故事發生于公元一九七二年的一個夏天的掌燈時分。

社員胡春娥收工回家，背著滿了周歲的兒子去菜園除草、施肥，天黑以后才進屋做晚飯。

進屋后，屋里是伸手不見五指，她從灶臺上找來火柴，去房間點燈。劃火柴的時候不知是用力過猛，還是上帝有意給她指點迷津，火柴盒掉在地上，她借著手中燃燒的火柴的光亮尋找掉在地上的火柴盒，剎那間，發現床下底躺著三個拿著刀子的男子漢，她打了個寒顫。

此刻，他想：只要自己喊出聲來，單門獨戶的人家，有誰能聽見?就算丈夫不在水庫工地，在家，怎能是三個拿刀子的人的對手?眼下最好的辦法是穩住床下底的人，安慰自己：千萬不能慌了手腳。

她裝著沒有看見床底下的人。直起腰，又劃了根火柴，將燈點著，跟背上的兒子說：“兒子真乖!娘就去做晚飯給你吃。娘今天也累壞了，吃完晚飯娘就跟兒子上床睡覺。”她拿著燈走出房間，又想：床底下的人沒有動靜，說明自己剛才說的話起了鎮定的作用，如果自己趁機逃出屋子，床底下的人很快追上自己的，自己的命保不住不說，兒子也得慘遭毒手，罪犯也會逃之夭夭的?，F在要想辦法繼續穩住床底下的人，使自己安全脫險，又能抓住床底下的人。

背上的兒子出奇地乖，不哭也不鬧，胡春娥沒有辦法只得往鍋里放水，準備做晚飯，

她走進房間去拿了兩升大米。

走出房間，她洗好米，下鍋，燒火。

燒火時，她見自家的大黃貓來到自己的身邊，頓時有了解救眼前險境的辦法了，將燈移到灶臺角上的外邊沿，大黃貓跳上灶臺時，她伸手拍了大黃貓一下，大黃貓一驚，將煤油燈擠下了灶臺，“啪”的一聲，掉在地上摔碎了，大黃貓“喵”的一聲，逃走了，她的兒子嚇哭了，她哄道：“兒子別哭。該死的貓，摔碎了煤油燈，娘得去代銷店買燈了。

兒子越哭越厲害，她一邊哄孩子，一邊劃著火柴去拿鐵鎖，然后摸黑走出屋子，將大門鎖上，緊張的心情才平靜下來。這時她的心里很明白，不能跑，也不能喊。

胡春娥走進大隊民兵連長的家門，向連長說明了自己的來意，連長表揚了她做得很對，既保護了自己和孩子的安全，又穩住了罪犯。他告訴胡春娥：“這三個人很可能是流竄作案的罪犯，不然的話，怎么會躲在人家的床底下?我這就去大隊辦公室給縣公安局打電話，配合他們抓人。”說完走了出去。

連長打完電話，找了幾位民兵，走進家門。告訴他們：“我陪你們去胡春娥家，不進她家的門，在屋外負責警戒，等到縣里來人，再進屋抓人。進入他家門前腳步要輕，不能讓屋里的人聽到一丁點兒聲音。”

他們跟著胡春娥離開了連長的家，上路了。胡春娥去了大隊代銷店買了煤油燈。后去了大隊衛生室。

胡春娥回到自家大門前，要進屋要繼續做晚飯?連長勸她別進屋。她悄悄地告訴連長：“有你們在門外警衛，我怕什么?”

她打開大門，走進屋子，繼續燒火做飯。

大隊干部全部出動了，黨支部書記去村口迎接縣里的來人，其余的人全埋伏胡春娥的屋子的旁邊。

胡春娥炒了幾個菜。

飯做好了，胡春娥開始吃飯，吃完以后，又拿出三個飯碗，盛了飯，端到桌子上，走到房門口，說：“床底下的三位客人出來吃飯，你們也可能餓壞了，飯盛好了。吃完以后上床睡覺，我外出借宿。”

胡春娥仍然背著孩子走出屋子，將門上了鎖。

床底下的三個人聽聽外面沒有人走動的聲音，半信半疑的爬出來，手里仍然拿著刀子，走出房門，見到桌上的香噴噴的飯菜，拿起飯碗，狼吞虎咽地大吃起來。

吃完飯，他們準備搜查家里值錢的能拿走的東西時，全倒在桌子上睡著了。他們沒想到盛在碗里的大米飯拌有催眠藥。

后來聽說這三個人是流竄作案多起的殺人、盜竊的慣犯，由于他們在天黑時潛入農家，鉆進床底下，到了夜深人靜時爬出來行竊，一旦被人發覺，就將人殺了，然后逃之夭夭。他們做夢也沒有想到自己竟敗在一個弱女子的手下