元兵乘勝南下，進(jìn)逼臨安。四歲的皇帝趙顯，只是掛個(gè)名的。他祖母謝太后和大臣們一商量，趕緊下詔書(shū)要各地將領(lǐng)帶兵援救朝廷。詔書(shū)發(fā)到各地，響應(yīng)的人很少。只有贛州的州官文天祥和郢州（今湖北鐘祥）守將張世杰兩人立刻起兵。

文天祥是我國(guó)歷史上著名的民族英雄，吉州廬陵（今江西吉安）人。他從小愛(ài)讀歷史上忠臣烈士的傳記，立志要向他們學(xué)習(xí)。二十歲那年，他到臨安參加進(jìn)士考試，在試卷里寫(xiě)了他的救國(guó)主張，受到主考官的賞識(shí)，中了狀元。

文天祥在朝廷做了官之后，馬上發(fā)現(xiàn)賈似道和一批宦官都是些禍國(guó)殃民的奸臣。有一回，蒙古軍攻打南宋，宦官董宋臣勸宋理宗放棄臨安逃跑，文天祥馬上上了一道奏章要求殺掉董宋臣，免得動(dòng)搖民心。為了這件事，他反被撤了職。后來(lái)，他回到臨安擔(dān)任起草詔書(shū)的工作，又因?yàn)榈米镔Z似道，在他三十七歲那年，竟被迫退休。一直到了南宋王朝快要滅亡的危急時(shí)刻，他才被派到江西去擔(dān)任贛州的州官。

文天祥接到朝廷詔書(shū)，立刻招募了三萬(wàn)人馬，準(zhǔn)備趕到臨安去。有人勸他說(shuō)：“現(xiàn)在元兵長(zhǎng)驅(qū)直入，您帶了這些臨時(shí)招募起來(lái)的人馬去抵抗，好比趕著羊群去跟猛虎斗，明擺著要失敗，何苦呢？”

文天祥泰然回答說(shuō)：“這個(gè)道理我何嘗不知道。但是國(guó)家養(yǎng)兵多年，現(xiàn)在臨安危急，卻沒(méi)有一兵一卒為國(guó)難出力，豈不叫人痛心！我明知道自己力量有限，寧愿以死殉國(guó)。但愿天下忠義的人，聞風(fēng)而起，人多勢(shì)大，國(guó)家才有保全的希望。”

文天祥排除種種阻撓，帶兵到了臨安。右丞相陳宜中派他到平江（今江蘇蘇州）防守。這時(shí)候，元朝統(tǒng)帥伯顏已經(jīng)渡過(guò)長(zhǎng)江，分兵三路進(jìn)攻臨安。其中一路從建康出發(fā)，越過(guò)平江，直取獨(dú)松關(guān)（今浙江余杭）。陳宜中又命令文天祥退守獨(dú)松關(guān)。文天祥剛離開(kāi)平江，獨(dú)松關(guān)已經(jīng)被元軍攻破，想再回平江，平江也失守了。

文天祥回到臨安，跟郢州來(lái)的將領(lǐng)張世杰商量，向朝廷建議，集中兵力跟元軍拼個(gè)死戰(zhàn)。但是膽小的陳宜中說(shuō)什么也不同意。

伯顏帶兵到了離臨安只有三十里的皋亭山（在今杭州東北）。朝廷里一些沒(méi)有骨氣的大臣，包括左丞相留夢(mèng)炎都溜走了。謝太后和陳宜中驚慌失措，趕緊派了一名官員帶著國(guó)璽和求降表到伯顏大營(yíng)求和。

伯顏指定要南宋丞相親自去談判。

陳宜中害怕被扣留，不敢到元營(yíng)去，逃往南方去了；張世杰不愿投降，氣得帶兵乘上海船出海。

謝太后沒(méi)辦法，只好宣布文天祥接替陳宜中做右丞相，要他到伯顏大營(yíng)去談判投降。

文天祥答應(yīng)到元營(yíng)去，但是他心里另有打算。他帶著大臣吳堅(jiān)、賈余慶等到了元營(yíng)，見(jiàn)了伯顏，根本不提求和的事，反而嚴(yán)正地責(zé)問(wèn)伯顏說(shuō)：“你們究竟是想跟我朝友好呢，還是存心消滅我朝？”

