唐玄宗做了二十多年太平天子，漸漸滋長了驕傲怠惰的情緒。他想，天下太平無事，政事有宰相管，邊防有將帥守，自己何必那么為國事操心。于是，他就追求起享樂的生活來。

宰相張九齡看到這種情況，心里挺著急，常常給唐玄宗提意見。唐玄宗本來很尊重張九齡，但是到了后來，對張九齡的意見也聽不進去了。

有一個大臣李林甫，是一個不學無術的人。他什么事都不會，專學了一套奉承拍馬的本領。他和宮內的宦官、妃子勾結，探聽宮內的動靜。唐玄宗在宮里說些什么，想些什么，他都先摸了底。等到唐玄宗找他商量什么事，他就對答如流，簡直跟唐玄宗想的一樣。唐玄宗聽了挺舒服，覺得李林甫又能干，又聽話，比張九齡強多了。

唐玄宗想把李林甫提為宰相，跟張九齡商量。張九齡看出李林甫不是正路人，就直截了當地說：“宰相的地位，關系到國家的安危。陛下如果拜李林甫為相，只怕將來國家要遭到災難。”

這些話傳到李林甫那里，李林甫把張九齡恨得咬牙切齒。朔方（治所在今寧夏靈武）將領牛仙客，目不識丁，但是在理財方面，很有點辦法。唐玄宗想提拔牛仙客，張九齡沒有同意。李林甫在唐玄宗面前說：“像牛仙客這樣的人，才是宰相的人選；張九齡是個書呆子，不識大體。”

有一次，唐玄宗又找張九齡商量提拔牛仙客的事。張九齡還是不同意。唐玄宗發火了，厲聲說：“難道什么事都得由你作主嗎！”

唐玄宗越來越覺得張九齡討厭，加上聽信了李林甫的誹謗，終于借個因頭撤了張九齡的職，讓李林甫當宰相。

李林甫一當上宰相，第一件事就是要把唐玄宗和百官隔絕，不許大家在玄宗面前提意見。有一次，他把諫官召集起來，公開宣布說：“現在皇上圣明，做臣下的只要按皇上意旨辦事，用不到大家七嘴八舌。你們沒看到立仗馬（一種在皇宮前作儀仗用的馬）嗎？它們吃的飼料相當于三品官的待遇，但是哪一匹馬要是叫了一聲，就被拉出去不用，后悔也來不及了。”

有一個諫官不聽李林甫的話，上奏本給唐玄宗提建議。第二天，就接到命令，被降職到外地去做縣令。大家知道這是李林甫的意思，以后誰也不敢向玄宗提意見了。

李林甫知道自己在朝廷中的名聲不好。凡是大臣中能力比他強的，他就千方百計地把他們排擠掉。他要排擠一個人，表面上不動聲色，笑臉相待，卻在背地里暗箭傷人。

有一次，唐玄宗在勤政樓上隔著簾子眺望，兵部侍郎盧絢騎馬經過樓下。唐玄宗看到盧絢風度很好，隨口贊賞幾句。第二天，李林甫得知這件事，就把盧絢降職為華州刺史。盧絢到任不久，又被誣說他身體不好，不稱職，再一次降了職。

有一個官員嚴挺之，被李林甫排擠在外地當刺史。后來，唐玄宗想起他，跟李林甫說：“嚴挺之還在嗎？這個人很有才能，還可以用呢。”

李林甫說：“陛下既然想念他，我去打聽一下。”

退了朝，李林甫連忙把嚴挺之的弟弟找來，說：“你哥哥不是很想回京城見皇上嗎，我倒有一個辦法。”

嚴挺之的弟弟見李林甫這樣關心他哥哥，當然很感激，連忙請教該怎么辦。李林甫說：“只要叫你哥哥上一道奏章，就說他得了病，請求回京城來看病。”

嚴挺之接到他弟弟的信，真的上了一道奏章，請求回京城看病。李林甫就拿著奏章去見唐玄宗，說：“真太可惜，嚴挺之現在得了重病，不能干大事了。”

唐玄宗惋惜地嘆了口氣，也就算了。

像嚴挺之這樣上當受騙的還真不少。但是，盡管李林甫裝扮得怎么巧妙，他的陰謀詭計到底被人們識破。人們就說李林甫這個人是“嘴上像蜜甜，肚里藏著劍”（成語“口蜜腹劍”就是這樣來的）。

李林甫當了十九年宰相，一個個有才能的正直的大臣全都遭到排斥，一批批鉆營拍馬的小人都受到重用提拔。就在這個時期，唐朝的政治從興旺轉向衰敗，“開元之治”的繁榮景象消失，接著出現的就是“天寶之亂”（天寶是唐玄宗后期的年號）。