漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場(chǎng)，還迷信神仙，連年大興土木，耗費(fèi)了大量的人力、物力。許多年來(lái)，把文帝、景帝時(shí)候積累起來(lái)的錢財(cái)、糧食花得差不多了。

為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當(dāng)然要拼命搜刮老百姓，再加上水災(zāi)旱災(zāi)，逼得百姓難過(guò)日子，各地方就有大批農(nóng)民起來(lái)反抗官府。

到了他在位的最后幾年，他才決心停止用兵，并且提倡改良農(nóng)具，改進(jìn)耕種技術(shù)。他還親自下地，做個(gè)耕種的樣子，吩咐全國(guó)官吏鼓勵(lì)農(nóng)民增加生產(chǎn)。這樣，國(guó)內(nèi)才逐漸穩(wěn)定下來(lái)。

公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀(jì)才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來(lái)輔助他。

霍光掌握了朝廷大權(quán)，幫助漢昭帝繼續(xù)采取休養(yǎng)生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國(guó)家大事管理得很好。

但是朝廷中有幾個(gè)大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。

左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒(méi)有同意。后來(lái)，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長(zhǎng)公主的幫助，讓孫女當(dāng)上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長(zhǎng)公主的一個(gè)身邊人做侯，霍光無(wú)論如何不依。

上官桀父子、蓋長(zhǎng)公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結(jié)了燕王劉旦，想方設(shè)法要陷害霍光。

漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛(wèi)軍），還把一名校尉調(diào)到他的大將軍府里。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個(gè)心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。

那封信上大意說(shuō)：大將軍霍光檢閱羽林軍的時(shí)候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調(diào)用校尉。這里面一定有陰謀。我愿意離開(kāi)自己的封地，回到京城來(lái)保衛(wèi)皇上，免得壞人作亂。

漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。

第二天霍光要進(jìn)宮朝見(jiàn)，聽(tīng)到燕王劉旦上書告發(fā)他的消息，嚇得他不敢進(jìn)宮。

漢昭帝吩咐內(nèi)侍召霍光進(jìn)來(lái)?；艄庖贿M(jìn)去，就脫下帽子，伏在地上請(qǐng)罪。

漢昭帝說(shuō)：“大將軍盡管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。”

霍光磕了個(gè)頭說(shuō)：“陛下是怎么知道的？”

漢昭帝說(shuō)：“這不是很清楚嗎？大將軍檢閱羽林軍是在長(zhǎng)安附近，調(diào)用校尉還是最近的事，一共不到十天。燕王遠(yuǎn)在北方，怎么能知道這些事？就算知道了，馬上寫奏章送來(lái)，還來(lái)不及趕到這兒。再說(shuō)，大將軍如果真的要叛亂，也用不著靠調(diào)一個(gè)校尉。這明明是有人想陷害大將軍，燕王的奏章是假造的?！?/p>

霍光和別的大臣聽(tīng)了，沒(méi)有一個(gè)不佩服少年的漢昭帝的聰明。

漢昭帝把臉一沉，對(duì)大臣們說(shuō)：“你們得把那個(gè)送假奏章的人抓來(lái)查問(wèn)?！?/p>

上官桀怕昭帝追查得緊，他們的陰謀要露餡，對(duì)漢昭帝說(shuō)：“這種小事情，陛下就不必再追究了?！?/p>

打這兒起，漢昭帝就懷疑起上官桀這一伙人來(lái)。

上官桀等并不就此罷休，他們偷偷地商量好，由蓋長(zhǎng)公主出面，請(qǐng)霍光喝酒。他們布置好埋伏，準(zhǔn)備在霍光赴宴的時(shí)候刺死他，又派人通知燕王劉旦，叫他到京師來(lái)。

上官桀還打算在殺了霍光之后再?gòu)U去昭帝，由他自己來(lái)做皇帝。沒(méi)想到有人早把這個(gè)秘密泄露了出去，讓霍光知道了。

霍光連忙報(bào)告漢昭帝。漢昭帝命令丞相田千秋火速發(fā)兵，把上官桀一伙統(tǒng)統(tǒng)逮起來(lái)處死。

漢昭帝才二十一歲就得病死去，沒(méi)有孩子?；艄饴?tīng)了別人的意見(jiàn)，把漢武帝的一個(gè)孫子、昌邑王劉賀立為皇帝。劉賀原是個(gè)浪蕩子，他從昌邑（今山東巨野東南）帶來(lái)了二百多個(gè)親信，天天跟他們一起吃喝玩樂(lè)，即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不該做的事，把皇宮鬧得烏煙瘴氣。

霍光和大臣們一商量，聯(lián)名上書，請(qǐng)皇太后下詔，把劉賀廢了，另立漢武帝的曾孫劉詢，就是漢宣帝。