眾所周知，佛教信徒不能吃肉，無論是剃度的僧尼還是在家修行的居士，吃素成為中國佛教徒一種特別的慈悲儀式。《水滸傳》里的魯提轄為了保命落發出家，但照舊喝酒吃肉，喝醉了撒酒瘋，逼迫僧眾吃狗肉。正是因為魯智深這種視佛寺的清規戒律為無物的行為，讓他的諢號“花和尚”成了后世酒肉和尚的代名詞。

中國僧人的特殊待遇

實際上，我國漢族佛教徒不吃肉在世界佛教史上是一個很特殊的現象，因為到目前為止，包括我國的藏、蒙、傣等少數民族在內的佛教徒，以及世界上其他國家的佛教徒吃肉是非常正常的，例如印度、斯里蘭卡、泰國以及日本等國。

事實上，佛教在最初傳人我國的那幾百年，仍然保持著釋迦牟尼創始之初的習俗，和尚并不是完全不能吃肉。

佛教里不吃葷的概念也不等同于今天吃素的意義，肉在佛教定義里屬于“腥”的范疇，而“葷”在佛經里不讀hun，要讀成XUI，是熏的意思，指氣味熏人的蔬菜，主要是蔥、大蒜、韭菜、洋蔥及興渠(興渠是一種印度香料，中國不常見)等五種蔬菜：佛教認為吃了葷會耗散人氣，有損精誠，難以通于神明，所以要嚴加查禁。早在釋迦牟尼佛在印度傳法的時候，并沒有規定信徒不能吃肉，只是規定不準喝酒和吃葷。

梁武帝的佛教改革

我國漢族佛教徒不吃肉的歷史有一千四百多年，始于南北朝南梁的第一代皇帝——梁武帝蕭衍。梁武帝是歷史上有名的佛教信徒，曾大力提倡佛教，把佛教立為梁朝的國教。在他的大力提倡下，梁朝境內廣建佛寺，大批人出家當和尚、尼姑，僅都城建康(今江蘇南京)就有佛寺七百余所，僧尼十余萬人。這位想當和尚想瘋了的皇帝不僅受了佛戒，還先后四次到同泰寺舍身為奴，自動放棄一切合法權益，變成同泰寺的廟產，其中最長的一次竟在寺院里住了37天!每次都是太子領著群臣用重金把他贖回來，讓他繼續當皇帝。梁武帝不僅多次在同泰寺設立各種法會，親自為僧眾講解佛經，另外他還認真實踐佛家戒律：吃素，不喝酒，甚至每天只吃一頓飯;穿的也很樸素，不聽音樂，不近女色。

篤信佛教的梁武帝熟讀佛經，吸收佛教中有利于濟世安民的內容作為維護君權統治的工具，但是當時的佛教信仰和佛教徒卻不能完全為他所用，這與他治國安邦的思想發生了沖突。

梁武帝為了在佛教中確立自己的皇威，讓僧人為自己所用，他立志改革，禁止和尚吃肉成了第一項內容。為了推行這項改革，他專門作了《斷酒肉文》來進行義理論證，其后又針對不同意見進行辯駁，引經據典并摻雜其他儒法思想，多次強調戒葷腥的重要意義，梁武帝提出不吃肉的主要論據是佛教的五戒“殺戒、盜戒、淫戒、妄戒、酒戒”中的殺戒，他認為僧人觸犯殺戒最主要的原因是想吃肉，如果禁止他們吃肉那么就斷絕了犯殺戒的必要性。

梁武帝表示如果僧眾不能守戒，就是和盜賊一樣的假和尚。為了能確保這一政策貫徹實施，他設立了一系列的懲罰制度，要求各寺寺官嚴加監督，寺廟不能懲罰的就利用國家機器加以干涉。他自己還以身作則，否則就如在“阿鼻地獄” (佛教中所說的十八層地獄的最底一層，是永受痛苦的最黑暗地獄)。

為了徹底推行斷酒肉的戒律，梁武帝要求天地神明也與和尚們享受同等待遇，祭祀的供品不準再宰殺三牲，而是改成面粉做的供品：如此一來，中國的僧眾徹底開始了不吃肉的日子。

在中國佛教史上，梁武帝蕭衍創立了包括禁斷酒肉在內的一整套中國佛教可操作模式的框架，這一整套規矩包括素食、僧裝和獨身，這一框架為后世繼承和發展，不僅少有違犯，還延存至今。在這一點而言，梁武帝開創的佛教可操作模式框架不僅推動了我國佛教文化的本土化，對世俗文化和生活的發展也產生了巨大的影響。