曾子根輟學已經兩年了，成天像幽靈一樣東游西蕩。這天，他想到附近的網吧上網，向給父親熬藥的媽媽要100塊零花錢，不料媽媽板著臉說出了一件天大的事：“你是我當年在街邊撿的，找你親爹親媽要去。”因車禍癱瘓在床的父親附和著說：“我們沒能力養你，也管不了你，你走吧。”

性格叛逆的曾子根腦袋“嗡”的一聲就大了，他早就討厭這個清苦的家，原來自己竟是撿來的。一顆年輕的心霎時碎裂了，他恨養父母，更恨遺棄了自己的親生父母。曾子根跑出家門坐上了開往縣城的班車。親生父母到底是誰？家庭地址在哪里？他沒一丁點心思打聽。

曾子根在勞動市場呆到第三天，眼看天色已晚，仍沒人來雇用他，只得嘆息著往外走。他已經身無分文，不曉得晚餐在哪里，何處落腳，但他一點兒也不后悔，養父養母的那個家一點兒也不值得留戀了，他要用一雙手證明自己能自食其力，哪怕淪落街頭。曾子根低頭想心事，冷不防與人撞了個滿懷，要是以往，他肯定破口大罵“沒長眼睛啊”，但這次曾子根很有禮貌道了聲“對不起”，眼神甚至有些膽怯。

那個中年男子打量了曾子根一眼，滿意地點點頭說：“小伙子，你是來找工作的吧？”他說他叫盧榮東，在濱河街開了間小飯館，正缺人手。真是得來全不費工夫，曾子根喜出望外。

盧榮東開出了1500元工錢，說：“覺得可以的話，跟我走。”曾子根像條尾巴跟在盧榮東身后，走過幾個轉角，就來到“金谷園”餐館。一個渾身贅肉的女人咬著盧榮東的耳朵說：“像根竹竿不是干活的料喲，要是偷奸耍滑，得馬上叫他走。”

老板娘果真不是省油的燈，做伙計的曾子根像陀螺一樣不停轉動，手腳稍微慢一些，她就叉著水桶腰，面部肌肉劇烈地扭動，劈頭蓋臉一頓臭罵：“你不是來玩的，是我花錢雇來干活的。”連盧榮東也看不慣老婆居高臨下的架勢了，時不時勸說。

曾子根忍氣吞聲地干了一個月，發工資時老板娘支走了另一個服務員小紅，先數了15張嶄新的百元鈔票，曾子根接了轉身要走，又被她喊住了：“慌啥子，還有呢。”

看著老板娘額外掏出兩百元，曾子根有些意外。老板娘眉毛一揚說：“怎么嫌少啊？”曾子根問這錢是怎么回事，老板娘不由分說地塞到他手上，說：“這是獎勵你的，只要好生干，以后每個月都會有兩百塊獎金。”

兩百塊錢仿佛散發出巨大的磁力，曾子根十七歲了，第一次真正體會到表揚的力量。曾子根干活兒更賣力，也格外認真。又該發工資了，老板娘照例笑瞇瞇地把曾子根叫到一旁，掏出兩百元獎金，得意地說：“我沒騙你吧。”

這樣過了半年，曾子根選擇了留下來，也慢慢地適應了這份勞累的工作。一天，曾子根在宿舍睡過了頭，迷迷糊糊地趕到飯館，躡手躡腳地溜進雜貨間。中午時，老板娘吩咐過了，下午開工，要他先把米粉泡了。曾子根屏住呼吸，只聽屋里傳出服務員小紅不滿的聲音：“憑什么他有我沒有，同樣都是打工的，你偏心眼！”

不一會兒，傳出老板的大嗓門：“你這小妮子叫我說啥好呢，我不是說了嗎，曾子根那兩百塊獎金，根本不是我給的。”接著，她帶著威脅的口氣叮囑小紅：“反正別問那么多了，你更不能告訴小曾。要是他知道了，我馬上炒了你的魷魚。”

“你騙人！”小紅的嘴巴能吊個醬油瓶跑出來，猛地抬頭見到倚在門框的曾子根，失聲尖叫：“你怎么來了！嚇我一大跳。”

曾子根走到老板娘面前，瞪大眼睛問：“那兩百塊是誰給我的，你不說明白，我全部退還，也不干了。”

老板娘看起來也很生氣：“你腦殼長膿了啊，我見你表現好獎勵一下還犯錯誤了？你也不想想，我為了穩住小紅，能不說謊嗎？”獎金是對一個人工作的認可，曾子根很在乎，下決心努力表現，爭取獲得老板娘的獎勵。

此后，曾子根苦活臟活搶著干，還對廚藝產生了濃厚的興趣。有一回，掌勺的盧榮東外出辦事了，小店準備打烊時，突然闖進一個年輕人，叫嚷著喊：“我餓了，趕緊炒兩個菜來。”