伯顏說(shuō)：“我們皇上（指元世祖）的意思很清楚，并不是要消滅宋朝。”

文天祥說(shuō)：“既然是這樣，那么請(qǐng)你們立刻把軍隊(duì)撤退到平江或者嘉興。如果你們硬要消滅我朝，南方軍民一定跟你們打到底，對(duì)你們未必有好處。”

伯顏把臉一沉，用威脅的口氣說(shuō)：“你們?cè)俨焕蠈?shí)投降，只怕饒不得你們。”

文天祥也氣憤地說(shuō)：“我是堂堂南宋宰相。現(xiàn)在國(guó)家危急，我已經(jīng)準(zhǔn)備好拼一死報(bào)答國(guó)家，哪怕刀山火海，我也毫不害怕。”

文天祥洪亮的聲音，莊嚴(yán)的語(yǔ)言，把伯顏的威脅頂了回去。周?chē)脑獙€(gè)個(gè)嚇得驚奇失色。

雙方會(huì)見(jiàn)之后，伯顏傳出話來(lái)，讓別的使者先回臨安去跟謝太后商量，卻把文天祥留下來(lái)。文天祥知道伯顏不懷好意，向伯顏抗議。伯顏裝出若無(wú)其事的樣子說(shuō)：“您別發(fā)火。

兩國(guó)和議大事，正需要您留下商量嘛。”

隨同文天祥到元營(yíng)的吳堅(jiān)、賈余慶回到臨安，把文天祥拒絕投降的事回奏謝太后。謝太后一心投降，改任賈余慶做右丞相，到元營(yíng)去求降。伯顏接受降表后，再請(qǐng)文天祥進(jìn)營(yíng)帳，告訴他朝廷已另外派人來(lái)投降。文天祥氣得把賈余慶痛罵一頓，但是投降的事已無(wú)法挽回了。

公元１２７６年，伯顏帶兵占領(lǐng)臨安。謝太后和趙顯出宮投降，元軍把趙顯當(dāng)作俘虜押送大都（今北京市），文天祥也被押到大都去。一路上，他一直在考慮怎樣從敵人手里逃脫。路過(guò)鎮(zhèn)江的時(shí)候，他和幾個(gè)隨從人員商量好，瞅元軍沒(méi)防備，逃出了元營(yíng)，乘小船到了真州。

真州的守將苗再成聽(tīng)到文丞相到來(lái)，十分高興，打開(kāi)城門(mén)迎接。苗再成從文天祥那里知道臨安已經(jīng)陷落，表示愿意跟文天祥一起，集合淮河?xùn)|西的兵力，打退元兵。

文天祥正在高興，哪兒知道守?fù)P州的宋軍主帥李庭芝聽(tīng)信謠言，以為文天祥已經(jīng)投降，是元軍派到真州去的內(nèi)奸命令苗再成把他殺死。苗再成不相信文天祥是這樣的人，但是又不敢違抗李庭芝的命令，只好把文天祥騙出真州城外，把揚(yáng)州的來(lái)文給他看了，叫文天祥趕快離開(kāi)。

文天祥沒(méi)辦法，又帶著隨從連夜趕到揚(yáng)州。第二天天沒(méi)亮，到了揚(yáng)州城下，等候開(kāi)門(mén)進(jìn)城。城門(mén)邊一些等著進(jìn)城的人坐著沒(méi)事都在閑談。文天祥一聽(tīng)，知道揚(yáng)州正在懸賞緝拿他，不能進(jìn)城了。

文天祥等十二個(gè)人為了免得被緝拿，改名換姓，化了裝，專(zhuān)揀僻靜的小路走，想往東到海邊去，找船向南轉(zhuǎn)移。

十幾個(gè)人走了一程，正遇到一隊(duì)元朝的騎兵趕了上來(lái)。他們躲進(jìn)一座土圍子里，幸虧沒(méi)被元兵發(fā)現(xiàn)。

文天祥等日行夜宿，歷盡千難萬(wàn)險(xiǎn)，終于在農(nóng)民的幫助下，從海口乘船到了溫州。在那兒，他得到張世杰和陳宜中在福州擁立新皇帝即位的消息，就決定到福州去。