高太后掌了八年權死去，由宋哲宗親政。年輕的宋哲宗對他祖母重用保守派，本來就不滿意。等到他親自執政，就重新起用變法派。但是后來的變法派不像王安石那樣真心實意改革朝政，內部紛爭不休。一批投機分子打著變法的幌子，趁機搗亂。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗趙佶（音ｊí）即位后，朝政更加混亂。

宋徽宗是個出名的浪蕩子，不懂得管理國家大事，專門尋歡作樂。他身邊有個心腹宦官童貫，迎合他的心意，替他搜羅書畫珍寶供他賞玩。有一次童貫到蘇州一帶去搜集書畫珍寶，有個不得志的官員蔡京想投靠童貫，每天陪著童貫鬼混，還把他自己書寫的屏風扇面等送給童貫。童貫得到蔡京的好處，把這些書畫馬上送到東京，并且捎話給宋徽宗，說他物色到一個少有的人才。

蔡京到了東京，又拉了一幫子人替他活動。有個官員對宋徽宗說：“推行新法是件大事，朝臣中是沒有人能幫助辦好這件事的。如果陛下要繼承神宗的遺志，非用蔡京不可。”那個官員還畫了一幅圖獻給宋徽宗，圖表上列了大批朝臣名字，把保守派寫在右面，把變法派寫在左邊。右邊的名字都是當朝大臣，但左邊的名單只有兩個名字，其中一個就是蔡京。宋徽宗看了，滿心喜歡，馬上決定讓蔡京當宰相。

蔡京一上臺，就打起變法的旗幟，把一些正直的官員，不論是保守的或是贊成變法的，一律稱作奸黨。他還操縱宋徽宗在端禮門前立一塊黨人碑，把司馬光、文彥博、蘇軾、蘇轍等一百二十人稱做元祐（元祐是宋哲宗前期的年號）奸黨，已經死了的削去官銜，活著的一律降職流放。這樣一來，一些正直的官員就全部被排擠出朝，而蔡京的同伙卻步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里就完全變了樣。像免役法本來可以減輕百姓的勞役負擔，蔡京一伙卻不斷增加雇役的稅收，變成敲榨人民的手段。

宋徽宗和蔡京又迷信道士，大造道觀。有個道士叫林靈素，在宋徽宗面前胡吹說：天上有九霄，最高一層叫神霄，神霄宮有個玉清王，是上帝長子。宋徽宗就是上帝長子下凡。神霄官還有仙官八百，蔡京、童貫就是仙官再世。這一番胡言亂語，居然把宋徽宗哄得心花怒放，天天請大批道士在宮中講道。道士們還給宋徽宗獻了個稱號，叫教主道君皇帝。這一來，皇帝就成為道士頭子了。

宋徽宗盡情追求享樂腐朽的生活。童貫替他在蘇州、杭州兩地征用幾千名工匠，每天制作象牙、牛角、金銀、竹藤的雕刻或織繡品，供他玩賞。所有制作材料，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗對那些玩藝兒膩了，想找一些奇草、怪石來換換口味。蔡京、童貫為了討好宋徽宗，派了一個二流子朱勔，在蘇州辦了一個“應奉局”，搜羅花石。朱勔手下養了一批差官，專門管這件事。聽說哪個老百姓家有塊石塊或者花木比較精巧別致，差官就帶了兵士闖進那家，用黃封條一貼，算是進貢皇帝的東西，要百姓認真保管。如果有半點損壞，就要被派個“大不敬”的罪名，輕的罰款，重的抓進監牢。有的人家被征的花木高大，搬運起來不方便，兵士們就把那家的房子拆掉，墻壁毀了。那些差官、兵士乘機敲榨勒索，被征花石的人家，往往被鬧得傾家蕩產，有的人家賣兒賣女，到處逃難。

朱勔把搜刮來的花石，用大批船只運送到東京。運送的船只不夠，就截劫運糧的船和商船，把船上貨物倒掉，裝運花石。這大批船只自然還要征用大量民伕。于是船只在江河里穿梭似地來往，民伕們為運送花石日夜奔忙。這種運送的隊伍叫做“花石綱”。

花石綱一到東京，宋徽宗見了，果然高興，給朱勔加官升職。花石綱越來越多，朱勔的官也越做越大。一些達官貴人，誰敢不討朱勔的好。人們把朱勔主持的蘇杭應奉局稱作“東南小朝廷”，可見朱勔權力之大了。