西晉時期，除了像王愷、石崇一類窮奢極侈的豪門官員外，還有一批士族官員，吃飽了飯不干正經事，三五成群聚在一起胡亂吹牛，盡說些脫離實際的荒誕無稽的怪話。這種談話叫作“清談”。這種人，往往名氣很大，地位很高。這也可見當時風氣的腐敗了。

但是在官員中，也有比較正直肯干實事的人。像西晉初年的周處就是這樣的人。他擔任廣漢（今四川廣漢北）太守的時候，當地原來的官吏腐敗，積下來的案件，有三十年沒有處理的。周處一到任，就把積案都認真處理完了。后來調到京城做御史中丞，不管皇親國戚，凡是違法的，他都能大膽揭發。

周處原是東吳義興（今江蘇宜興縣）人。年青的時候，長得個子高，力氣比一般小伙子大。他的父親很早就死了，他自小沒人管束，成天在外面游蕩，不肯讀書；而且脾氣強悍，動不動就拔拳打人，甚至動刀使槍義興地方的百姓都害怕他。

義興鄰近的南山有一只白額猛虎，經常出來傷害百姓和家畜，當地的獵戶也制服不了它。

當地的長橋下，有一條大蛟（一種鱷魚），出沒無常。義興人把周處和南山白額虎、長橋大蛟聯系起來，稱為義興“三害”。這“三害”之中，最使百姓感到頭痛的還是周處。

有一次，周處在外面走，看見人們都悶悶不樂。他找了一個老年人問：“今年年成挺不錯，為什么大伙那樣愁眉苦臉呢？”

老人沒好氣地回答：“三害還沒有除掉，怎樣高興得起來！”

周處第一次聽到“三害”這個名稱，就問：“你指的是什么三害。”

老人說：“南山的白額虎，長橋的蛟，加上你，不就是三害嗎？”

周處吃了一驚。他想，原來鄉間百姓都把他當作虎、蛟一般的大害了。他沉吟了一會，說：“這樣吧，既然大家都為‘三害’苦惱，我把它們除掉。”

過了一天，周處果然帶著弓箭，背著利劍，進山找虎去了。到了密林深處，只聽見一陣虎嘯，從遠處竄出了一只白額猛虎。周處閃在一邊，躲在大樹背面，拈弓搭箭，“嗖”的一下，射中猛虎前額，結果了它的性命。

周處下山告訴村里的人，有幾個獵戶上山把死虎扛下山來。大家都挺高興地向周處祝賀，周處說：“別忙，還有長橋的蛟呢。”

又過了一天，周處換了緊身衣，帶了弓箭刀劍跳進水里去找蛟去了。那條蛟隱藏在水深處，發現有人下水，想跳上來咬。周處早就準備好了，在蛟身上猛刺一刀。那蛟受了重傷，就往江的下游逃竄。

周處一見蛟沒有死，緊緊在后面釘住，蛟往上浮，他就往水面游；蛟往下沉，他就往水底鉆。這樣一會兒沉，一會兒浮，一直追蹤到幾十里以外。

三天三夜過去了，周處還沒有回來。大家議論紛紛，認為這下子周處和蛟一定兩敗俱傷，都死在河底里了。本來，大家以為周處能殺死猛虎、大蛟，已經不錯了；這回“三害”都死，大家喜出望外。街頭巷尾，一提起這件事，都是喜氣洋洋，互相慶賀。

沒想到到了第四天，周處竟安然無恙地回家來了。人們大為驚奇。原來大蛟受傷以后，被周處一路追擊，最后流血過多，動彈不得，終于被周處殺死。

周處回到家里，知道他離家三天后，人們以為他死去，都挺高興。這件事使他認識到，自己平時的行為被人們痛恨到什么程度了。

他痛下決心，離開家鄉到吳郡找老師學習。那時候吳郡有兩個很有名望的人，一個叫陸機，一個叫陸云。周處去找他們，陸機出門去了，只有陸云在家。

周處見到陸云，把自己決心改過的想法誠懇地向陸云談了。他說：“我后悔自己覺悟得太晚，把寶貴的時間白白浪費掉。現在想干一番事業，只怕太晚了。”

陸云勉勵他說：“別灰心，您有這樣決心，前途還大有希望呢。一個人只怕沒有堅定的志氣，不怕沒有出息。”

打那以后，周處一面跟陸機、陸云學習，刻苦讀書；一面注意自己的品德修養。他的勤奮好學的精神受到大家的稱贊。過了一年，州郡的官府都征召他出來做官。到了東吳被晉朝滅掉以后，他就成為晉朝的大臣。