老板娘正要給盧榮東打電話叫他回來，曾子根自告奮勇地走進廚房，像模像樣地系上圍裙，一陣長勺翻騰，魚香肉絲、水煮魚端上桌，小伙夾了一筷子往嘴里送，稱贊道：“想不到，這樣的小店也能做出正宗的川菜。”結果他狼吞虎咽地吃了個精光，結賬時仍贊不絕口：“值得，我下次多邀幾個朋友來品嘗。”

曾子根存了幾千塊錢決定參加廚師培訓班。向來小氣的老板娘不僅支持，居然表示她來承擔所需的費用，而且還說，學成之后，曾子根愿意回小店就加工資，不愿意請便。曾子根感激地說：“放心，我學成以后還給你們打工。”

臨走的前一天，曾子根買了點日用品回來，遠遠地，見到一個頭發蓬亂的女子在跟老板娘央求著什么。打了個照面，曾子根大吃一驚，那不是媽媽嗎，只是那張臉毫無血色，背也微微有點駝了。

顯然媽媽也看到了曾子根，卻好像陌生得很，沒多看兒子一眼就走了。曾子根很想追上前叫聲“媽媽”，雙腿卻始終邁不動，心中的疙瘩還沒解開呢。老板娘嘟嚷著說：“她骨瘦如柴的樣子也要打工，我可招惹不起，萬一有個三長兩短不就坑苦我了。”

曾子根竟有些難過，畢竟有近20年的撫養恩情，不是輕易忘得了的。媽媽越來越蒼老虛弱了。這時，老板娘催促道：“你該快點休息了，明天一大早的火車不等人。”

省城的繁榮和廚師培訓的新奇讓曾子根大開眼界。轉眼又是一年，曾子根即將領到二級廚師證，有家大酒樓找上門來提出以月薪4000元聘用他。曾子根憧憬著美好未來。一天，他哼著歡快的小調，忽然聽到有個沙啞的聲音在喊他：“走，跟我回去。”

滿面憔悴的盧榮東眼里卻透出一種果敢。曾子根驚喜萬分，但很不理解：“我回去干什么？馬上拿證了，我不能耽擱。”

盧榮東什么也沒說，用力拽緊曾子根的手，把他拉進路邊的一輛面包車。曾子根一邊掙扎一邊叫喊著：“放開我。”盧榮東死死摁住他的肩頭，吼叫道：“如果你這一輩子愿意良心不得安寧，那你就下去吧，我絕不強求。”

曾子根怔了一會兒，情緒平靜了許多，不知究竟發生了什么，但他能預感到某種不詳。面包車一路狂奔，不管曾子根詢問什么，一臉凝重的盧榮東只有一句話：“到了你就明白了。”

天色暗了下來，面包車到縣城搭上老板娘，繼續朝前開。透過玻璃窗，外面是通往老家小鎮的馬路，曾子根又開始煩躁起來：“停車！你這是往哪開？我不愿見到他們。”

“啪！”曾子根的臉狠狠挨了一巴掌，他捂著臉目瞪口呆，被他稱為鐵石心腸的老板娘早已淚流滿面，顫抖著說：“孩子，你曉得我不是愛管閑事的人，甚至很冷漠，但我不得不為樸實的母愛感動。”

說著說著，老板娘幾度哽咽，但仍舊斷斷續續地往下說：“曉得不，你媽為啥那么狠心說你不是她親生的？都20來歲的人了，你還游手好閑連自己都養不活，她故意編造了謊言把你趕出家門，只愿你有朝一日能自食其力。她又擔憂兒子吃苦受累，連夜進城尋找。發現你在飯館當伙計，不聲不響塞給我1000塊錢，讓我每個月給你兩百元獎金，鼓勵你好好干下去。我可沒有菩薩心腸，送你培訓的錢，那是你媽打零工一分一厘地積攢起來的。可你知道嗎，她是個肝癌晚期的病人，她用最后一絲力氣扶兒子走上正路，自己卻舍不得花一分錢吃藥，更不肯進醫院治療。現在她快不行了，你能不見她最后一面嗎？”

老板娘抽泣著，曾子根頓時號啕痛哭：“媽，我誤會你了啊！”自責和后悔在他心頭翻江倒海，原來母親是愛自己的，是那樣的無怨無悔。然而一切都遲了，曾子根跌跌撞撞地跑進破舊的老屋，見到的只是一個冰涼的骨灰盒。他雙腿一軟跪倒在地，撫摸著媽媽的遺像，一遍一遍悲愴地呼喚著“媽媽”。

幾天后，曾子根順利地拿到了廚師證，但他沒去大酒樓上班，而是回到縣城的“金谷園”做廚師。盧榮東和老板娘特意騰出兩間房，又請了個保姆照料曾子根的父親，他們淡淡地說，那才是對曾子根的獎勵。

曾子根終于長大了，他在心里發誓，這輩子不管到哪兒，自己都會把父親帶到身邊，不離不棄。他知道，這一生自己不能再失去父愛了。