更始帝劉玄即位后，派王鳳、王常、劉秀進(jìn)攻昆陽(yáng)（今河南葉縣）。他們很快地打下昆陽(yáng)，接著又打下了臨近的郾城（今河南郾城縣）和定陵（今河南郾城縣西北）。

王莽聽(tīng)到起義軍立劉玄為皇帝，已經(jīng)坐立不安，如今連失了幾座城池，更是著急，立即派大將王尋、王邑率領(lǐng)兵馬四十三萬(wàn)人，從洛陽(yáng)出發(fā)，直奔昆陽(yáng)。

為了虛張聲勢(shì)，王莽軍不知從哪兒去物色了一個(gè)巨人，名叫巨毋霸，巨毋霸長(zhǎng)得個(gè)子特別高，身子又像牛那樣粗大。他還有一個(gè)本領(lǐng)，就是能夠馴養(yǎng)一批老虎、豹、犀牛、大象。王莽派他為校尉，讓他帶了一批猛獸上陣助威。

駐守在昆陽(yáng)的漢軍只有八九千人。有的將領(lǐng)在昆陽(yáng)城上望見(jiàn)王莽的軍隊(duì)人馬眾多，怕對(duì)付不了，主張放棄昆陽(yáng)，回到原來(lái)的據(jù)點(diǎn)去。

劉秀對(duì)大家說(shuō)：“現(xiàn)有我們兵馬和糧草都缺少，全靠大家同心協(xié)力打擊敵人；如果大家散伙，昆陽(yáng)一失守，漢軍各部也馬上被消滅，那就什么都完了。”

大家覺(jué)得劉秀說(shuō)得有道理，但是又覺(jué)得王莽軍兵力強(qiáng)大，死守在昆陽(yáng)也不是個(gè)辦法。商量的結(jié)果，就決定由王鳳、王常留守昆陽(yáng)，派劉秀帶一支人馬突圍出去，到定陵和郾城去調(diào)救兵。

當(dāng)天晚上，劉秀帶著十二個(gè)勇士，騎著快馬，趁黑夜沖殺出昆陽(yáng)城南門(mén)。王莽軍沒(méi)有防備，就給他們沖出了重圍。

昆陽(yáng)城雖然不大，但是挺堅(jiān)固。王莽軍憑著人多武器精，認(rèn)為攻下昆陽(yáng)不在話(huà)下。他們制造一座座十多丈的樓車(chē)，在樓車(chē)上不斷地向城里射箭，箭像雨點(diǎn)一樣向城里射來(lái)。城里的人到井邊打水，也不得不背著門(mén)板擋箭。王莽軍又用穜（ｃｈōｎｇ）車(chē)撞城，還挖掘地道想打進(jìn)城里去。但是昆陽(yáng)城里的漢軍，防守得也很?chē)?yán)密，城始終沒(méi)被王莽軍攻破。

劉秀到了定陵，想把定陵和郾城的人馬全部調(diào)到昆陽(yáng)去。但是有些漢軍將領(lǐng)貪圖財(cái)產(chǎn)，不愿意離開(kāi)這兩座城。劉秀勸他們說(shuō)：“現(xiàn)在咱們到昆陽(yáng)去，把所有的人馬集中起來(lái)。打敗了敵人，可以成大事，立大功。要是死守在這里，敵人打來(lái)了，咱們打了敗仗，連性命都保不住，還談得上財(cái)物嗎？”

將領(lǐng)們被劉秀說(shuō)服了，才帶著所有人馬跟著劉秀上昆陽(yáng)來(lái)。

劉秀親自帶著步兵、騎兵一千多人組織一支先鋒部隊(duì)，趕到昆陽(yáng)，他們?cè)陔x王莽軍四五里的地方擺開(kāi)了陣勢(shì)。王尋、王邑一瞧漢軍人少，只派了幾千兵士對(duì)付。劉秀趁敵軍還沒(méi)有站穩(wěn)陣腳，先發(fā)制人，親自指揮先鋒部隊(duì)沖殺過(guò)去，一連殺了幾十個(gè)敵人。

