封求救信給耶律德光，表示愿意拜契丹國(guó)主做父親，并且答應(yīng)在打退唐軍之后，把雁門關(guān)以北的燕云十六州（又稱幽云十六州，指幽州、云州等十六個(gè)州，都在今河北、山西兩省北部）土地獻(xiàn)給契丹。

石敬瑭的投降活動(dòng)遭到他的部將的反對(duì)。部將劉知遠(yuǎn)說(shuō)：“您向契丹求救，稱臣還說(shuō)得過(guò)去，拜他做父親未免過(guò)份；再說(shuō)，答應(yīng)給他們一些金銀財(cái)寶還不要緊，不該割讓土地。”

石敬瑭一心想保住自己的利益，哪兒肯聽(tīng)劉知遠(yuǎn)的勸阻，急急忙忙派桑維翰帶了這些賣國(guó)條件去見(jiàn)耶律德光。

耶律德光本來(lái)想向南擴(kuò)張土地，聽(tīng)到石敬瑭提出這樣優(yōu)厚的條件，真是喜出望外，立刻派出五萬(wàn)精銳騎兵去救晉陽(yáng)。

石敬瑭從晉陽(yáng)城出兵夾擊，把唐軍打得大敗。

耶律德光來(lái)到晉陽(yáng)，石敬瑭親自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十歲的耶律德光稱做父親，還請(qǐng)教契丹兵為什么這樣快就能打敗唐軍。耶律德光得意洋洋地吹了一通，石敬瑭馬上表示十分欽佩，捧得耶律德光滿心歡喜。

耶律德光經(jīng)過(guò)一番觀察，覺(jué)得石敬瑭的確是死心塌地投靠他，就對(duì)石敬瑭說(shuō)：“我奔波三千里，來(lái)救你們，總算有個(gè)收獲。我看你的外貌和氣度，夠得上做個(gè)中原的主人，我就封你做皇帝吧！”

石敬瑭還假惺惺推辭，經(jīng)部下一勸說(shuō)，就高興地接受了。契丹國(guó)主正式宣布石敬瑭為皇帝。石敬瑭稱帝后，立刻按照原來(lái)答應(yīng)的條件，把燕云十六州割讓給契丹。

石敬瑭依靠契丹的支持，帶兵南下攻打洛陽(yáng)。唐末帝李從珂接連打了幾次敗仗，被契丹的聲勢(shì)嚇破了膽，意志消沉，成天邊喝酒邊哭泣，等待滅亡，哪兒還有反抗的勇氣。石敬瑭的兵還沒(méi)進(jìn)洛陽(yáng)，唐末帝已經(jīng)在宮里燒起一把火，帶著一家老少投在火里自殺了。

石敬瑭攻下洛陽(yáng)，滅了后梁，正式做了中原的皇帝，國(guó)號(hào)叫晉，建都汴。這就是后晉高祖。石敬瑭對(duì)契丹國(guó)主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹國(guó)主稱做“父皇帝”，自己稱“兒皇帝”。除了每年向契丹進(jìn)貢帛三十萬(wàn)匹外，逢年過(guò)節(jié)，還派使者向契丹國(guó)主、太后、貴族大臣送禮。那些人一不滿意，就派人責(zé)備石敬瑭，石敬瑭總是恭恭敬敬，賠禮請(qǐng)罪。晉朝使者到了契丹，契丹官員傲氣十足，說(shuō)了許多侮辱性的話。使者受了氣，回到汴京，把這些事傳了開(kāi)去。朝廷上下都覺(jué)得丟臉，只有石敬瑭毫不在乎。

石敬瑭靠契丹的保護(hù)，做了七年可恥的兒皇帝，病死了。他的侄兒石重貴即位，就是晉出帝。晉出帝向契丹國(guó)主上奏章的時(shí)候，自稱孫兒，不稱臣。耶律德光就認(rèn)為對(duì)他不敬，帶兵進(jìn)犯。

契丹兩次進(jìn)犯中原，在晉朝軍民的奮力抵抗下，遭到慘重失敗。但是到了最后，由于漢奸的出賣，契丹兵打進(jìn)汴京，晉出帝當(dāng)了俘虜，被押送到契丹。后晉就滅亡了。

公元９４７年，耶律德光進(jìn)了汴京，自稱大遼皇帝（這一年契丹改國(guó)號(hào)為遼）。京城百姓聽(tīng)到遼兵進(jìn)城，紛紛逃難。遼主耶律德光登上城樓，派人用漢語(yǔ)宣布說(shuō)：“大家別怕，我也是人嘛。我本來(lái)并不想來(lái)，是漢人引我們進(jìn)來(lái)的。我一定會(huì)讓你們的生活過(guò)得更好些。”

話雖然這樣說(shuō)，但是做的又是一套。他縱容遼兵以牧馬為名，到處搶劫財(cái)物，叫做“打草谷”，鬧得汴京、洛陽(yáng)附近幾百里地方，成了沒(méi)有人煙的“白地”。他又命令晉國(guó)官員搜刮錢帛，不論官員百姓，都要獻(xiàn)出錢帛“勞軍”。

中原的百姓受不了遼兵的殘殺搶掠，紛紛組織義軍，反抗遼兵。少的幾千，多的幾萬(wàn)。他們攻打州縣，殺死遼國(guó)派出的官員。東方的起義軍聲勢(shì)浩大，攻下了三個(gè)州。耶律德光害怕了，跟左右侍從說(shuō)：“想不到中原人這樣不容易對(duì)付。”過(guò)了一段時(shí)期，他把晉朝官員召集起來(lái)，宣布說(shuō)：“天氣熱了，我在這里住不慣，要回到上國(guó)（指遼國(guó)）去看望太后了。”

遼兵被迫退出中原。但是，被石敬瑭出賣的燕云十六州仍舊被契丹貴族占領(lǐng)，成為后來(lái)他們進(jìn)攻中原的基地。