曹操自從赤壁失敗以來(lái)，經(jīng)過幾年整頓，重振軍威，自封為魏公。公元２１６年，又晉爵為魏王（都城在鄴城）。在北方他的威望很高，連南匈奴的呼廚泉單于也特地到鄴城來(lái)拜賀。曹操把呼廚泉單于留在鄴城，像貴賓一樣招待他，讓匈奴的右賢王回去替單于監(jiān)理國(guó)家。

南匈奴跟漢朝的關(guān)系和好了。曹操就想起了他一位已經(jīng)死去的朋友蔡邕（音ｙōｎｇ）有一個(gè)女兒還留在南匈奴，想把她接回來(lái)。

蔡邕是東漢末年的一個(gè)名士，早年因?yàn)榈米锪嘶鹿伲环胖鸬剿贩剑ㄔ诮駜?nèi)蒙古杭錦旗北）去。董卓掌權(quán)的時(shí)候，蔡邕已回到洛陽(yáng)。那時(shí)候，董卓正想籠絡(luò)人心。他聽到蔡邕名氣大，就把他請(qǐng)來(lái)，封他做官，對(duì)他十分敬重，三天里連升三級(jí)。蔡邕覺得在董卓手下，比在漢靈帝時(shí)候強(qiáng)多了。

到了董卓被殺，蔡邕想起董卓待他不錯(cuò)，嘆了口氣。這一來(lái)惹惱了司徒王允，認(rèn)為他是董卓一黨的人，把他抓了起來(lái)。盡管朝廷里有許多大臣都替他說(shuō)情，王允還是不同意，結(jié)果死在監(jiān)獄里。

蔡邕的女兒名叫蔡琰（音ｙǎｎ），又叫蔡文姬，跟她父親一樣，是個(gè)博學(xué)多才的人。她父親死后，關(guān)中地區(qū)又發(fā)生李傕、郭汜的混戰(zhàn)，長(zhǎng)安一帶百姓到處逃難。蔡文姬也跟著難民到處流亡。那時(shí)候，匈奴兵趁火打劫，擄掠百姓。有一天，蔡文姬碰上匈奴兵，被他們搶走。匈奴兵見她年青美貌，就把她獻(xiàn)給了匈奴的左賢王。

打這以后，她就成了左賢王的夫人，左賢王很愛她。她在南匈奴一住就是十二年，雖然過慣了匈奴的生活，還是十分想念故國(guó)。

這一回，曹操想起了蔡文姬，就派使者帶著禮物到南匈奴，把她接回來(lái)。

左賢王當(dāng)然舍不得把蔡文姬放走，但是不敢違抗曹操的意志，只好讓蔡文姬回去。蔡文姬能回到日夜想念的故國(guó)，當(dāng)然十分愿意；但是要她離開在匈奴生下的子女，又覺得悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩(shī)歌《胡笳十八拍》。

蔡文姬到了鄴城，曹操看她一個(gè)人孤苦伶仃，又把她再嫁給一個(gè)屯田都尉（官名）董祀。

哪兒知道時(shí)隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要執(zhí)行了。

蔡文姬急得不得了，連忙跑到魏王府里去求情。正好曹操在舉行宴會(huì)。朝廷里的一些公卿大臣、名流學(xué)士，都聚集在魏王府里。侍從把蔡文姬求見的情況報(bào)告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相識(shí)，就對(duì)大家說(shuō)：“蔡邕的女兒在外流落了多年，這次回來(lái)了。今天讓她來(lái)跟大家見見面，怎么樣？”

大伙兒當(dāng)然都表示愿意相見。曹操就命令侍從把蔡文姬帶進(jìn)來(lái)。蔡文姬披散頭發(fā)，赤著雙腳，一進(jìn)來(lái)就跪在曹操面前，替她丈夫請(qǐng)罪。她的嗓音清脆，話又說(shuō)得十分傷心。座上有好些人原來(lái)是蔡邕的朋友，看到蔡文姬的傷心勁兒，不禁想起蔡邕，感動(dòng)得連鼻子也酸了。

曹操聽完了她的申訴，說(shuō)：“你說(shuō)的情形的確值得同情，但是判罪的文書已經(jīng)發(fā)出去了，有什么辦法呢？”

蔡文姬苦苦央告說(shuō)：“大王馬房里的馬成千上萬(wàn)，手下的武士多得像樹林，只要您派出一個(gè)武士，一匹快馬，把文書追回，董祀就有救了。”

曹操就親自批了赦免令，派了一名騎兵追上去，宣布免了董祀的死罪。

那時(shí)候，正是數(shù)九寒天。曹操見她穿得單薄，就送給她一頂頭巾和一雙鞋襪，叫她穿戴起來(lái)。

曹操問她：“聽說(shuō)夫人家有不少書籍文稿，現(xiàn)在還保存著嗎？”

蔡文姬感慨地說(shuō)：“我父親生前給我四千多卷書，但是經(jīng)過大亂，散失得一卷都沒留下來(lái)。不過我還能背出四百多篇。”

曹操聽她還能背出那么多，就說(shuō)：“我想派十個(gè)人到夫人家，讓他們把你背出來(lái)的文章記下，你看怎樣？”

蔡文姬說(shuō)：“用不著。只要大王賞我一些紙筆，我回家就把它寫下來(lái)。”

后來(lái)，蔡文姬果然把她記住的幾百篇文章都默寫下來(lái)，送給曹操。曹操看了，十分滿意。

曹操把蔡文姬接回來(lái)，在為保存古代文化方面做了一件好事。歷史上把“文姬歸漢”傳為美談。