漢軍前來(lái)救援的大隊(duì)人馬趕到，見(jiàn)劉秀的先鋒部隊(duì)打得勇猛，也鼓起了勇氣，幾路人馬一齊趕殺過(guò)去，王尋、王邑被迫后退。漢兵乘勝猛擊，越戰(zhàn)越勇，一個(gè)人抵得上敵人一百個(gè)。

劉秀帶著三千名敢死隊(duì)，向王莽軍的中堅(jiān)部隊(duì)沖殺過(guò)去。王尋一看漢軍人少，不放在眼里。他親自帶著一萬(wàn)人馬跟劉秀交戰(zhàn)。但是一萬(wàn)人還真打不過(guò)劉秀的敢死隊(duì)。打了一陣，王尋的軍隊(duì)開(kāi)始亂了起來(lái)。漢兵越打越有勁兒，大家看準(zhǔn)王尋，圍上去亂砍亂殺，結(jié)果了王尋的性命。

昆陽(yáng)城里的漢軍王鳳、王常，一見(jiàn)外面的援軍打了勝仗，就打開(kāi)城門(mén)沖了出去，兩下夾攻，喊殺的聲音震天動(dòng)地。王莽軍一聽(tīng)主將被殺，全都慌了神，亂奔亂逃，自相踐踏，沿路一百多里，丟下大批王莽軍的尸首。

這時(shí)候，天空突然暗了下來(lái)，響起了一聲大霹靂，接著狂風(fēng)呼嘯，大雨像傾盆一樣的直倒下來(lái)。巨毋霸帶來(lái)助威的猛獸，也嚇得直打哆嗦，不但不往前沖，反而往后面亂竄。漢軍一股勁兒往前追殺，王莽軍好像決了口子的大水一樣直往滍水（在今河南魯山，現(xiàn)名沙河，滍音ｚｈì）那邊逃奔，兵士掉在水里淹死的成千上萬(wàn)，把滍水也堵塞了。

當(dāng)王莽軍大將王邑逃回洛陽(yáng)的時(shí)候，四十三萬(wàn)大軍只剩下幾千人。

漢軍打掃戰(zhàn)場(chǎng)，戰(zhàn)場(chǎng)上到處都是王莽軍丟下的兵器、軍車(chē)、糧草。漢軍搬了一個(gè)多月，都沒(méi)有搬完，最后放了把火，把剩下的燒了。

昆陽(yáng)大戰(zhàn)消滅了王莽的主力的消息，鼓舞了各地人民，紛紛起來(lái)響應(yīng)漢軍。有不少人殺了當(dāng)?shù)氐墓賳T，自稱(chēng)將軍，等待漢軍的命令。

更始帝派大將申屠建、李松率領(lǐng)漢軍乘勝進(jìn)攻長(zhǎng)安。王莽驚慌失措，把關(guān)在監(jiān)獄里的囚犯都放出來(lái)，拼湊一支軍隊(duì)，抵抗?jié)h軍。但是這樣的軍隊(duì)怎么肯替王莽打仗，還沒(méi)有接觸，就陸續(xù)逃散了。

不久，漢軍攻進(jìn)長(zhǎng)安城，城里的居民紛紛響應(yīng)，放火燒掉未央宮的大門(mén)。大伙兒高聲吆喝，要王莽出來(lái)投降。王莽走投無(wú)路，帶了少數(shù)將士逃進(jìn)了宮里的一座漸臺(tái)。那座漸臺(tái)，四面是水，火燒不到那里。

漢軍把漸臺(tái)一層層圍起來(lái)，一直圍上幾百層，等漸臺(tái)上的兵士把箭都射完了，漢兵沖上臺(tái)去，結(jié)果了王莽的性命。

王莽新朝維持了十五年，結(jié)果土崩瓦解。